Вот какое наследство получил Карл Великий. Пипин Короткий, скончавшийся 24 сентября 768 г., успел проложить основные пути для будущих Каролингов. Со сменой династии упрочившаяся королевская власть стала приобретать новые черты. Теперь король был не только франком, но и христианином, помазанником Божьим, имеющим благословение церкви. Став обладателем в 754 г. титула «римского патриция», он, таким образом, получил и часть императорской власти.

«Могущественный господин, набожный государь Пипин, властью и приказом священной памяти папы Захария был помазан святым елеем, полученным из рук святых епископов Галлии, и по воле всего народа франков возведен на королевский трон. Спустя три года он во имя Святой Троицы из рук папы Стефана вновь получил помазание и благословение как король и патриций; такое же помазание и благословение получили два его сына, Карл и Карломан; и свершилось это в церкви святых мучеников Дионисия, Рустика и Элевтерия, где, как известно, отправляет службы достопочтенный человек и аббат, архипресвитер Фульрад. В той же самой церкви святых мучеников, в тот самый и единственный день, вышеуказанный достопочтенный понтифик милостью Духа Святого даровал благословение в семи формах наиблагороднейшей и наинабожнейшей Бертраде, истово почитающей святых мучеников, супруге вышеуказанного могущественного короля, облаченной в пышное королевское одеяние со шлейфом. И вдень оный достопочтенный понтифик подтвердил благословение Духа Святого, изреченное на семи языках огненных, мужу сему и жене сей, кои стали первыми среди народа франков, а затем обратился к остальным, и под угрозою интердикта и отлучения приказал им отныне не избирать короля, рожденного от иного союза, а только от этого, отмеченного и возвышенного божественной благодатью, снизошедшей на них через святых апостолов и подтвержденной и освященной рукою святого понтифика, апостольского викария» (Клаузула о помазании Пипина. MGH Scriptores, р. 466).

Таким образом, повелитель франков получил не только прочную материальную опору, но и поддержку огромного числа людей, без различия их происхождения и звания, как знатных, так и безродных, как клириков, так и мирян, т. е. всего христианского народа. Центром его владений остаются австразийские земли, прирейнские территории становятся постоянным полигоном для новшеств, к которым столь восприимчива эпоха Каролингов. Создание сельских сеньориальных владений и монетарная реформа, начатые при Пипине, способствуют повышению роли Северной Европы, придают ей новое, ведущее значение.

4 декабря 771 г. скончался Карломан, брат Карла. Карл тотчас завладел его землями с населением и таким образом стал единоличным королем франков, простершим свою власть на всю территорию Франкского королевства. И уже в 772 г. он начинает проводить политику территориальной экспансии и усмирения. Король становится воином.

1. Каролингская армия в течение первых 20 лет правления Карла Великого была основным инструментом ведения войны и завоевательной политики. Первоначально король располагал поддержкой небольшой группы воинов из своего окружения, связанных с ним личными узами компаньонажа; в те времена, когда предки его носили титул майордомов, роль этих уз зачастую была решающей. Однако постепенно основной силой, подвластной королю, становилась армия, состоявшая из набранных свободных жителей королевства; призванным на военную службу мог быть каждый мужчина, достигший 12 лет и вплоть до самой старости; определение верхней планки служилого возраста входило в обязанности графов. Так начала создаваться армия, численность которой в любой момент могла быть значительно увеличена. Однако всеобщий призыв, собиравший под королевскими знаменами всех свободных франков (franci homines), король проводил далеко не всякий раз: нельзя было ради каждой войны лишать страну рабочей силы. Как правило, по возможности призывались жители областей, граничивших с районами будущих боевых действий. Уклониться от службы в армии было практически невозможно. Чтобы получить освобождение от призыва необходимо было не только иметь веские основания, но и получить разрешение вышестоящего лица и заплатить hériban. Каждый воин обязан был присоединиться к отряду, возглавляемому либо графом, либо аббатом или епископом, либо каким-нибудь сеньором, обладающим властью. Снаряжение, коня и провиант на несколько месяцев воин должен был приобрести за свой счет.

«И должен ты прибыть на 15 день июльских календ (16 июня) вместе с твоими людьми, хорошо вооруженными и в полном обмундировании, готовыми отправиться в поход в том направлении, кое я укажу; и должны люди твои взять с собой оружие, снаряжение и все, что потребно для ведения войны, в том числе съестные припасы и одежду. Каждый всадник (caballarius) обязан иметь щит, копье, меч, лук и колчан со стрелами. На телегах же повезут всевозможные инструменты, секиры, топоры, буравы, колуны, кирки, железные лопаты и прочий инструмент, необходимый в походе. Также на телегах повезут провиант, коего должно хватить на три месяца, начиная со дня выступления в поход, а еще оружие и одежду, хватить которых должно на шесть месяцев» (Послание Карла Великого епископу Фульраду. MGH Leges. Capitularia, I, р. 168).

Военные действия обычно велись в летний период, поэтому вернуться домой каролингский воин имел право только с наступлением заморозков; тому, кто покидал войско раньше, грозила смертная казнь. Беднейшие среди свободных людей вооружались чем могли; зачастую они были босы и не имели коня. Кто-то шел в бой только с топором или пращой, а кто-то являлся с одной лишь дубиною, что, по мнению короля, заслуживало наказания: будущий воин обязан был вооружиться хотя бы луком. Разумеется, часть воинов были в состоянии купить себе кожаный доспех, обшитый железными пластинами, поножи, шлем и щит для индивидуальной защиты. Копье, меч, иногда дротик, топор или лук являлись личным оружием, используемым при атаке; в случае осады вооруженные пехотинцы сопровождали осадные машины, не давая врагам уничтожить их. Сухопутная армия была усилена судами, базировавшимися в Средиземном море; в целом вооруженные силы Карла были весьма эффективным инструментом завоевательной политики, несмотря на то, что рекрутов в них набирали повсюду.

Во главе армии стояли военачальники, избираемые среди графов, известных своими полководческими талантами. Обязанности, возлагаемые на герцога, были сопряжены прежде всего с военными действиями, поэтому герцогский титул вполне мог считаться временным; после наступления мира герцог терял свое звание, вновь принимал графский титул и возвращался к себе в графство. Сыновья короля — Карл в Саксонии, Пипин в Италии, а позднее и Людовик в Испании — осуществляли общее командование вооруженными отрядами, равно как и родственник короля граф Тьерри. Карл Великий лично командовал армией, сам водил ее на штурм Пиренеев в 778 г., на завоевание Баварии в 785 г. и Саксонии в 784, 794 и 796 гг. Он разделял тяготы походной жизни вместе с воинами, а когда в походе его сопровождала многочисленная знать, Карл, пользуясь случаем, собирал всех вместе на всеобщее собрание.

На таких собраниях (placitum generale) решались вопросы внешней политики на следующее лето и определялись параметры будущего воинского призыва. За время, когда Карл Великий постоянно вел войны, подобного рода собрания превратились в главный инструмент управления государством. На них король не только излагал свою волю, но и выслушивал мнения других. В первые 20 лет правления, ставшие периодом беспрестанных войн, король был вынужден заниматься государственными делами, находясь в постоянных разъездах: то переезжая из одной австразийской резиденции в другую, то совершая дальние поездки, которые были необходимы, например, для поддержания дипломатических отношений с папской курией: тогда в путешествие через Альпы пускался весь двор. Командование армиями, сражавшимися на территории от Эбро до Эльбы, и от Фризии до Беневенто, также требовало от Карла постоянных кавалерийских бросков. Выступая каждую весну в поход во главе своей армии, он был уверен, что, завоевывая новые земли для народа франков, трудится не только для получения материальных выгод, но и ради великой цели распространения христианства. Одним своим видом армия Карла наводила ужас на противника: закованные в железо ряды воинов зачастую так пугали врага, что победа доставалась франкам без всякого сражения.