Она ворвалась в ангар в полной экипировке и заявила:

– Я полечу, Глебушка! И попробуй, скажи «нет»!

– Нет, – откинув щиток шлема, внятно произнес Быстров.

– Ты не имеешь права запрещать! У меня предчувствие!.. Понимаешь, у меня дикое предчувствие – я там нужна! Там может быть Сашка! Или мы как-то выйдем на его след! – черные звездочки зрачков галиянки, уперлись в землянина с такой твердостью, что казалось не выдержит его многослойная броня.

– Товарищ Ваала, твои мышечные функции восстановились только на семьдесят процентов. У тебя заторможенная реакция. Ты это понимаешь? – успокаивающе проговорил капитан «Тезея».

– Семьдесят процентов, да? – Ивала подступила к нему, незаметным движением перехватила свободную руку землянина, качнулась вправо и влево, словно мелькающая тень, и Глеб с грохотом упал на пол. Один из соседних десантников тоже оказался лежащим под стабилизатором космолета.

– Черт, – без удовольствия процедил Быстров и, опираясь на локоть, признал. – Как бы уговорила.

– В какой машине прикажите расположиться? – Ивала улыбнулась с неземным очарованием.

Глеб тряхнул перчаткой в сторону «Нолда-1285», поднял парализатор и направился к шлюзу за галиянкой, сводившей с ума экипаж эсминца своей соблазнительной походкой.

Когда провожавшие удалились из ангаров и насосы откачали воздух, створки распахнулись, обнажая черный космос, полный алмазных звезд. Катера выскочили из-под днища «Тирату» и понеслись к Земле. Несколько минут они были видны на обзорном экране эсминца крошечным треугольником с золотистыми вершинами. Затем пилоты космолетов активировали невидимость, и треугольник потух над дымчатой дугой атмосферы.

Все три «Керсты» спускались медленно, чтобы не допустить перегрева наноинженерного покрытия. Внизу лениво проплывали клочья облаков, в их разрывах поблескивал океан, посеребренный луной. Изредка взгляд цеплялся за одинокие огни какого-нибудь морского судна или мигающие маячки самолетов. С запада из тьмы наползали японские острова, правее проступала грядя Южных Курил.

– Так какое у тебя предчувствие? – тихо спросил Быстров, положив ладонь на коленку Ивалы.

– Волнительно мне. Что-то произойдет, – галиянка посмотрела на таймер, отсчитывавший время до посадки, и позволила себе расстегнуть верх бронекосюма. – Такое ощущение, будто в сознание тихо крадется что-то. Помнишь холодные рассветы на Хигосе? Как каждое утро между скал тянулся этот странный туман, обволакивал нас с головы до ног и приносил какие-то необъяснимые звуки, запахи и тревогу. Так же и со мной сегодня. Когда ты сказал, что вы летите немедленно на базу «Каракрут»…

– «Каракурт», – поправил землянин.

– Ну да. Как ты сказал и вышел из медмодуля, я закрыла глаза и почувствовала, будто меня обволакивает туманом. Будто он течет в сознание между островков мыслей, и отчего-то мне стало неспокойно. Не страшно, а именно неспокойно. Пришло волнение, будто без меня вы упустите что-нибудь или что-то пойдет не так.

– Эх, товарищ Ивала… На Хигосе у нас было одно волнение: будто мы не скоро подчиним «Тезей», – Быстров прищурился – прямо по курсу появился край солнца. – «И еще, что соседняя звезда недопустимо искажает каналы туннельной связи», – мысленно добавил он.

Ваала словно распознала его мысль и сказала:

– Тогда тебя больше всего заботило отсутствие сообщений с Присты. Ты думал об Ариетте, Глебушка. Днем и ночью думал. И злился, что с ней стало все так, что она теперь императрица и за сотни световых лет происходит такой кошмар. Ведь правда, ты бы предпочел видеть ее ни во Дворце Теарими с величайшим Копьем Оро, а на своем корабле, какие бы беспокойства и беды это тебе не несло?

– Может быть и так, – Глеб пожал плечами. – С копьем или без я бы просто хотел ее видеть.

Катера летели над Якутией, до посадки оставалось менее десяти минут. Бесплотные пальцы радаров ПВО с усердием ощупывали пространство вокруг, но обнаружить тройку пристианских космолетов у них не было никаких шансов. На обзорных экранах зеленым потоком текла тайга, вспыхивали ленты рек, окрашенные закатом. Скоро острие целеуказателя изменило цвет, вместе с тем космолеты сбавили скорость и начали снижаться. Когда впереди показалась Обь, ведущий катер взял резко вправо, совершая разведывательный облет, два других неподвижно повисли в воздухе в трехстах метрах над верхушками сосен. Через минуту пилотам пришла ментальная команда от ведущего: отставшие «Керсты» заложили вираж на северо-восток, оставляя слева небольшой поселок возле реки.

База «Каракурт», внушительная даже на снимках с орбиты, была под днищами орбитальных машин. По ее периметру возвышались над бетонными плитами мачты охранных систем и сторожевые вышки с бронированными кабинами. Несколько похожих башенок торчало между алюминиевых скатов ангаров, над решетками энергостанции и возле пятиэтажек, разбросанных между деревьев. По площади и по широким улочкам прохаживались люди в камуфляже и немногие гражданские, не подозревая, что всего в пятидесяти метрах над ними беззвучно зависли три боевых инопланетных машины.

– Осмотрелись, господин Быстров? – спросил по пир-каналу Ниориадин – ему подчинялись Серебряные Птицы и он руководил операцией. – Давайте так: у нас три стандартных минуты чтобы внести коррективы в начальный план. Если вы видите что-то необычное или у вас возникли свежие мысли – говорите сейчас, потом нам будет трудно перестроиться.

– Свежих мыслей нет, – Глеб слабо улыбнулся. – Действуем, как договорились: вам лабораторный корпус с прилегающим ангаром, я с группой Элескрина прорываюсь к отмеченному зданию. «Нолд-1290» нас прикрывает. И… хочу предупредить всех: здесь мы столкнемся не только с огнестрельным оружием.

– Мы это уже испытали, как у вас говорят, на собственной шкуре, – ответил Ниориадан, еще раз мысленно переживая стычку с земными спецназовцами, когда его неокомпозитную броню порвало на куски, и жизнь ему спасла только решительность Элескрина.

– Тогда удачи! – Глеб тронул фиксатор, и щиток шлема закрыло его вспотевшее лицо.

Пристианцы, сидевшие позади, защелкали магнитными замками, без лишней суеты приготовили оружие. Два катера пошли на снижение, «Нолд-1290» развернулся к энергостанции, с тихим хлопком выпуская крошечную ракету. Словно воробей она впорхнула в окно здания с высокой трубой. Мьюронный заряд размером с песчинку превратился ослепительный шар, тут же сожравший бетонные стены. Взрывная волна пришла чуть раньше, чем космолеты коснулись грунта, и их корпуса пронял тяжкий гул.

– «Рай-Нииро» пошел! – скомандовал Элескрин, удерживая сенсор ментального усилителя.

Из распахнутого люка выкатил приземистый робот. На иглах его генератора разгоралось жемчужное свечение поля защиты, пока слабого, неспособного сдержать обычные пули. За «Рай-Нииро» на асфальтовую дорожку выскочил авангард десантников. На минуту вся территория базы замерла в тишине, такой нелепой после взрыва энергостанции. Несколько землян, стоявших на ступеньках магазина, неподвижно и с изумлением взирали на чудаковатую, будто высеченную из глыбы гранита машину – вокруг нее разрасталось зарево. Молоденький лейтенант приподнял козырек фуражки и что-то произнес полушепотом, косясь на то на пришельцев, материализовавшихся из воздуха, то на гриб дыма, встававший над местом энергостанции. Водитель грузовика высунулся в окно, разноцветный журнал выпал из его размякшей руки. Затем все пространство вокруг «Нолда-1285» пришло в движение: двери магазина с треском захлопнулись, несколько мужчин метнулись к подворотне соседней пятиэтажки, грузовик резко взял с места и понесся к ангарам (водитель его еще не знал, что там приземлился второй космолет). С трех сторон надрывно заревели сирены и где-то недалеко раздались выстрелы.

Бил крупнокалиберный пулемет с ближней вышки. Первая очередь легла рядом с невидимым космолетом, вырывая куски асфальта, дробя бетонный бордюр. Вторая прошила поле защиты, прошлась по роботу, высекая оранжевые искры.