— Типа того. Когда я с ней — это совсем другое. Я не могу это описать. Просто знаю, что мне больше никто не нужен.

— Рад, что ты это понял. Наверное, за такое стоит выпить, — поддразнил друг, поднимая бутылку пива. Мы чокнулись и пригубили напиток.

— У тебя-то как дела? Готов к новому сезону? — поинтересовался я.

— А как же! Купил пару звездных игроков. И угадай, кто вернется в этом месяце?

— Вернется? Кто? — непонимающе уставился на него. Неужели он убедил играть звезду баскетбола Майкла Джордана?

— Нэйт.

— Нэйт? Наш друг Нэйт? — охренел я от таких новостей. Мы ведь с выпускного в школе не виделись, потому что он и его девушка переехали в Европу.

— Да. Я наконец-то уговорил его тощую задницу вернуться. Там он и половины не зарабатывает того, что может иметь здесь.

— Он вернется с Джулиет?

— Наверное, — пожал Лукас плечами. — Это мы с ним не обсуждали, я все-таки его босс, а не мамочка.

— Босс, — хохотнул я, хлопнув его по плечу. — С таким составом только посмей не взять чемпионство. Иначе над тобой будут смеяться.

— В этом году у меня хорошие шансы, команда процветает.

— Рад это слышать. Буду болеть за вас.

— Кстати, у благотворительной организации моей матери скоро юбилей, и они готовят кое-что серьезное. Хотят построить спортзал для малоимущих, для этого ищут строительную фирму. Я порекомендовал тебя. Большой прибыли не будет, это ведь благотворительность, сам понимаешь. Но зато твоя фирма засветится в газетах и не будет просиживать без заказов.

— Вау, спасибо, Лукас, — искренне поблагодарил я. — Было бы здорово поучаствовать.

— Рад помочь. Раз ты не против, я поговорю с матерью и дам ей твой номер телефона.

— Да, конечно, — кивнул и сделал два глотка пива. За разговором с другом даже не заметил, что почти допил бутылку.

— Уже есть идеи насчет свадьбы? Нам готовить для вас подарок?

— Это будет закрытая церемония, только мы вдвоем и никого больше.

— Звучит романтично, — оценил Лукас и устремил взгляд на наших жен, затем на живот Тиффани и задумчиво произнес: — Так, значит, девочка?

— Угу.

— И, считай, одногодки с Сантьяго, — улыбнулся, переводя на меня хитрый взгляд. Я все понял по его дьявольским глазам.

— Даже не думай об этом! Никаких договорных браков!

— Почему? У вас же с Тиффани все получилось, — хихикнул он.

Ну да, если не считать тонну боли, реку слез и тысячу часов сожаления и разочарования. Ни за что не пожелаю такого нашим детям.

— Нет и еще раз нет!

— О чем это вы? — к нам подошли Тифф и Лилли, гадая, что происходит.

— Лукас размечтался женить наших детей, — я встал с дивана и подошел к жене, беря за руку, готовый отправиться ужинать.

— Да я просто пошутил, — рассмеялся друг, ставя бутылку пива на журнальный столик.

— Пусть ваш мелкий держится подальше от моей дочери!

— Она еще даже не родилась! — закатил он глаза. — И кто знает, может, она сама будет бегать за Санни.

Я только было открыл рот, чтобы возразить, как в разговор вмешалась Тиффани:

— Ну, если он будет таким же симпатягой, как его отец… — проворковала она, поглаживая живот.

— Предательница, — пробурчал я, отворачиваясь, на что Тиффани звонко рассмеялась и принялась меня успокаивать.

На самом деле я не против, чтобы наши дети дружили, и думаю, это неизбежно, если мы продолжим поддерживать связь. Просто мне бы хотелось, чтобы все хорошо закончилось, и никто ни о чем не жалел.

Я крутилась у зеркала, примеряя красивое белое платье в греческом стиле. Заказала его в интернет-магазине и была вполне довольна тем, что оно пришло точь-в-точь как на фото. Обхватив живот руками, я вдруг почувствовала резкую боль. Сначала подумала на ложные схватки, но когда у меня отошли воды, я впала в ступор.

Господи, только не сейчас!

Как назло, я была дома одна, поэтому потерянно хлопала глазами несколько минут, пытаясь осознать происходящее. Мне казалось, я была готова к этому дню, но на деле разнервничалась и растерялась.

Наконец сообразила позвонить Картеру и, к счастью, он взял трубку через несколько гудков:

— Детка, не поверишь, я как раз о тебе думаю…

— Я рожаю! — выпалила я, стараясь дышать ровно.

— Что? В смысле?

— Я рожаю, Картер!

— Сейчас? Но ведь еще целый месяц. Ты уверена? — недоумевал он. И я бы тоже недоумевала, если бы не увидела маленькую лужу на полу собственными глазами.

— Да! У меня отошли воды! Мне страшно, Картер, — голос дрогнул, а ноги подкосились.

— Успокойся, Тифф, — серьезно произнес муж. — Я вызову скорую, а ты пока присядь, хорошо? Открой ворота дистанционно с помощью планшета, как я тебя учил.

— Ладно, — тяжело выдохнула я.

— Все будет хорошо, детка. Я скоро буду.

Когда приехала скорая помощь, время стало лететь с бешеной скоростью. Меня забрали в родительное отделение, врач осмотрела меня, чтобы заключить, что я, без сомнения, рожаю. Наверное, та выходка Картера все же отложилась на ребенке, иначе непонятно, почему он решил появиться на свет раньше времени. А может, изначально стали считать срок беременности неправильно?

Мне велели не паниковать, успокаивали тем, что куча малышей рождается раньше времени. Я слушала одним ухом и ненароком поглядывала на часы. Интересно, родители уже выехали?

Наконец приехал Картер, чтобы поговорить со мной несколько секунд перед тем, как все случится. Меня уже переодели в больничный халатик, и сердце ухало как перед экзаменами.

— Мне страшно, Картер, — расплакалась я, крепко цепляясь за его руку.

— Детка, все будет хорошо.

— Пойдем со мной, пожалуйста, — стала его уговаривать, гнусавя что-то в нос.

— Тифф, я не уверен, что справлюсь. Я там грохнусь в обморок, — снова завел он старую пластинку. Я знала, что некоторые мужчины присутствовали на родах, и просила об этом Картера, но он ни в какую.

— Картер! Ты мне нужен! Я не хочу быть одна! — с отчаянием посмотрела в голубые глаза, надеясь, что он согласится.

Муж тяжело вздохнул, окидывая меня взглядом. Я видела сомнение на его лице, но отказать мне он в итоге не посмел.

— Ладно. Я буду присутствовать. Пойду найду врача, — он чмокнул меня в лоб напоследок и вышел из палаты.

Роды оказались именно такими, какими я их себе представляла. Болезненные схватки, контроль дыхания и куча врачей вокруг меня. Картер все это время держал меня за руку и подбадривал. В конце, когда я уже нереально устала, комнату пронзил детский плач. Дочурка появилась на свет вся такая маленькая и скукоженная, а я наконец-то могла расслабиться.

Позже, когда я отдыхала в палате, а Картер за мной присматривал, мне принесли ее, чтобы я начала учиться кормить грудью. Первый раз она настолько сильно впилась в нее губами, что мне стало больно, но акушерка такой аппетит похвалила.

— Мы так и не придумали ей имя, — вдруг опомнилась я, слегка качая дочь на руках. После еды малышка тут же уснула.

— Как насчет Дженнифер? — предложил Картер, отводя взгляд от телевизора, что шел без звука. На экране мелькал популярный сериал с Дженнифер Энистон в главной роли.

— Дженнифер? Дженни, — повторила я с улыбкой на губах, рассматривая дочку. — Мне нравится.

— Дженнифер Черстон, по-моему, звучит неплохо, — согласился муж. — Можешь добавить еще одно имя. Тебе же вроде нравилась Беатрис.

— Дженнифер Беатрис Черстон? — поморщилась я, переводя на него взгляд. — Звучит убого.

Картер рассмеялся, легонько дотронувшись до щеки дочери. Казалось, он ее боялся, смотрел с любопытством, но на руки пока не брал.

— Вот, возьми ее, — протянула ему дочь, на что он поднял на меня испуганные глаза.

— Не надо, я не умею.

— Я тоже еще вчера не умела. Просто поддерживай головку и все, ничего сложного.

— Не стоит, она проснется.

— Картер, это твоя дочь.

— Я знаю, просто… Вдруг я ей наврежу, — прошептал, словно боялся, что она сможет его услышать.