Юная графиня сильно заблуждалась, считая, что Владимир не обратил внимания на её выходку. Обратил! Ещё как обратил!

Подбегая к замку, Милица увидела, подъезжающий к замку экипаж. Из него выпорхнули её подруги и, воодушевлённо переговариваясь, вошли.

Милица поспешила. Ей было интересно, зачем приехали девушки. Вчера они не договаривались о встрече.

Не успела она дойти до парадного входа, как у крыльца остановилась двуколка. Невзор Паунович, увидев приближающуюся к нему девушку, приложил два пальца к козырьку фуражки, приветствуя её. Отдав поводья груму, поручик дожидался Милицу.

«День открытых дверей, — досадовала девушка. Ей очень хотелось поговорить с Владимиром. Но с таким количеством гостей разговор невозможен. Нужно ждать вечера или даже следующего дня. — Как же долго», — со свойственной юности поспешностью думала девушка.

— Графиня, рад видеть вас, — Невзор был сама галантность.

— Взаимно, поручик. Я тоже рада, что вы не забыли о нас и так рано нанесли визит.

— Так ли уж рано? Я видел, ваши милые подруги прибыли буквально за несколько минут до меня.

— Такая наблюдательность, поручик, делает вам честь.

— Ну, что вы, графиня. Какая наблюдательность? Просто нестерпимо захотелось увидеть, вот и выискивал вас глазами. Признаюсь вам, прекрасная Милица, что всю ночь не мог сомкнуть глаз. Ваш образ, воспоминания о танце наполнили моё сердце доселе неизведанными чувствами.

— Полно, поручик! — Милицу смутили откровенные речи Невзора. И она поспешила войти в замок.

— Отчего же! — Невзор поймал кураж. — Я готов просить вашей руки, графиня, — промолвил поручик и тут же испугался собственных слов. О таком развитии событий они с князем не договаривались.

— Я вас едва знаю, — растерянно ответила Милица. Столько событий за одно утро.

— Вы правы, нужно узнать друг друга получше. Я буду приезжать каждый день. Надеюсь, что растоплю ваше сердце, очаровательная Милица.

— Господин офицер, поговорите об этом с моей бабушкой. У нас в роду принято сначала просить позволения у главы семьи, и только потом у девушки.

Невзор нежно улыбнулся. Казалось, его не смутил отказ девушки. Он, предложив ей руку и они вошли в комнату, где собрались гости.

Милица увидела Владимира, он любезничал с её лучшей подругой. Молодой человек посмотрел на вошедших. Их взгляды встретились, не суля ничего хорошего друг другу.

Девушку стала раздражать болтовня поручика. Она даже не делала над собой усилие, чтобы прислушиваться к тому, что он говорит. Её тянуло туда, где был Владимир и её подруга.

Милица не понимала, что с ней происходит. Резко упало настроение, появилась озлобленность на подругу и Владимира. Ей хотелось подойти и вышвырнуть девушку из замка. Что с ней?

— Милица, иди к нам, — радостно улыбаясь, подруга позвала её присоединиться к беседе. Владимир был безмятежен. Словно не его взгляд сулил ей все муки ада всего минуту назад.

Девушка раздумывала, стоит ли ей подойти к ним или воздержаться. Она боялась сорваться и нагрубить этой парочке. Ну каков нахал! Вчера не отходил от неё ни на шаг. А сегодня всё исчезло без следа, словно они знакомы еле-еле. Милица забыла, что молодой человек ничего ей не обещал. Не переступал границ дозволенного. Она раздувала в себе доселе неведомое чувство, подбрасывая всё новые и новые воспоминания.

За неё выбор сделал поручик, решительно направившийся к Владимиру. В отличие от неискушённой девушки он понял, что Милица ревнует. И ему стало интересно, взаимно ли чувство девушки. К его сожалению, он отвлёкся в первые минуты появления в комнате и не увидел обмен взглядами.

Владимир понимал, что, чёрт побери, ревнует. Ревнует едва знакомую девушку ко всем мужчинам, которым посчастливилось оказаться рядом с ней. Молодой человек был ошеломлён своим открытием. Он ещё не любит, но уже ревнует. Никогда ещё он не терял контроль над собой. Это требует осмысления, но не сейчас. Сейчас нужно держать свои чувства в узде, чтобы этот прихлебатель князя ничего не заподозрил.

— Мы не были представлены. Позвольте рекомендоваться — поручик горнострелковых войск Невзор Паунович.

— Владимир Алатырцев, — молодой человек слегка склонил голову, ровно настолько, чтобы выказать вежливое отношение к новому знакомому.

«Алатырцев, Алатырцев… что-то знакомое в этой фамилии. Не могу вспомнить», — Невзор задумался и решил прояснить ситуацию:

— Позвольте поинтересоваться, откуда вы родом, господин Алатырцев.

— Я родился и вырос на Руси.

Поручик не смог справиться с ужасом, который застыл уродливой маской на его миловидном лице.

— Что с вами, поручик? Вы увидели привидение? А может, моя Родина вас так напугала? — насмешливый голос Владимира вернул Невзору самообладание.

— Вы из тех самых Алатырцевых?

— Не понимаю, что вы хотите сказать поручик? — голос Владимира был настолько сух, что девушкам показалось: ещё немного и он треснет, рассыпавшись ранящими душу открытиями. — Род Алатырцевых не «тот самый», а единственный.

«Тот самый Алатырцев! Да его род древнее самого князя Фредерика. Интересно, а князь понял, кто ему дерзил? Или он так увлечён девчонкой и её бабкой, что ничего вокруг не замечает? А может, настолько уверен в своей неуязвимости и даже не обращает внимания на окружающих его людишек. Как бы то ни было, сейчас самое время подумать, чью сторону мне занять».

— Простите меня, князь, что невольно обидел вас.

— Я никогда и ни на кого не обижаюсь, поручик. Мы, кажется, утомили наших дам.

— Ну, что вы, нисколько. Мы узнали за эти несколько минут больше, чем общаясь с вами на балу в течение нескольких часов, — Милица не могла удержаться от шпильки в адрес Владимира.

— Я всегда считал, что для общения с юными девушками есть более интересные темы, чем родословная. А что сейчас вы узнали обо мне нового? Фамилию я не скрывал. А откуда я родом, не счёл важной информацией. Простите, если я заблуждался.

— Нет, нет, Владимир, вы очень интересный собеседник, — защебетала подруга Милицы. Схватив его за руку, она потащила к окну.

В Милице заклокотала жгучая ревность. Она злилась на себя за то, что не может поставить подругу на место. Девушка даже не представляла, как выглядит со стороны. Ушла гулять с одним мужчиной, хорошо хоть, девушки этого не видели. Пришла с другим молодым человеком. Ревнует третьего. Как собака на сене, право слово.

Ей оставалось только злиться — на себя, Владимира, на подругу и Невзора. А ещё на бабушку и слуг, которые мешкали с обедом. И на день, который так хорошо начался и не спешит заканчиваться.

Старая графиня заметила реакцию приспешника князя на фамилию её гостя. Бажену распирало от любопытства. Заметив, что Владимир остался в компании девушек, она решила вызвать его на разговор:

— Господин Алатырцев, не уделите мне пару минут.

— С удовольствием, уважаемая графиня.

— Прошу вас в мой кабинет.

— Если вам не сложно, то давайте погуляем в парке. Я видел из окна прекрасную парковую архитектуру.

Графиня удивилась, но тем не менее оперлась на предложенную молодым человеком руку. Бажена пришла к выводу, что Владимир не захотел разговаривать в доме. Чего же он опасается?

Прогуливаясь по аллеям, молодой человек не спешил начинать разговор. Не он жаждал секретного разговора, не ему и начинать. Нужно уметь держать паузу. А уж терпением молодой человек обладал безграничным.

Женщина дошла до ближайшей скамьи и присела, пригласив молодого человека сесть рядом.

— Владимир, я старше вас и гожусь вам в матери, так что позвольте без церемоний.

— Буду только рад.

— Я совсем не знаю вас. Доверилась рекомендациям старого друга моего мужа графа Самбирского. Который, впрочем, тоже был немногословен, характеризуя вас как порядочного человека. Но для того, чтобы принимать, а тем более, оставить гостить в своём доме человека, нужно знать о нём гораздо больше обтекаемых фраз. Вы согласны?