Под дверь кто-то подсунул письмо. Девушка бросилась к нему. Сердце забилось сильнее. Неужели от Владимира? Неужели я ему не безразлична?

Дрожащими от нетерпения руками она вскрыла запечатанную бумагу.

«Милая Милица, позвольте, я буду Вас так называть. Как бы мне хотелось взять Вас за руку, посмотреть в Ваши прекрасные глаза и сказать всё, что у меня на сердце. Но увы, я не смею! Вы, к сожалению, рождены не для меня.

Я бродяга. Охотник за нечистью. Ведун.

У меня пока нет дома. Да он мне и не нужен. Моё призвание — истреблять нечисть там, где люди не справляются. Это долг моей семьи. Уже несколько тысячелетий мы несём это тяжёлое бремя.

Мои старшие братья обзавелись семьями, чтобы продолжить Род, когда были старше, чем я. Я же буду скитаться по свету до тех пор, пока меня не сменят. Оставить свою стезю я не имею права. И если честно, то до встречи с Вами и не хотел.

Меня пригласил дядя, чтобы помочь Вам. Изначально Андрий должен быть Вашим мужем. Так договорились меж собой дядя и Ваш дед.

Я не знаю, почему их план не сработал, и дядя, на беду, пригласил меня.

Милица, я люблю Вас. Я понимаю, что, признаваясь в своих чувствах, я поступаю непорядочно по отношению к Вам.

Сегодня меня раздирали противоречивые чувства. Я ревновал Вас и ненавидел Вашу юность. Были бы Вы не столь молоды. Я бы рискнул забрать Вас с собой. Пусть мой поступок был бы эгоистичным, но Вы были бы со мной, в я не сходил с ума от ревности, что Вы принадлежите другому.

Но, увы, я не смогу быть вместе с Вами. Зато я клянусь Вам, что буду защищать Вас. Я не понимаю, что за интриги плетутся. Но обещаю, что буду действовать только в Ваших интересах.

Прошу меня извинить за слабость, которую я проявил, написав это письмо. Я даже не знаю, решусь ли отдать его Вам, любимая Милица.

Всегда ваш Владимир

Приходите сегодня ночью в беседку у озера. Будьте одна. Никому не рассказывайте о встрече. Письмо сожгите».

Милица несколько раз перечитала письмо. Он любит. Он защитит. Мир опять заиграл разными красками. И закат прекрасен. А ночи не мешало бы поторопиться.

Девушка решила скрасить часы ожидания выбором наряда. Она должна быть неотразима. Для этой ночи она хотела выбрать платье, которое делало её старше.

Чем ближе был час свидания, тем больше Милица нервничала. Как ей удастся незамеченной выскользнуть из замка? Вопросов было много, но все они о том, как пойти на свидание. Ни разу у неё даже тени мысли не промелькнуло, что, вообще-то, идти ночью на встречу с мужчиной не только неприлично, но и опасно. Доверие, которое она испытывала к Владимиру, заглушало голос разума.

Влюблённые не чувствуют опасности. Владимир не тот человек, который сделает плохо любимой девушке. Разве не об этом его письмо.

Милица читала и перечитывала строки сотню раз. Сжигать его она не будет. Спрячет подальше.

Юная графиня накинула синюю шаль на плечи. В летние ночи возле озера прохладно, а синий цвет не будет привлекать внимание.

Пришёл слуга и доложил, что Владимир Алатырцев вернулся в замок.

«Владимир мне напоминает о свидании», — сердце Милицы запело.

Часы пробили одиннадцать раз. Девушка выскользнула из своей комнаты и тихонько закрыла дверь. Если служанка заглянет, то всё выглядело так, как будто девушка крепко спит.

Милица тихонько прокралась к заднему выходу из замка и очутилась на улице. Бегом она кинулась по аллее в сторону озера. Она не хотела опаздывать. Каждая минута, проведённая наедине с Владимиром, была на вес золота.

В беседке её уже ждали. И Милица поспешила. Мужчина стоял, разглядывая озёрную гладь, не показывая признаков нетерпения. Почему-то он был в плаще и шляпе. Издалека рассмотреть, кто находится в беседке, не удалось бы никому.

Девушка вбежала в беседку. Со спины обняла мужчину, прижавшись к нему всем телом. Она запыхалась от бега и переизбытка чувств.

Он накрыл её руки своими. Казалось, что даже время остановило свой бег. Милица наслаждалась минутами счастья.

Девушка развернула своего любимого лицом к себе и оцепенела.

— А где Владимир? — прошептала она.

— Владимир? А почему вы решили, очаровательная Милица, что вас должен ждать Владимир?

— В письме же ясно было написано «Я буду ждать вас ночью в беседке».

Невзор тихо рассмеялся, чтобы их не услышали.

— Да, письмо писал наш незадачливый охотник. Вот только отправлять не собирался. Он пишет вам письма и не отправляет. Признаётся в любви на бумаге, а наяву делает вид, что вы ему безразличны. Сильный малый. Борется со своей любовью. А я вот, милая девушка, не стал бороться с любовью. Не хватило ни сил, ни желания.

— Давайте о вашей любви, поручик, поговорим в следующий раз. А сейчас разъясните мне, почему письмо Владимира оказалось в ваших руках. И кто, если не он, позвал меня на свидание.

— Милица, вы действительно либо так наивны, либо просто глупы. Невозможно не заметить, что приписка сделана другим почерком. Я, признаюсь, опасался, что не придёте. Но, меня убедили, что вы и не заметите даже.

— Кто убедил? — Милице не терпелось воспользоваться разговорчивостью Невзора и выведать как можно больше.

Её задели слова молодого человека о её глупости. Сейчас-то она понимала, что поступила действительно глупо. Она не знала, какой почерк у Владимира, но поверила письму. А если бы отправитель оказался убийцей, например? Милица в ужасе от своих предположений закрыла глаза.

— А, дошло, наконец, к чему привела ваша глупость. Бранить я вас сильно не буду, в конце концов, это сыграло мне на руку.

— Так кто достал письмо и убедил вас, что я ему поверю?

— Дорогая моя, не забивайте свою хорошенькую головку всякими глупостями. Пойдёмте-ка к двуколке, которая поджидает нас. И рванём на встречу приключениям и новой жизни.

Милица попятилась.

— Мне не нужны приключения. И старая жизнь мне нравится.

— Ничего не поделаешь, — притворно сокрушаясь, отвечал Невзор. — Приключения вы уже нашли. И новая жизнь не за горами. Не заставляйте меня, ваше сиятельство, тащить вас словно мешок.

Милице ничего не оставалось, как пойти с поручиком, надеясь, что Андрий с Владимиром её найдут. Как она уже поняла, полагаться целиком на Владимира не стоит.

Поручик привёз свою пленницу в заранее снятый домик на окраине городка, где стоял его гарнизон. Домик снаружи выглядел небольшим. Вокруг хозяева разбили сад. Множество деревьев скрывали дом с улицы. Именно поэтому на него и пал выбор Пауновича. Он не собирался выпускать Милицу из вида, а гулять девушка должна.

— Милая барышня, располагайтесь, — графиня зло глянула на поручика и вплыла в дом с грацией королевы. Бабушка могла бы гордиться ею. Девушка даже не обратила внимания на убранство дома, куда её привезли.

— Милица, не нужно смотреть на меня с такой злостью. Ну что я вам сделал? — Невзор дурачился, делая вид, что не понимает причину негодования девушки.

— Мне не нравится ваша фамильярность, поручик, — голос графини был холоднее льда. Всё же Милица была достойной внучкой своей бабушки и переняла у неё манеры держаться с людьми разного положения и сословия. Своими манерами она дала понять поручику, что он ей неровня.

— Ну, что вы, дорогая графиня, где вы увидели фамильярность у ничтожнейшего из ваших слуг, — Невзор, когда был в ярости, но не мог дать её выхода, всегда говорил уничижительно. Он готов был надавать по физиономии этой зажравшейся высокородной суке, которая даже не понимала своего счастья. Но ничего, он собьёт с неё спесь.

— Поручик, с какой целью вы привезли меня в этот дом?

— Ясно, с какой целью. Я мечтаю о вас с того самого момента, как увидел.

— Забавно. В тот момент вы были увлечены совсем не мной.