Князь хотел с первого раза произвести неизгладимое впечатление на девушку, влюбить её в себя. Ему казалось, что особого труда это не составит. Фредерик был очень высокого мнения о себе как о мужчине. Он испытал глубокое разочарование оттого, что, казалось бы, лёгкая цель ускользнула. Нужен новый план соблазнения. Он ломал голову, придумывая стратегию, расставляя ловушки для неискушённой девушки.

Вокруг девушки слишком много потенциальных женихов. Все красивые и богатые. А главное — молодые.

Если два первых качества — красота и богатство у князя, по его мнению, было в избытке, то молодостью он похвастаться не мог. И даже не потому, что ему уже больше тысячи лет. Внешне он выглядел на сорок. Яркие, мужественные, красивые, манящие, но всё же сорок.

Мальчишка Самбирский не соперник ему. Девушки предпочитают зрелых мужчин, искренне считал князь.

Но Владимир стал очень неприятной неожиданностью. Молодой человек слишком привлекателен для юной девушки и может стать серьёзным соперником. Зачем он приехал? Кто он такой? Лучше всего его убрать. Но как? Нужно это сделать легко и изящно, чтобы его даже не заподозрили.

«Об этом я подумаю позже, а сейчас о более приятном» — решил князь.

Он обещал Бажене, что будет посещать замок для общения с ней и Милицей. Как было бы славно соблазнить обеих. Князь развеселился. Бабушка и внучка — такого ещё в его долгой жизни не было.

Бажена — его слабость с начала знакомства. Он тосковал по ней. Представлял, как обратит гордую графиню в вампира, и они будут вместе коротать вечность. Ей к лицу будет вечная молодость. Вот этим он соблазнит Бажену. Какая женщина откажется снова стать привлекательной? Надо отдать графине должное — она и в свои пятьдесят с хвостиком выглядела великолепно. Князь опять был ею очарован.

А вот с Милицей сложнее, считал Фредерик. Хотя… после бала в замке никого, кроме женщин, не будет, а это его шанс. Можно применить к Милице и вампирские чары, которые вызывают влечение, решил князь.

Для усиления эффекта сыграть нужно на контрастах. В стройном плане князя не хватало сущего пустяка — исполнителя. В воинском гарнизоне полно молодых людей, которые ходят у него в должниках. Князь не знал, кого выбрать.

«Проще всего, конечно, привлечь Пауновича. С ним можно играть в открытую. Невзор знает мою истинную сущность и мечтает, чтобы я его обратил в вампира», — размышлял Фредерик. При всех его достоинствах: зависимость от князя, отсутствие ума и способности к самостоятельным действиям, был и существенный недостаток. В глазах князя поручик был слаб духом. Таким людям нельзя доверять. Вечная жизнь научила вампира разбираться в людях.

«Не тот умён, кто умеет отличать добро от зла, а тот, кто из двух зол умеет выбирать меньшее» — вспомнил князь арабскую пословицу, которую узнал, путешествуя по Востоку. — «Значит — Невзор».

Дело с Милицей должно сладиться. Он предпринял все меры предосторожности. Девчонка должна сама прийти к нему. «Предоставим ей выбор — я или ничтожество поручик», и князь повеселел. Выбор, как он считал, очевиден.

Фредерик направился к конюшне и велел запрягать. Самостоятельно он бы добрался быстрее. Но князь никогда не привлекал ненужное внимание к своей персоне.

Добравшись до гарнизона, распложённого в соседнем городке, князь направился к квартире, которую снимал Невзор. За его деньги, разумеется. Поэтому Фредерик не опасался отказа поручика. Паунович был куплен им с потрохами.

Не постучав, князь своим ключом открыл дверь. Резкие запахи спиртного и нестираного белья заполняли помещение. Фредерик давно не заглядывал в гости к поручику и был неприятно удивлён. Обычно Невзор держал свою квартиру в образцовом порядке. Но и князь без приглашения зашёл первый раз.

Невзор лежал лицом вниз на кровати, повернув голову к стене. Одна нога в сапоге лежала на кровати, а вторая свесилась до пола. Поручику, видимо, не удалось до конца стянуть китель, поэтому одна рука запуталась в рукаве, а в самом кителе валялся его обладатель.

Фредерик пересёк комнату и открыл окна. Шум улицы стал ещё сильнее, а Невзор продолжал храпеть.

Препятствие в виде мертвецки пьяного поручика привело князя в бешенство. Ему захотелось оторвать голову этому бесполезному существу, но пришлось сдержаться. Попытки привести Невзора в божеский вид ни к чему не приведут.

«Когда же он успел так нализаться?» — удивился князь, меряя комнату ногами. Взглянув на часы, Фредерик немного успокоился. «Всего-то восемь часов утра. Ещё рано, особенно если он заснул на рассвете. Как сложно подстраиваться под людей, когда сам никогда не спишь. Подожду ещё пару часов», — и князь погрузился в свои мысли, которые рано или поздно возвращались к Бажене.

Несвойственное князю состояние мечтательности было прервано хриплым стоном и едва слышным возгласом:

— Вот дьявол!

— Зачем так орать, я уже здесь, — издевательским тоном произнёс князь.

В голове поручика, страдающей от недосыпа и перепоя, ничего не вызвало удивления.

— И что?

— Не наглей, поручик. Вызвал дьявола — изволь выставить душу на продажу. Не зря же из преисподней по одному твоему хрипу примчался.

Сознание к Невзору приходило частями. Сейчас он решил посмотреть, кто же с ним разговаривает. Повернуть голову в другую сторону было тяжело. Но он справился, правда, не скоро.

Князь, развеселившись терпеливо ждал. Ему было даже интересно, как поведёт себя поручик, когда осознает, кто перед ним.

Перед глазами Невзора всё плыло. Он не мог различить, кто сидит перед ним, вальяжно закинув ногу на ногу — тёмное пятно. «Охренеть, точно дьявол», — Невзор хотел вскочить, но, запутавшись в одеяле и собственном мундире, упал прямо под ноги «дьявола».

Князь едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Он поставил ногу на шею поручика, придавив его к полу.

— Ты зачем звал меня, жалкое существо?

— Я не звал, — Невзор порядком струсил. Его разум под воздействием вина не мог разграничивать реальность и воображение.

— То есть, ты хочешь сказать, что я зря мчался в эту лачугу из самого пекла?

— Неверное, не зря.

— Это ты точно подметил. Мне твоя душонка ни к чему. Красная цена ей — динар[7] в базарный день[8].

Князь сильнее надавил сапогом на шею Невзора, и тот жалобно заскулил.

— Не скули. Ты должен будешь помочь князю Цельскому. Знаешь такого?

— Знаю, — уже прохрипел поручик. Князь уменьшил давление на шею, он не хотел удавить пока ещё нужного ему поручика.

— Вот и умница. Пойди, приведи себя в порядок и возвращайся. У нас будет долгий разговор.

Невзор поднялся и увидел князя. Лицо его вытянулось, в глазах блеснула ярость. Он отвернулся, чтобы скрыть душившую его обиду. Молча отправился в ванную комнату. Действительно, нужно привести себя в порядок.

Князь от души веселился и не замечал, какие чувства вызвал у поручика. Вампира вообще не интересовало, что чувствуют окружающие. Представилась возможность повеселиться — князь ею воспользовался. А то, что он этим унизил Невзора, его не волновало. Фредерик забыл, что у людей есть самолюбие. Даже у самого пропащего человека.

Невзор уже не в первый раз проглотил оскорбление. За комфорт и роскошную жизнь нужно платить. В том числе и своей гордостью. Каждый выбирает по себе. Поручик свой выбор сделал.

— Невзорчик, тебя ещё долго ждать? И так прозябаю в этой дыре уже больше четырёх часов. — Князя не волновало, что из-за своей оплошности пришлось ждать поручика.

Невзора покоробило пренебрежительное обращение вампира. Он поспешил вернуться, чтобы не нарваться на неудовольствие князя.

— Я слушаю вас, господин.

Фредерику нравилось, когда его так называли. Такое обращение сразу расставляет всё по своим местам.

— Мне нужно, чтобы ты начал ухаживать за Милицей. Я заметил на балу, что ты ей понравился.

— Так вы же хотели сами за ней ухаживать?