— Правильно, согласился андроид, — так оно и есть. Только я знаю частоту его сканеров и энергощит включается и выключается с такой же скоростью. Представь себе, что ты открываешь и закрываешь глаза с определенной частотой, а я соответственно включаю свет в комнате, когда твои глаза закрыты. В результате ты находишься в темноте и ничего не видишь, а я закрываю глаза, когда выключаю свет и открываю их, когда свет зажигается, поэтому все, в отличие от тебя, вижу прекрасно.

— Как же люди раньше до этого не додумались, — Владислав почесал затылок. — Все ведь так просто.

— Еще много лет назад люди использовали этот принцип для создания кино на пленке, — возразил Ворчун. — Я просто применил это в новой плоскости, так сказать.

— Неее…, это ты ерунду городишь какую-то, — не согласился агент. — Я в свое время эти фильмы видел, да и моргаю я отнюдь не со скоростью двадцать четыре раза в секунду.

— А я и не говорил, что это ты должен моргать, — возразил Ворчун улыбаясь… — Это делал обтюратор — такая маленькая пластинка, закрывающая окно проектора на время смены кадра. Я вот обратил внимание на то, что все корабли муравьиных сканируют пространство одновременно. Как будто ими кто-то дирижирует. Это что-то вроде того, как если бы весь зрительный зал моргал по команде. Понимаешь о чем я?

— Слушай! Так если мы на каждом крейсере начнем включать и выключать энергощиты в такт их радарам, они же ослепнут, в отличие от нас, — хлопнул по колену Владислав. — это же будет драка зрячих бойцов против стада слепых баранов. Как только выйдем из «суба», сообщи об этом на землю.

— Ага, — кивнул андроид головой, — а заодно и мурашам. Давай уж, подождем до возвращения.

— Хм, — согласился Владислав, — а ведь ты прав. Еще никто из людей не сумел отличить нормального человека от «человека-няньки». Язык землян они знают… — Он не договорил, когда прегрузка снова вдавила его в кресло.

— А вот и астероид появился, — Ворчун показал пальцем на экран. — Мы для них здесь, похоже, гости нежелательные. — Он дал увеличение и астероид-ловушка заполнил весь экран.

"Призрак" заранее развернулся и сейчас спокойно поджидал, когда притяжение ловушки поднимется до критического уровня.

— Ворчун, — Владислав взялся за штурвал, — а ты не сканировал его борткомпьютер?

— Нет, — бросил андроид. — В этом нет нужды. Он нас уже заметил. Теперь главное, чтобы он нас с хвоста не сбросил. Приговься, кэп.

"Ирга" вслед за «Призраком», развернувшись кормой к астероиду, медленно падала вниз. Владислав, как завороженный смотрел на контрабандиста. «Призрак» вдруг включил двигатели и замедлил сближение с астероидом. Потом моргнул раз, другой и медленно растаял.

— Ворчун, — зволновался Владислав, — он уходит!

— Спокойно, кэп, — отозвался робот. — Никуда он не денется. Все, жми.

Владислав вспотевшей рукой щелкнул переключателем, включив двигатели на полную мощь. Сначала ничего не произошло, но уже через секунду чудовищная гравитация бесследно исчезла. Вместе с перегрузкой исчез и астероид.

— Готово, — Ворчун потянулся ко второму штурвалу. — Мы в «М-08». А вот и «Призрак» собственной персоной. Смотри, как удирает! — Ворчун довольно улыбался. — Сейчас поиграем в догонялки.

"Призрак" совершал отчаянные попытки оторваться от преследования. В течение шести часов он трижды прыгал в" суб", резко меняя направление, но «Ирга», подчиняясь железной воле андроида, пресекала малейшие попытки нарушителя уйти от погони, неумолимо приближаясь к своей жертве все ближе и ближе.

Владислав, болтаясь в своем антиперегрузочном кресле, от скуки обдумывал странный парадокс перевоплощения Ворчуна. Характер андроида менялся, имитируя стопроцентное поведение человека, когда он оказывался в своем человекоподобном теле и превращался во взбалмошного капризного ребенка, стоило ему вновь занять место борткомпьютера. Из состояния задумчивости его вывел возглас андроида.

— Кэп, смотри, у него, похоже, неполадки с двигателями.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился Владислав, стряхивая с себя оцепенение. Он увеличил размер объемной картинки, разглядывая дюзы отчаянно удирающего корабля. Правый отражатель светился малиново-красным светом, медленно остывая.

— Все, — сказал он, довольно потирая руки. — Теперь ему придется либо сдаваться на милость победителя, либо садиться на какую-нибудь подходящую планету. Шансов удрать у него больше нет.

— А у него их и не было, — отозвался довольным голосом робот. — Кстати, мы сейчас в планетарной системе солнца класса «В». Звезда из медленных пульсаров. Семь планет. Две имеют атмосферу. Одна из них имеет массу, десятикратно превышающую земную и очень холодная, а вот другая вполне может нам подойти. Масса ноль целых восемьдесят семь сотых земной. Шесть материков, вода, свободный кислород в атмосфере. Планета может оказаться обитаемой. Я думаю, Свен Козалак попытается сесть именно там. Садиться на планету без атмосферы для него равносильно самоубийству. С поврежденным двигателем он никогда не взлетит, значит воздух ему просто необходим.

— А что за система, я имею в виду созвездие, — прервал его Владислав. — А я разве не сказал? — удивился Ворчун. — Это созвездие Тельца.

— Ого! — охнул Владислав. — четыреста двадцать световых лет от земли. Однако далеко он нас завел.

"Призрак" нырнул в атмосферу планеты, которую предсказывал Ворчун и скрылся за плотной завесой облаков.

— Что делать будем? — спросил Ворчун, когда «Ирга» сделала третий виток вокруг планеты.

— Будем садиться, конечно. — Владислав лениво потянулся. — Мне с этим хмырем познакомиться охота. Ксилловые рудники по нему давно плачут.

Владислав притопнул ногой, стряхивая с ботинок налипшие комочки грязи. Маленькая юркая змейка, уловив движение, стремительно скрылась в зарослях красноватой травы.

— Какой длины здесь день? — человек повернулся к спускающемуся по трапу андроиду.

— Двадцать девять часов тридцать семь минут по земным меркам, — Ворчун разглядывал темно-синее небо с зависшим в зените голубым карликом.

— Куда же он мог спрятаться со своим кораблем? — Владислав отряхнул колени от налипшей красноватой пыльцы и снова взглянул на спутника.

Они уже второй день тщетно сканировали поверхность этого материка, но никаких следов посадки корабля не обнаружили. Девственная планета буквально кишела живностью, но, к счастью, это были не опасные для человека формы жизни.

— Ты не находишь, что для такой девственной планеты животные чересчур пугливы. — Владислав присел на торчащий из земли валун и принялся палочкой отковыривать грязь, налипшую на подошвы ботинок.

— Меня это несколько настораживает, — продолжил он. — Обычно непуганная дичь не боится человека и даже с любопытством разглядывает его, подпуская к себе довольно близко. А здесь как-то все не так.

— Может быть, ты обладаешь неприятным для них отпугивающим запахом? — предположил Ворчун. — Или остаточная радиация например… — Он не договорил, потому что Владислав подскочил, словно ужаленный, и отбежав на несколько шагов от камня, на котором только что сидел, с недоумением наблюдал, как камень, шевельнувшись, открыл глаз, а затем фыркнул и медленно погрузился в землю.

— Черт возьми, — перевел дух Владислав, когда первый испуг прошел. — Что это было, а? Силикоид? — он содрогнулся ясно представив себе, чем бы это все могло кончиться, окажись этот камень силикоидом или каменным своком с Акавы.

— Нет, это исключено, — отрицательно покачал головой андроид. — На планете вроде Меркурия они бы чувствовали себя вполне сносно, но здесь… Скорее всего это что-то вроде каменно-угольного червя, который был обнаружен на планете Терлин у двойной звезды из созвездия Лебедя. Надо надеяться, что эти создания тоже питаются каменным углем или какими-нибудь другими минералами. А то они бы тебя уже на вкус попробовали.

Владислав, не приняв шутки, вскочил на ступеньку все еще свисающего трапа.