— А с чего ты взял, что подъемную силу им обеспечивает водород, — Ворчун заинтересованно взглянул на собеседника.

— Аласи мне объяснял. — Владислав заподозрил что-то неладное, заметив играющую улыбку Ворчуна. — В чем дело, выкладывай!

— Когда я корабль Козалака искал, — начал свои объяснения Ворчун, — пролетал над одним из таких кораблей со включенным сканером. У них на кораблях стоят… антигравы.

— Что?! - подпрыгнул Владислав от шокирующей новости. — Ты уверен?

— Абсолютно, — кивнул головой андроид. — А четыре электрогенератора по бортам обеспечивают их электричеством. Вот только как им удалось построить антигравы и почему они используют их только на кораблях. О электрогенераторах могу сказать то же самое.

— Ксилл, — Владислав задумчиво потер подбородок. — Значит, на планете есть ксилл? Без ксилла ни один антиграв работать не может. Итак, или на планете есть ксилл и технологии его извлечения, либо у них есть какие-то пути, чтобы его доставать.

— А может быть, как на Акаве? — предположил Ворчун. — Может, это Козалак им сюда антигравов натаскал?

— Нет, исключено, — отрицательно мотнул головой Владислав. — Сколько на планете кораблей, знаешь? И потом, если я правильно понял, население пользуется кораблями уже сотни лет. Тут что-то другое. — Он задумался, глядя невидящим взглядом на долину, где уже затихала битва.

Ксилл — этот странный минерал чудовищной энергоемкости, в его мире был обнаружен только на двух планетах в количестве, дающим рентабельную добычу. Обе планеты из созвездия Лебедя были необитаемы. Одна из них имела ядовитую атмосферу, другая не имела атмосферы вовсе. Один килограмм ксилла мог обеспечивать огромный город энергией на протяжении пятисот лет. Небольшие ксилловые стержни, с палец величиной, обеспечивали работу антигравов на протяжении доброй тысячи лет по оценкам ученых. Проверить это не представлялось возможным, т. к. человечество знало ксилл только триста лет, но уже за это время дважды вспыхивали кровопролитные войны за право обладания рудниками. Первая война между земной федерацией и новыми колониями. Правда, длилась она недолго и здравый смысл возобладал над политическими амбициями. Колонии получили свою долю на рудниках, куда со всех галактик свозили преступников. Жить на этих планетах можно было только под куполами, что и превращало их в самую надежную тюрьму. Вторая война произошла относительно недавно между людьми и муравьиными и земля сумела отстоять свои источники энергии. Самое интересное в ксилле было то, что он был относительно взрывобезопасен. Для цепной реакции нужно было несколько десятков тон чистого минерала сжать до двухсот атмосфер. И это при том, что его энергоемкость в миллионы раз превосходила энергоемкость урана или плутония. Как спичка уступает атомной бомбе, так и расщепляющиеся материалы уступали ксиллу. Звук рога вывел его из задумчивости. Санитарные команды уносили раненых и глашатай готовился объявить город-победитель.

С десяток человек устанавливали крытую повозку, где фотограф уже колдовал над серебрянным блюдом, собираясь увековечить батальную сцену. Гужевой транспорт на этой планете отсутствовал за неимением тягловых животных, а воздушные корабли были единственным средством передвижения и сообщения между континентами. Владислав снова вернулся к теме происхождения ксилла на планете.

— Крути, не крути, но разгадка, по-моему, кроется в "Звездном изгнаннике", — повернулся он к Ворчуну. — С одной стороны они, — он кивнул в сторону людей, — делают вид, что это миф. А с другой, имеют право убивать любого, кто по их мнению может нести, пусть даже скрытую угрозу самому существованию храма. Не в нем ли весь секрет? Узнать это можно, только побывав там. — Он поднялся. — Как у тебя с гравитонами дела обстоят?

— Корабль готов к испытаниям. — Ворчун тоже поднялся. — Я буду на орбите над вами и если возникнет нужда, за пять минут нарисуюсь. — Сгорбившись, старик заковылял прочь.

— Ну и жаргон у тебя, Ворчун, — подумал Владислав.

Старик, не оборачиваясь, махнул рукой. Проводив его взглядом, Владислав огляделся. Зрители, кто довольный, а кто разочарованный, расходились по домам.

— Значит летим на Надежду, — вздохнул Владислав.

На корабле, где устроился Владислав, никого из его прежних попутчиков-паломников не было. Три корабля медленно плыли на север, покрывая в день по триста-четыреста километров. Вторая неделя подходила к концу и климат уже заметно изменился. Все чаще и чаще дожди, отнюдь не редкие в этих краях, переходили в снежную кашу, превращая корабли в заросшие снегом чудовища. Днем снег стаивал, только затем, чтобы за ночь снова облепить корабли белой шубой.

Серая, свинцового цвета вода медленно колыхалась внизу. Льдины, плавающие в воде, придавали морю вид пятнистой шкуры, оттеняя свое белизной темную воду. Люди почти не выходили из кубриков. И хотя кубрики отапливались, холод давал себя знать, заставляя кутаться в шубы. Владислав, выходя на обросшую льдом палубу, использовал руннер как термокостюм. Он изнывал от безделья. Стараясь не привлекать к себе внимания, он собирал обрывки сведений, составляя для себя общую картину жизни на северном полюсе.

Как выяснилось, монахи, живущие в "Звездном изгнаннике", это не маленькая кучка фанатиков, а несколько тысяч людей, живущих там семьями и ухаживающих за храмом. Верховный жрец имел титул: «Капитан-пилот» и имел одного первого, двух вторых и трех третьих помощников.

Под началом первого помощника находился клан учителей. Вторые командовали кланом навигаторов, а третьи управляли техниками.

Отдельным кланом стояли ученые и доктора, подчиняясь непосредственно верховному жрецу. В его же руках находились и стражники, обеспечивающие сохранность и неприкосновенность храма. Владислав не знал, понимали ли они сами систему своей иерархии, но попытка сохранить работоспособность экипажа была налицо. Вспомнив о странной книге, присланной ему торговцем Аласи перед отлетом с каким-то мальчишкой-рассыльным, Владислав выудил ее из мешка. Книги здесь были большой редкостью и находящиеся рядом паломники потянулись к Владиславу, образовав полукольцо за его спиной. Каждый старался заглянуть через плечо. Шепот перерос в громкие ахи и восклицания, когда Владислав развернул пергамент и тисненные золотом буквы сверкнули в лучах тусклого солнца, падающих сквозь иллюминатор.

— Святая книга молитв "Звездного изгнанника", — пронесся восхищенный шепот. Люди еще плотнее обступили агента. Теперь уже все, кто был в кубрике, сгрудились в кучу, стараясь хоть обним глазом посмотреть на реликвию. Пораженный не меньше других таким бесценным подарком, Владислав осторожно открыл книгу. Мелкие черные буквы аккуратным печатным шрифтом заполняли всю страницу. Как и следовало ожидать, большинство букв было незнакомо. Нечего было и думать, не зная здешнего письма хоть что-нибудь понять в этой книге.

Агент, плохо скрывая свое разочарование, перелистнул страницу, другую, потом раскрыл книгу посередине. Толпа, охнув, отхлынула назад, когда из корешка книги вдруг проклюнулся маленький зеленый росток с тремя треугольными, покрытыми мелкими зубчиками, листочками.

— "Проклятье Гарма", — послышался чей-то возглас и все, словно по команде, замерли с окаменевшими лицами. Росток величиной с мизинец в течение одной секунды расправился и под каждым листиком стало появляться маленькое утолщение.

— Как в ускоренной съемке, — мелькнуло в голове у Владислава.

Он пошевелился и маленький росток тотчас среагировал, развернув свои листики в сторону человека. Раденко, завороженный происходящим, медленно поднял руку и протянул палец к ростку. Послышался тихий щелчок и маленькая присоска на тонкой, как леска, нити впилась в палец. Владислав отдернул ладонь, но ниточка растянулась словно резиновая, оставив присоску на пальце. Резкая жгучая боль пронзила руку.

— Ах ты, черт! — он ругнулся, ухватившись другой рукой за нить и пытаясь оторвать присоску от пальца.