— Ворчун, давай!

Робот подчинился приказу и полез в сделанный лаз. Владислав прицепил вложенный в ножны меч на бок и перед тем, как нырнуть в прорезанный люк, оглянулся. Красная полоска раскаленного металла обрисовала проем, достаточный для прохода «Гермеса». Мощный удар внезапно выбил вырезанную перегородку и огромный кусок металла кувыркаясь, как в замедленном кино, полетел прямо на человека. Агент приподнял руку в тщетной попытке закрыться от многотонной глыбы железа и зажмурился. Плита замерла, уперевшись углом в наружную створку. Владислав, еще не веря в чудо открыл глаза. Броневая плита дрогнула от громкого удара, это «Гермес» пытался пролезть в прорезанную дверь, и от сотрясения начала сползать вниз, грозя расплющить человека словно букашку. Пришедший в себя агент, проворно нырнул в спасительный люк и давление воздуха, словно из пневматической пушки вытолкнуло его в космос. Еще не веря в свое спасение он оглянулся, живо представив себе, как плита грохнула по тому месту, где он только-что сидел.

Кувыркаясь в невесомости, он не без злорадства отметил, что воздухом вытолкнуло наружу и довольно большой пузырь воды, который отлетев от корабля, заколебался в невесомости и на глазах начал замерзать, превращаясь в глыбу льда.

Ворчун беспомощно болтался в безвоздушном пространстве, медленно отставая от корабля. Владислав, включив реактивную тягу, догнал андроида и, развернувшись, отбуксировал его к пришвартованной на крыле крейсера "Ирге".

— Подожди меня здесь, я сейчас. — Он развернулся и помчался назад к плавающему в пустоте куску льда. Осторожно подхватив ледяную глыбу, он отбуксировал замерзшего гаргонида к кораблю и заклинил его, втиснув между обшивкой корабля и развороченной броней.

— Что происходит? — в наушниках послышался голос радиста с «Пегаса». Андроид уже забрался в «Иргу» и обеспечил бесперебойную связь с крейсером.

— Кто выпустил наружу "Гермеса"? — капитан пытался разобраться, что происходит. — Влад, осталось пять минут, и я открываю огонь.

— Все в порядке, — отозвался наконец Владислав, — мы уже снаружи, а что с "Гермесом"?

Он поднялся выше и вдруг выругался. За бортом с другой стороны "Синей птицы" огромный робот пытался зацепить сброшенный топливный блок.

— Кэп, — заорал Владислав. — Сможешь прицельно сбить только робота? Они попытаются поставить топливный блок на место, этого нельзя допустить.

— Сейчас, — отозвался "Пегас". — Попробуем его достать. Уводи свой корабль.

От корабля, висящего в глубине космоса, отделилась крохотная искорка и через несколько минут превратилась в стремительно несущуюся ракету. Владислав уже у самой «Ирги» обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как край "Синей птицы" озарила яркая белая вспышка. Через секунду «Гермес», нелепо барахтаясь, выплыл из-за прикрытия. Ракета не смогла серьезно повредить бронированное чудовище, но взрыв ему придал боковое ускорение и сейчас он летел, точнее падал в сторону приближающейся звезды, находясь чуть впереди огромной туши захваченного гаргонидами корабля и постепенно его опережая.

Агент удовлетворенно хмыкнул, открыл шлюз и осторожно забрался внутрь. Только сейчас он почувствовал, что во рту у него пересохло. Владислав прикоснулся губами к трубке подающей воду и с наслаждением сделал большой глоток. Рот обожгло словно огнем, дыхание внезапно перехватило. Ничего не понимая, он потянулся руками к горлу, не соображая, что все еще в скафандре. В глазах потемнело и человек рухнул на пол.

"Прозрачная стена из странным образом замерзшей воды отделяла его от вожделенной крови. Добыча была здесь, рядом, но сколько он ни пытался, он не смог прикоснуться к своей жертве. Скоро, очень скоро ему придется откладывать сотни, тысячи икринок, которые не созреют, если он не получит хоть немного свежей крови. Кровь, ему нужна была эта жидкость."

Лаборант подошел к аквариуму и с интересом разглядывал гаргонида.

"Он знал — скоро начнется агония. Как только он сбросит икру, жить ему останется недолго. Он затаился, внимательно следя за своей потенциальной "жертвой"."

Лаборант с изумлением наблюдал за признаками угасания жизни этого странного существа с планеты Акава. Потом он вдруг решился. Присоединив шланг к крану, он через специальный клапан просунул другой конец шланга в аквариум и открыл воду.

"Струя свежей воды придала ему бодрости. Секунду он наслаждался, а затем вытянул щупальце, пытаясь найти что-нибудь на другом конце шланга, где он мог бы получить каплю-другую крови. Поиск внезапно увенчался успехом. Он коснулся живого тела, почувствовав вкус живительной влаги. Не раздумывая больше, он резко выбросил порцию икры в шланг, зная, что им, его детям теперь хватит энергии, чтобы дозреть, а дальше они будут развиваться сами по законам существования, находясь в вечном поиске свежей крови. Вторую порцию икринок он не успел протолкнуть, потому что перед ним внезапно вновь возникло препятствие."

Лаборант, с удовлетворением кивнув, закрыл кран и отсоединил шланг. Тогда он еще не знал, что он наделал. Он не догадывался, что всем людям на корабле теперь оставалось жить всего несколько дней…

— Кэп, кэп, с тобой все в порядке?

Голос, чей-то до боли знакомый голос звал его, пытаясь вырвать из зыбких объятий забвения. Владислав с трудом разлепил спекшиеся губы, и в рот ему потекла струйка воды. Сделав глоток, другой, он открыл глаза.

Неясные смутные очертания постепенно сформировались в склонившегося над ним человека. Владислав сконцентрировал мутный взгляд, узнав наконец андроида. Внезапно очнувшись, он рывком сел. Голова предательски закружилась, вызвав приступ тошноты.

— Спокойно, спокойно, — охладил его порыв Ворчун. — Не торопись. Я впрыснул тебе в кровь кое-что и через пару часов тебе станет лучше.

— Что с "Синей птицей"? — подавляя приступ тошноты, спросил агент.

— Падает на солнце, — констатировал андроид. — И мы вместе с ней. Если часов через десять не сваримся, значит взорвемся. Температура энергоблока уже на критической отметке.

— Так стартуй же, черт тебя побери! — Владислав снова попытался сесть, поняв наконец, почему ему так жарко и почему пересохли губы. — Где "Пегас"?

— "Пегас" ушел, убедившись, что мертвый крейсер уже не сможет вырваться из тисков притяжения светила, — ответил андроид. — Я не отвечал на позывные, чтобы люди на «Пегасе» подумали, что и мы тоже погибли. Я ведь не был уверен, что ты выкарабкаешься, а подставлять целый корабль с людьми под удар ради спасения моей скромной персоны не стоило. «Пегас» попытался бы нас вытащить любой ценой из магнитных захватов "Синей птицы" и наверняка сам бы тоже угодил в ловушку звезды.

— Ты хочешь сказать, что мы в ловушке? — еще толком не пришедший в себя Раденко тер виски.

— Да, — кивнул Ворчун. — Эти гаргониды оказались умными ребятами. Они сумели восстановить поврежденный пульт или, что более вероятно, нашли второй пульт управления кораблем. Ты же помнишь, как быстро они включили гравитацию на корабле и управляли «Гермесами». Простые рабочие роботы запрограммированы на автономное управление, подчиняясь непосредственным человеческим приказам, а вот «Гермесами» можно управлять дистанцонно и у них это неплохо получилось. Я вообще подозреваю, что они сумели каким-то образом получить информацию из мозга убитых ими людей. Слишком уж специфические знания у них имеются…

— Если они и в самом деле такие умные, — возразил Владислав, — почему же тогда они не воспользовались вторым «Гермесом», тем что пытался нас выкурить из шлюза?

— Система аварийной защиты. После разгерметизации корабля опустились защитные перегородки на всем корабле, — ответил Ворчун, — и «Гермесу» придется разнести на кусочки полкорабля, чтобы выйти наружу, а там как раз система сцепления с топливными блоками. Так что у него был только один путь наружу: через створки главного шлюза, сквозь которые мы вышли, а они, как ты понимаешь, не по зубам даже «Гермесу». Точнее, рано или поздно он конечно сумеет выйти наружу, но в любом случае не так быстро как гаргонидам хотелось бы.