— А если он, червячок этот, просто еще не проголодался?

— Сдается мне, что он не от тебя удрал, посмотри-ка вон туда. — Ворчун показал рукой на поляну.

Владислав поднялся по трапу повыше и, оглянувшись назад, заметил, как на поляне один за другим зашевелились, исчезая под землей, разбросанные повсюду валуны.

— Мать моя! Да тут прямо японский каменный сад какой-то!

— Кэп, — привлек его внимание Ворчун, — посмотри повыше.

Владислав поднял взгляд и открыл рот от изумления. По небу плыло десятка два странных сооружений, напоминающих дирижабль с парусом.

— Дирижабль под парусами. Вот это да! — Владислав хлопнул себя руками по бокам. Его рука наткнулась на кобуру бластера. Это отрезвило его и он, поднявшись по трапу вверх, встал в дверях так, чтобы все видеть, оставаясь в тени. Стоя в проеме и положив ладонь на рукоятку лучевого пистолета, он большим пальцем правой руки расстегнул кобуру, готовый к любым неожиданностям.

Воздушные корабли, снижаясь один за другим, зависали над землей. Вниз полетели веревки по которым скользнули люди и в мгновение ока привязали корабли к стволам деревьев. Заскрипели лебедки, притягивая корабли к самой земле.

Люки в бортах откинулись вниз, образуя нечто вроде трапов, по которым начали спускаться на землю пышно разодетые мужчины в сопровождении странного вида существ, напоминающих богомолов.

Ворчун не сдвинулся с места и скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим. Сошедшие с кораблей на землю люди организовали процессию и с торжественным видом направились к стоящему внизу Ворчуну. Тем временем еще несколько десятков богомолообразных существ, спустившись вниз, разбрелись по поляне. В нескольких шагах от Ворчуна процессия остановилась.

Выступивший вперед мужчина был одет в тяжелый парчовый халат, накинутый на широкие плечи. Широкий пояс едва не лопался на внушительных размеров животе, а на боку висел кривой кинжал, украшенный драгоценными камнями в инкрустированных золотом ножнах. Широченная окладистая борода, лопатой опускающаяся на грудь, дополняла картину. В полушаге от него, поджав лапы к груди, в характерной позе стоял богомол. В его фасеточных глазах отражалась «Ирга», разбитая на тысячи осколков.

— Приветствую тебя, о неизвестный торговец, — обратился к Ворчуну бородач. — Ты новый в наших краях, тебя мы здесь еще не видели. Ты прибыл один или с нашим старым знакомым Козалаком-Звездным?

— Я прибыл не один, — ответил андроид, — но не с Козолаком. Я прибыл с миром, а с чем явились к нам вы?

— Мы предлагаем мир и дружбу каждому, кто приходит к нам с миром, а также, — бородач хитро прищурился, — хорошую и выгодную торговлю. С чем пришли вы к нам? Много ли товара привезли с собой и что бы вы хотели увезти? — Потом, словно спохватившись, он важно добавил.

— Ты сказал, о благородный торговец, что ты прибыл не один. Много ли с тобой друзей или слуг?

— Достаточно и тех и других, — ответил Владислав раньше, чем Ворчун нашелся что сказать.

Он вышел из тени и с не менее важным видом спустился вниз, встав рядом с андроидом. Бородач насторожился и, недоверчиво поглядывая то на одного, то на другого, спросил:

— А кто из вас хозяин?

— Я, — Раденко важно склонил голову набок.

— А это кто? Слуга? — побледнел бородач, положив руку на эфес кинжала.

— Нет, — Агент выпрямился. — Он мне не слуга.

— А, — протянул обрадованно кто-то из толпы. — Компаньон.

Бородач резко обернулся и голос смущенно смолк.

— Нет, — возразил Владислав, — мы не компаньоны.

— А кто же вы тогда? — загудела толпа. — Человек человеку может быть только компаньоном или слугой.

— Он не человек, — повысил голос Раденко, зычным голосом перекрывая гомон толпы.

— А кто же он? — нерешительно спросил бородач в наступившей тишине.

— Он не человек, но он мой друг, — просто ответил Владислав.

— А, — радостно повернулся с сопровождавшим бородач. — Это богомол. Только… — он озадаченно взглянул на агента, — странный у тебя богомол какой-то, очень уж на человека похож. На каком материке водятся такие? Мы таких еще не видели. И вообще… Как это человек может быть не человеком? Да и дибарк у тебя очень большой. Нам издалека показалось, что он вроде как из железа.

Воцарилась гробовая тишина, прерываемая только шелестом листвы да щебетанием маленьких ящерообразных созданий, похожих на птиц.

— Ворчун, — Владислав повернулся вполоборота к своему спутнику. — Покажи им руки.

Андроид медленно развел руки в стороны, а потом, закатав рукава комбинезона до локтя, продемонстрировал прибывшим металлические суставы своих, еще в прошлый раз обгоревших в борьбе с гаргонидами рук. Толпа молча приняла это объяснение, а бородач, ударив широкой лапищей себя в грудь, наконец представился.

— Горап, старейшина торговой гильдии. Дозволено ли мне будет узнать твое имя, о неизвестный торговец?

Владислав в свою очередь представился. Один из стоящих неподалеку от Горапа богомолов наклонился к его уху и что-то проскрипел. Бородач кивнул и довольный повернулся к Владиславу.

— Наши богомолы обнаружили здесь неподалеку одного спящего термела, но в радиусе двух тысяч шагов от твоего дома, — он кивнул на стоящую громаду "Ирги". — Вся добыча принадлежит тебе. Будет ли твой богомол охотиться на термела или оставит его в покое, даруя ему жизнь?

— Мы в этих краях впервые, — ответил Владислав. — А кто это термел? И зачем на них охотятся богомолы? — в свою очередь спросил он.

— О, у них очень вкусное мясо, — причмокнул Горап, — а в желчном пузыре этих животных можно найти полезные камни. Мы используем их для иструментов, но другой торговец Козалак, до сих пор к нам прилетал со звезд только он, очень любит покупать эти камни.

— Ну что ж, — пожал плечами Владислав, — если вам нужно мясо, можете забрать этого термела. Мой богомол не будет на него охотиться.

Горап кивнул насекомым, и они засеменили прочь.

— Термелы, — пояснял тем временем старейшина, — живут глубоко под землей и едят разные камни и землю. Раз в два года они выходят наружу погреться на солнце и засыпают, а проснувшись, снова уходят под землю, чтобы через несколько лет вылезти за тысячи, а то и сотни тысяч шагов отсюда. Богомолы любят охотиться на них, когда такая возможность предоставляется. Мясо термелов их не интересует, но они с удовольствием поедают жир, который термел накапливает на кончике своего хвоста и недозревшие яйца. У одного взрослого термела бывает до двух тысяч яиц, треть из которых недозревшие, другая треть зреющие и последняя треть уже полностью созревшие. Созревшие яйца мы сбрасываем в яму, из которой вытащили термела, а из них потом вылупятся новые термелы, недозревшие, еще мягкие и их съедают богомолы, а зреющие мы используем для своих нужд. Не желаешь ли ты присоединиться к нам и поучаствовать в охоте?

— Что ж, посмотрю, пожалуй, — согласился Владислав.

Когда они подошли к месту, где спал термел, все уже было подготовлено. Люди несли металлические захваты, каждый из которых был привязан стальным тросом к одному из кораблей. С десяток богомолов расположились полукругом вокруг торчащего из земли валуна.

— Смотри, — Горап указал на камень. — Сейчас начнется.

Три корабля поднялись в воздух и стальные пружины капканов резко защелкнулись, сжимая червя железной хваткой. Термел, почувствовав раздражитель, резко дернулся, пытаясь погрузиться в глубь земли. Тросы натянулись, не отпуская добычи.

— Чем сильнее термел тянет к себе, — пояснял старейшина, — тем сильнее сжимаются захваты.

Один из захватов, вдруг сорвался, выбив сноп искр, и корабль подпрыгнул вверх, унося трос с привязанным к нему капканом. Однако два других держали добычу крепко. Минут через двадцать уставший термел затих и корабли начали вытягивать тело червя из земли, увеличивая тягу.

Зверь, однако, и не думал так легко сдаваться. Почувствовав, что его тело начинает подниматься из земли, термел с удвоенной энергией рванулся вниз, пытаясь найти спасение на глубине. Сильные тросы снова натянулись, как струны, притягивая летающие корабли к земле.