Мы немного посовещались и решили, что оставлять грабителей безнаказанными, из тех, что остались живы (а их оказалось около двух десятков) не стоит, связали их верёвками и послали Лима сообщить в ближайший город о происшествии. Честно говоря, не ожидал, что всё закончится настолько для нас благополучно. Мы отделались всего лишь одной неглубокой раной на плече у Джейва и стрелой в ноге Лима Которая его совершенно не беспокоила. На недоумённый взгляд Стиви он пояснил, что вампира, можно серьёзно ранить только серебром или огнём. Оруженосец всё прилежно записал, держу пари, он в это время размышлял где бы достать серебро.

На этом наши приключения с разбойниками закончились.

Когда мы следующим вечером устраивались на ночлег, всю дорогу не находивший себе места Джейв, вдруг вскочил на ноги и побежал в темноту. Я и сообразить ничего не успел, не то, что его остановить, а послушник уже скрылся из виду. Вернулся он минут через тридцать, бережно поддерживая под локоток кутавшуюся в плащ девушку — Заэру. Как только она утолила первый голод мы накинулись на неё с вопросами и узнали, что замок находится рядом с деревушкой в трёх часах пути отсюда. Весь вечер Джейв носился над девушкой, словно наседка над любимым яйцом, достав этим не только нас, но и вернувшуюся Заэру. В конце концов, она просто приказала ему ложиться спать и сама устроилась подле.

Ночь, под присмотром Лима, которого познакомили с Заэрой и Джейвом накануне, прошла спокойно и уже утром, позавтракав остатками провизии, мы сели обсуждать план проникновения в замок. Спорили до хрипоты целых два часа. После чего Тёмный высказал первую здравую мысль — вначале взглянуть на сам замок, а потом действовать и мы отправились в путь.

В полдень мы достигли привольно раскинувшейся на живописных холмах деревеньки. Миновать её можно было, только проехав насквозь. Перед тем, как ступить на ведущую в деревню дорогу Алексис отозвала меня в сторону и заявила:

— Несчастные крестьяне наверняка мучаются под властью Тёмного Мага.

— Угу. Надеюсь, кто-нибудь его поскорее убьёт и они вздохнут свободно, — не понимая куда она клонит ответил я.

— Надо им помочь, — тряхнула волной волос девушка.

— Хорошо, я дам им денег, — заворожено глядя на Алексис, ответил я.

Она сложила руки на груди, что выглядело довольно комично, учитывая то, что принцесса сидела на лошади.

— Ты не понял. У нас ведь героический поход.

— Ну нечто вроде этого, — ответил я, вспоминая, когда это наше путешествие за копьём успело превратиться в поход, да ещё и героический.

— Тогда мы просто обязаны хотя бы раз за всё путешествие помочь простым людям, — ошарашила она меня.

— Но…

— Или ты не герой? — пристально посмотрела на меня девушка.

На этот вопрос у настоящего мужчины во все века оставался всего лишь один ответ:

— Герой, — обречённо согласился я.

— Тогда вперёд, мой герой.

И мы тронулись вперёд.

Деревня встретила нас настороженной тишиной. Людей видно не было. Все двери во дворы и ставни на домах оказались закрыты. Даже собаки не подняли лай, что весьма и весьма подозрительно.

— А ты уверена, что здесь есть, кого спасать? — поинтересовался я у Алексис.

— Найдём, — отрезала она. И направила лошадку к самому крупному дому в котором, скорее всего, проживал Голова. Она спешилась, достала небольшой кинжал и начала стучать рукояткой в ворота, но ответом ей оставалась тишина. Тогда девушка сложила руки перед ртом и прокричала. — Выходите по одному! Мы герои! Пришли вас спасть от Тёмного Мага!

В воротах отворилась калитка, выглянул представительный мужчина лет сорока пяти и робко поинтересовался:

— А может не надо нас спасать?

— Но мы же герои, — беспомощно развела руками девушка, намекая на то, что по-другому герои просто не могут.

— Нас совершенно не притесняют. Наоборот, родичи ночами могилки покидают, сено покосят, огород прополят и под утро к себе в могилки возвращаются.

— Ничего не знаю. Герои мы или нет? — Алексис была неумолима.

— Оборотни уже с тремя семьями породнились, никого не трогают. Если беда какая, всю деревню защитить смогут.

Оборотни это серьёзно, прикинул я. Лучше не связываться. Только, как бы убедить в этом девушку?

— Лишние шкуры нам понадобятся, — протянула принцесса. Голова побледнел. Постепенно перед его домом стал собираться народ. Хмурое выражение на их лицах ясно свидетельствовало о том, что нам здесь не рады. Но девушка, казалось, этого не замечала.

— Может быть, как-то договоримся? — проскулил один из пришедших. Судя по всему, оборотень.

— Как?

— Мы тут собрали… Чем богаты, так сказать… — на середину улицы вынесли покрывало на котором разместились нехитрые дары крестьян. В основном они собрали овощи, хотя были там и шкуры, и посуда и даже несколько столовых приборов из серебра.

— Мы же не воры какие-то, — возмутилась Алексис (кто бы говорил). - Мы пришли вас спасать. И точка!

— Пощади, красавица, — повалились в ноги жители деревни.

— Нет. Нет. И ещё раз нет!

Выражение глаз крестьян, когда они поднялись, мне не понравилось. Судя по всему, раз не удалось нас купить, то они решили от нас избавиться.

— Ладно не хотите не надо. Мы вас спасать не будем, — вмешался я, помогая девушке взобраться в седло и сам, запрыгивая сзади. — Раз вы такие неблагодарные, мучайтесь дальше.

Я, несмотря на протесты принцессы, погнал лошадь к выходу из деревни. Стиви, как и положено оруженосцу взял под узды, оставшегося без наездника моего скакуна и отправился следом. Остальные тоже решили здесь не задерживаться.

— А как же подарки? — поинтересовался Голова.

— Оставьте их себе, — бросил я. И мы покинули деревню.

Потом мне пришлось выдержать целую бурю, по поводу того, что я оставил несчастную деревню на растерзание Тёмному. В конце концов, благодаря поддержке остальных и личному героизму, удалось убедить девушку, что крестьяне совсем не жаждали быть спасёнными. И что мы помогли им тем, что не стали спасать. Дескать, это и оказалась наша помощь нуждающимся. Хотя Алексис всё равно дулась до самого замка, считая, что я лишил поход обязательного подвига.

Наконец мы достигли цитадели Тёмного Мага. Громадное, вздымающие шпили чёрных неприветливых башен к небу здание навевало не самые приятные чувства. Не добавляла оптимизма и двойная стена вокруг него. Если бы не проклятое копьё, то я бы туда ни за что не отправился.

— Ну, есть какие-либо предложения по поводу замка? — спросил я.

— Считаю, нам надо разделиться и штурмовать его с разных сторон, — высказала своё мнение Заэра.

— Интересная идея. А собственно, почему бы и нет, — решил я. — Тёмный?

— Может и не сработает, но наши шансы увеличит.

— Алексис?

— Поступайте, как хотите.

— Стиви?

— Давайте вернёмся домой.

— Джейв?

— Я, как и Заэра.

— Понятно. Значит решено. На сколько назначим нападение?

— Думаю, есть смысл выступить с приходом темноты. Тогда к нам присоединится Лим, — сказал Тёмный и с ним никто не спорил.

На том и порешили.

Перед тем, как окончательно разделиться слово неожиданно взяла Алексис. Похоже, то что мы в «героическом» походе добрались до последней цитадели врага, вдохновило девушку на речь.

— Там за стенами неприступного замка, — начала она, — спрятался злобный Маг! Убийца, Душегуб, Развратник и… Мужчина! Мы, как лучшие представители человечества и дружественных народов, должны проникнуть в его берлогу и уничтожить мерзавца. Убить его или умереть, вот и весь наш выбор. Таков путь истинного героя.

Девушка всё больше и больше распалялась.

— Вот ты, — она обратила свой взгляд на Тёмного Властелина, — убивал кого-нибудь?

— Нет, никогда, — замотал головой Тёмный. — Не убивал и не умирал.

— А придётся. Одно из двух точно. А ты? — теперь она смотрела на меня.