В общем, тронулись в путь мы не сразу. Но всё же тронулись. И каждый прыжок лошадей, каждая канувшая в вечность минута, приближали нас к столице Измира. Погода стояла изумительная. Начало осени, когда ещё хранится летнее тепло, но изредка поднимается ветер-озорник принося долгожданную прохладу. Небо над нами чистое пречистое — ни облачка. По обеим сторонам дороги лес, постепенно сменился засеянными полями. Миновав с десяток деревень я неожиданно остановился, когда увидел по правую руку от меня девушку в болоте. Несчастная увязла по грудь и продолжала тонуть. Я, как рыцарь, просто не мог проехать мимо. А ещё она была очень красива. Это не значит, что я бы не бросился спасать несимпатичную девушку. Просто, спасать красивую, лично мне, намного приятнее.

— Держись, — крикнул я ей, приближаясь. Я остановил коня у кромки воды, спрыгнул с него, достал из седельной сумки верёвку и бросил её утопающей. Вдвоём с Тёмным мы быстро вытащили девушку на твёрдую землю.

— Спасыбо вам господин, — упала в ноги ко мне она. — Вы случаем нэ прынц?

Я сглотнул и соврал:

— Нет.

— Обыдно.

— Как тебя зовут и что ты делала там, красавица? — поинтересовался я, начисто игнорирую недовольный взгляд Алексис.

— Левтина меня зовут. А там я ловыла прынца, — ответила девушка.

Алексис покачала головой. Я уточнил:

— А разве принцы водятся в болотах?

— А где им ыщё водиться? — удивилась Левтина. — Злые колдуньи их в жаб прывращают постоянно. А я ловлю, целую и их обратно в людей перекыдываю.

— Ну и как много прынцев нашла? — передразнивая сельской акцент девушки, поинтересовалась принцесса.

— Ны одного, — откровенно призналась спасённая. — Было правда два барона и одын граф. Замуж звали, но я не пошла. Я прынца ищу.

— А как ты обычных жаб, от заколдованных отличаешь? — заинтересовался Тёмный.

— Это просто, — улыбнулась девушка. — Я как подол выше колена задыру, тут же заколдованные мужыки собыраются.

И она потянула платье наверх, демонстрируя свой способ ловли на живца. Способ мне понравился. Ещё больше понравились загорелые стройные ножки девушки. Я даже слегка пожалел, что не сказал ей, что принц. Не прошло и десятка секунд, как с разных сторон болота к девушке стали сбегаться жабы. И было их на удивление много. Штук тридцать не меньше! Ничего себе, скольких несчастных ведьмы успели заколдовать. Масляными взглядами жабы пялились на ножки девушки, за места перед ней даже возникла небольшая потасовка. Левтина подняла ближайшую жабу и поцеловала. С громким хлопком та превратилась в мужчину:

— Прынц? — спросила девушка.

— Нет, — покачал тот головой.

— Свободен, — сказала она и подняла следующего претендента.

— Ладно не будем мешать, — удивлённо покачал головой я. — Как ты хоть в болото попала?

— Увлыклась. Один жаб в руки не давался. А выглядел, как настоящий прынц. Глаза большие, красывые. Бородавки крупные. Весь изумрудно-зелёный.

— Понятно. Удачной охоты, — сказал я, вскакивая на коня. Пусть она и красавица, но с головой у неё, похоже, не всё в порядке. Так что лучше не связываться.

Мы поехали дальше. Я делал вид, что не замечаю убийственных взглядов, которыми награждала меня Алексис, а девушка делала вид, что моя особа её совершенно не интересует. Через несколько минут я не выдержал и подъехал к принцессе.

— Чего ты так дуешься? Может мне не стоило её спасать?

— Не «ты», а "вы", — поправила она меня.

— Раньше мы были на "ты", — удивился я.

— То было раньше, — возразила девушка.

— Казнить, нельзя помиловать, — опустил голову я. — Или у меня всё же будет возможность оправдаться?

— Вы не должны ни в чём оправдываться. Я видела, как ты смотрел на её ноги!

— Я смотрел на жаб, — нагло соврал я.

— Все вы мужики одинаковые, — хмыкнула девушка и отвернулась.

Я понял, что лучше дать ей время остыть и отъехал подальше. Прошло ещё минут десять и мы увидели длинную, предлинную очередь, начало которой терялось за горизонтом. Причём состояла она из одних мужчин.

— За чем стоим мужики? — поинтересовался я.

— За жабами, — ответили мне.

— А самим наловить слабо? — удивился я.

— Да не за обычными жабами, — пустился в объяснения бородатый мужчина, стоявший последним. — Тут ведьмы мужиков в жаб превращают. А на болоте рядом жутко красивая дура их целует. Ножки показывает и кое-что ещё.

Я усмехнулся. Вот и решение загадки про количество жаб. Интересно посмотреть на Левтину, если она узнает, что жабы в болоте появляются не просто так.

— И стоит так изгаляться ради дуры?

— Красивой дуры, — поправил меня мужик. — Конечно, стоит. Это ж идеальна жынка.

М-да. У меня немного другое представление об идеальной женщине, хотя позицию мужика понять можно.

— Удачи, — искренне пожелал ему я и мы двинулись дальше по дороге доказывая, что мы не "вне очереди лезем", а просто хотим проехать мимо.

Джейву очень не нравилось путешествовать в одиночку. Но его робкую попытку отправиться вместе с купеческим караваном в качестве охранника или путешественника — всё едино, пресёк на корню Заэра. Дескать, это помешает их тренировкам. Все возражения наталкивались на отлично заточенную сталь (лучший аргумент в любом споре), поэтому юноша сдался и в столицу Измира они отправились вдвоём. Пешком. Потому что путешествие на лошади помешает занятиям, которые заключались в том, что меч становился во много раз тяжелее и заставлял Джейва на ходу размахивать им, выполняя различные упражнения.

Три недели пути отделяли его от цели путешествия. Немалое расстояние, если задуматься. А если добавить к этому, что окрестные леса были битком набиты бандитами. Так, что любому претенденту на разбойничью жизнь приходилось предъявлять серьёзные рекомендации, чтобы прибиться к лесному братству. Поговаривали, что на каждое дерево в лесу насчитывалось целых два грабителя.

Конечно, Заэра уверял, что разбойники не проблема. Ну да, для него точно не проблема. Что ему сделается? Но высказывать всё что он думает по поводу пешего путешествия Джейв опасался. Разбойники далеко, а Заэра рядом. Пристукнет и все дела.

Юношу согревало лишь то, что ему удалось отстоять свою точку зрения и оставить пытавшихся убить его наёмников в живых. Согревало до того момента, как меч откровенно не признался ему, что тайком наложил на каждого заклинание смерти. Теперь никто не отправится по их следу, самодовольно добавил он. К тому же, Заэра заявил, что жалеть пытавшихся убить тебя не только глупо, но и опасно. Джейв лишь вздохнул в ответ, понимая, что меч не переделать и вознёс небольшую молитву за упокой несчастных. Пусть они были грабителями и, скорее всего, убийцами, но всё же они оставались людьми.

Первая ночь пути прошла спокойно. Хоть меч и обещал бдить, но юноша ворочался без сна, подозревая, что его наставник вполне может заснуть в самый неподходящий момент. Пусть он и утверждал, что тогда только притворялся, чтобы разыграть послушника. Джейв ему не верил. Вернее, верил, но не до конца. Но никто не вывалился из лесной чащобы, чтобы пообедать одиноким спутником. Вот только… когда юноша балансировал на грани реальности и мира сновидений, ему вдруг показалось, что свершилась его главная мечта. Он увидел, освещаемую умирающим светом догорающего костра обнажённую девушку, которая рылась в его заплечном мешке. Он закрыл глаза снова их открыл и не нашёл никого.

"Показалось, — решил Джейв, проваливаясь в сон".

Весь следующий день юноша думал о загадочной незнакомке. Привиделась ли она ему? А может его посетила ночная фея? Правда, если верить книгам феи были проказницами, но не воровками. К тому же, они не питались человеческой пищей. А из седельной сумки определённо исчезло немного провизии. С, подозрительно молчаливым Заэрой, Джейв своими мыслями не делился, решив, что меч просто поднимет его на смех.