Большинство открытых погребений датируется III–I вв. до н. э. Материалы этих погребений, за небольшим исключением (Кореняко В.А., Найденко А.В., 1977, с. 230–247; Кореняко В.А., 1980, с. 96 сл.), не опубликованы. Имеется лишь сводка подкурганных погребений сарматского времени, открытых в Ставрополье за последние годы, с некоторыми сведениями о погребальном обряде (Мирошина Т.В., 1986, с. 170–179). Наиболее распространенным типом погребального сооружения были узкие прямоугольные грунтовые ямы, реже встречались катакомбы и подбои (12 могил — 20 %). У катакомб камеры были расположены по одной оси со входной ямой, являясь ее продолжением. Могилы содержали индивидуальные захоронения в вытянутом положении. Ориентировка погребенных была преимущественно широтной, чаще западная (с отклонениями).
Что касается более южных районов (территории Кабардино-Балкарии, Северной Осетии и Чечено-Ингушетии), то здесь подкурганные погребения III–I вв. до н. э. распространены достаточно широко, хотя и в меньшей степени, чем на Ставрополье. Количественно (более чем в 3 раза) они преобладают на территории восточной группы, тяготея к низменным ее районам (бассейны Терека и Сунжи). Это преимущественно впускные разрозненные погребения, встречающиеся по одному-три в кургане. Курганные группы описываемого времени неизвестны. Есть и основные подкурганные захоронения сарматской эпохи, совершенные на уровне древнего горизонта. Они встречаются только на территории западной группы (Чегем, Этоко). Впускные погребения совершены в узких прямоугольных грунтовых ямах. Все известные впускные катакомбы III–I вв. до н. э. происходят из более северных районов (Ставропольская возвышенность и левый берег р. Терека в районе г. Моздока), чем территория распространения грунтовых катакомбных могильников.
Открытые подкурганные погребения имели преимущественно широтную ориентировку (с преобладающим положением костяка головой на запад, реже — восток), лишь в отдельных случаях меридиональную (север и юг).
По составу инвентаря подкурганные погребения (в том числе и погребения Ставрополья) похожи на погребения в грунтовых могильниках. Вместе с тем следует отметить, что в раннем периоде наблюдаются некоторые особенности, отличающие западную группу от восточной. Эти особенности проявляются в первую очередь при рассмотрении керамики. Металлический инвентарь более однороден, хотя и здесь, в частности среди украшений, изредка прослеживаются специфические черты, обусловленные влиянием предшествующих традиций (браслеты с насечками и пряжки-сюльгамы в Ханкальском могильнике). Некоторые локальные различия отмечаются, как будет показано ниже, и при определении степени распространенности тех или иных категорий инвентаря на территориях обеих групп.
В целом же инвентарь по своему характеру однотипен для всех видов погребальных сооружений — грунтовых ям, катакомб, впускных подкурганных могил. Единственное видимое отличие — большее разнообразие инвентаря в камерах катакомб с коллективными захоронениями, чем в грунтовых ямах этих же могильников. Однако камеры, содержавшие индивидуальные погребения, также имели маловыразительный инвентарь.
Как и в предшествующее (скифское) время, в погребениях довольно часто встречается оружие. Однако состав его несколько меняется: значительно уменьшается количество мечей, кинжалов и копий и значительно возрастает численность погребений со стрелами и наконечников стрел в могиле.
Определяющим признаком для мечей и кинжалов сарматского времени является прямое перекрестье, не характерное для оружия более раннего времени. Появление его на Кавказе можно, по-видимому, связать с сарматским влиянием. Навершия этих мечей — серповидные и кольцевые (табл. 110, 1, 4), последние получают здесь широкое распространение лишь с I в. до н. э. Как исключение в погребениях сарматского времени встречаются мечи без навершия. Особую группу составляют мечи и кинжалы без металлического перекрестья. Навершия их различны: брусковидные (на раннем этапе), серповидные, антенные и кольцевые (табл. 110, 2, 5–7). Отсутствие перекрестья — характерная особенность кавказских мечей. Все подобные мечи с различными навершиями К.Ф. Смирнов рассматривает в качестве поздних дериватов мечей так называемого синдо-меотского типа, для которых он отмечает общее северокавказское происхождение и распространение (Смирнов К.Ф., 1980, с. 38–44). Таким образом, в оружии наблюдается переплетение местных кавказских и сарматских черт.
Бо́льшая часть мечей и кинжалов, происходящих из комплексов III–I вв. до н. э., найдена в грунтовых могильниках и лишь несколько экземпляров — в курганах. Что касается территориального их распределения, то почти все они обнаружены в памятниках западной группы и лишь единичные экземпляры — на территории восточной группы.
То же самое можно сказать и о наконечниках стрел. В III–I вв. до н. э. они сосредоточены главным образом в погребениях западной группы. В Нижне-Джулатском и Чегемском могильниках стрелы содержатся в 45–50 % всех погребений раннего периода. В синхронных погребениях Ханкальского могильника их значительно меньше. Причем в отличие от скифского времени, для которого отмечается преобладание наконечников стрел в подкурганных погребениях по сравнению с грунтовыми (Виноградов В.Б., 1972, с. 94, 95), в сарматское время наконечники стрел были распространены в грунтовых и курганных могильниках сравнительно равномерно. Увеличение количества наконечников стрел наблюдается в северных районах (курганы Ставропольской возвышенности, погребения Нижне-Джулатского могильника, расположенного на севере Кабардино-Балкарии). Таким образом, восточные районы дают меньшее количество стрел по сравнению с западными; в западных районах чем ближе к горам, тем меньше в погребениях наконечников стрел. В погребениях горных районов, как говорилось выше, наконечники стрел встречаются очень редко.
Все найденные наконечники стрел железные втульчатые. Среди них преобладают трехлопастные, реже встречаются трехгранные, в единичных экземплярах — пулевидные (табл. 110, 11–13). Все они широко распространяются по территории Северного Кавказа с VI–V вв. до н. э. У сарматов волжско-донских степей в указанное время господствовали бронзовые втульчатые наконечники стрел, которые во II в. до н. э. заменяются железными черешковыми. Можно говорить о местном характере этого вида оружия у населения центральных районов Северного Кавказа. Причем железные втульчатые наконечники найдены в погребениях III–I вв. до н. э. не только грунтовых могильников, но и в курганах, расположенных севернее рассматриваемой территории (Ставропольская возвышенность), где можно предполагать наличие кочевого сарматского населения. Этот факт свидетельствует о длительном периоде обитания кочевых племен в Предкавказье, что придало кавказский облик их материальной культуре.
Стрелы в могилах находят обычно пачками — до нескольких десятков. Так, в катакомбах Нижне-Джулатского могильника в некоторых погребениях было по 50–80 наконечников стрел, что предполагает наличие колчанов. Часто у пояса погребенных (слева, реже — справа) находят железные (табл. 110, 14, 15), иногда бронзовые (табл. 110, 16) колчанные крючки, характерные для погребений этого времени как курганных, так и грунтовых могильников.
В ряде погребений, в том числе и в катакомбах, обнаружены наконечники копий (табл. 110, 9-10), совершенно не характерные для сарматских могил Поволжья и степей Предкавказья.
Помимо оружия, для погребений этого времени характерны кольчатые удила с крестовидными либо двудырчатыми псалиями (табл. 110, 18, 19), железные и бронзовые пряжки с неподвижным язычком (табл. 111, 1–3), бронзовые и железные булавки, фибулы среднелатенского типа, браслеты, гривны, золотые, серебряные и бронзовые височные привески в виде спиральных колец в 1,5–2 оборота (табл. 111, 4-14, 20–23), большое количество бус позднеэллинистического типа. Среди бус значительно преобладают мелкие стеклянные, которыми обшивали края одежды. Бусы из сердолика, гешира, янтаря, горного хрусталя и халцедона, а также крупные бусы из полихромного стекла использовались для ожерелий. Среди туалетных принадлежностей на первом месте стоят бронзовые зеркала. Наиболее распространены были довольно большие зеркала (диаметр от 12–15 до 20 см) с невысоким валиком по краю. Некоторые из них имели ручку-штырь, отлитую вместе с зеркалом (табл. 111, 15, 16). Подавляющее большинство таких зеркал (76 %) найдено на территории западной группы, где они происходят главным образом из погребений в грунтовых могильниках, лишь два зеркала (из 23) — в курганах. И, напротив, немногочисленные экземпляры подобных изделий, обнаруженные на территории восточной группы, происходят из курганных погребений.
