Все открытые погребения хронологически можно разбить на три больших периода: 1) III–I вв. до н. э., 2) I — начало II в. н. э., 3) II — первая половина III в. Наибольший интерес представляет ранняя группа погребений, датируемая III–I вв. до н. э. Рассмотрение материалов этого периода позволяет поставить вопрос о возможных компонентах, участвовавших в сложении культуры обеих локальных групп.
Погребения раннего периода составляют более 50 % (около 300) от общего числа открытых погребений. Большая их часть (около 170) — грунтовые погребения, остальные подкурганные.
Основная доля грунтовых погребений раннего периода происходит с территории Кабардино-Балкарии (западная группа), где этот период представлен двумя крупными памятниками — Нижне-Джулатским и Чегемским могильниками. Восточная группа памятников характеризуется главным образом материалами Ханкальского могильника (Чечено-Ингушетия).
Как отмечалось, для могильников восточной группы характерны только погребения в грунтовых ямах. Такой обряд мы находим на Ханкальском могильнике, расположенном у г. Грозного. Ранние погребения этого могильника датируются скифским временем — VI–V вв. до н. э. (Виноградов В.Б., 1972, с. 64; Козенкова В.И., 1977, с. 51), поздние — II–I вв. до н. э. (до начала I в. н. э. — Петренко В.А., 1980, с. 12). Могильные ямы прослеживаются плохо, в ряде случаев стены ям у дна обложены деревом. Погребения индивидуальные, реже — парные (табл. 108, 5, 6). В могилах II–I вв. до н. э. костяки лежат в вытянутом положении на спине, руки часто согнуты в локтях, так что кисти покоятся на тазовых костях. Наблюдается преобладание широтной ориентировки костяков (восток и запад) над меридиональной (Петренко В.А., 1980, с. 11–13). Среди особенностей погребального обряда необходимо отметить обычай положения в могилы ритуальных сосудов с гальками, а также наличие меловой подсыпки, кусочков угля, жертвенной пищи (Петренко В.А., 1980, с. 13).
Сходные черты погребального обряда имеют и другие найденные на этой территории грунтовые могилы.
Все бескурганные могильники западной группы локализуются на границе предгорной зоны и равнины. В этих могильниках в III–I вв. до н. э. преобладали катакомбные могилы (около 70 %), второе место занимали погребения в грунтовых ямах.
Почти все катакомбы указанного времени открыты на территории Кабардино-Балкарии. Лишь одна катакомба, датируемая, по-видимому, тем же периодом, была случайно открыта в районе Кавминвод (Рунич А.П., 1961, с. 268, 269).
На территории западной группы известны и другие близкие катакомбам сооружения — каменные подземные склепы (Кабан-гора — Виноградов В.Б., Рунич А.П., 1969, с. 114–116).
Рассмотрение погребений в грунтовых ямах, найденных в могильниках западной группы, выявляет сходство их с аналогичными погребениями восточной группы: они также содержали индивидуальные, реже — парные захоронения, имеющие преимущественно широтную ориентировку (табл. 108, 4), отличались небольшой глубиной залегания. По сравнению с катакомбами в этих же могильниках они содержали невыразительный инвентарь.
Катакомбы, напротив, часто содержали коллективные погребения (от 3–5 до 10–13) и служили, по-видимому, семейными усыпальницами. При каждом последующем захоронении кости погребенных ранее сдвигались к противоположной от входа стене камеры. В камерах иногда наблюдается ярусное расположение костяков, разделенных прослойкой чистой земли.
Все открытые катакомбы делятся по форме на несколько типов: 1) камера расположена под углом к длинной оси входной ямы либо перпендикулярно к ней (табл. 108, 2); 2) камера расположена на одной оси со входной ямой, являясь ее продолжением (табл. 108, 1); 3) входная яма и камера расположены параллельно друг другу (табл. 108, 3).
В ранний период наиболее распространенными были катакомбы 1-го и 2-го типов. Какой из этих типов преобладал, сказать трудно, так как конструкция их на обоих могильниках (Нижне-Джулатском и Чегемском) из-за условий раскопок не была полностью выявлена. Катакомбы 3-го типа по своему устройству напоминают подбои, особенно в тех случаях, когда отсутствует узкое входное отверстие, ведущее в камеру. Среди погребений раннего периода есть лишь единичные экземпляры катакомб этого типа (Чегем). Особенность кавказских катакомб — наличие узкого и часто очень короткого (10 см) входного отверстия, которое закрывалось в большинстве случаев, по-видимому, деревом, реже — камнями (табл. 108, 1).
Ориентировка костяков в камерах катакомб менее устойчива, чем в грунтовых ямах: преобладает юго-западная и юго-восточная (с отклонением к югу и востоку) и северо-западная (с отклонением к западу). Такое разнообразие ориентировок объясняется, возможно, и тем обстоятельством, что в камерах с повторными захоронениями погребенные часто имели отличную друг от друга ориентировку; кроме того, первоначальное их положение нарушалось при последующих захоронениях.
Господствует вытянутое положение покойных, редко встречаются скорченные погребения. У вытянутых костяков руки часто согнуты в локтях, при этом одна или обе кисти были положены на таз. Вытянутые ноги в отдельных случаях скрещены в голенях.
Для многих катакомбных погребений характерно наличие на дне камер тлена от подстилки, а также следов подмазки дна зеленой глиной. В катакомбах часто встречаются кусочки угля, изредка куски мела. В ряде случаев найдены гальки, которые чаще всего положены в сосуды специфических форм (табл. 109, 1–3). Внутри сосудов с гальками часто находят и угли. В некоторых катакомбах обнаружены миниатюрные сосуды (табл. 109, 13, 14), внутри которых находились довольно крупные звенья железных цепей. Сосуды с гальками, и сосуды с цепью характеризуют, несомненно, местные кавказские культы. Хотя в катакомбных погребениях западной группы найдены оба типа этих сосудов (с гальками и с цепью), в целом можно сказать, что в распространении этих культов имеются некоторые локальные различия.
Сосуды с гальками, известные и на территории Прикубанья в меотских погребениях IV–III вв. до н. э., на территории центрального Предкавказья наиболее характерны для памятников восточной группы (Чечено-Ингушетия), где они появляются, по-видимому, в тот же период (Петренко В.А., 1980, с. 12; табл. 109, 16–18). Сосуды с цепью на Северном Кавказе встречаются только в центральных его районах, главным образом на территории западной группы. Все они датируются II–I вв. до н. э. Данный ритуал можно связать с культом надочажной цепи, издревле существовавшим на Кавказе (Керефов Б.М., 1984, с. 145–152). В скифское время находки цепей были особенно характерны для территории Кабардино-Балкарии (Виноградов В.Б., 1972, с. 252), где найдено и наибольшее количество сосудов с цепью сарматского времени.
Таким образом, ритуальные сосуды катакомбных погребений говорят о том, что население, оставившее эти могильники, придерживалось местных кавказских культов.
В катакомбных погребениях часто находят остатки напутственной пищи. Эта деталь обряда была характерна и для грунтовых, и для курганных могильников на всей исследуемой территории. В большинстве случаев это были кости барана часто вместе с ножом, иногда помещенные в миску. Такой состав напутственной пищи находит ближайшие аналогии у сарматов. Однако нельзя не учитывать тот факт, что обычай предпочтения в качестве напутственной пищи мяса барана был распространен на территории центральных районов и в предшествующее время, особенно в скифскую эпоху. Поэтому в памятниках сарматского времени этот обряд должен рассматриваться не только как свидетельство сарматизации населения, но и как пережиток более раннего времени.
Подкурганные погребения раннего периода распространены равномерно почти по всей исследуемой территории (их нет только в районе Кавминвод), локализуясь преимущественно в равнинной зоне либо в начале предгорий. За последнее время (начиная с 70-х годов) большая группа (более 70) впускных сарматских погребений открыта работами новостроечных экспедиций в курганных могильниках Ставрополья. Исследованные здесь могильники составляют две территориальные группы. Одна из них находится примерно в центре Ставропольского края, тяготея к бассейну р. Томузловки в нижнем течении (могильники Грушевское и Веселая Роща Александровского р-на, Жуковское, Новоселицкий и Китаевка Новоселицкого р-на и Преображенское Прикумского р-на). Другая группа расположена в северо-восточной части Ставропольского края, на границе с Калмыкией (Чограй Арзгирского р-на).
