Время, когда всю территорию расселения сарматов охватывала среднесарматская культура (конец II в. до н. э. — начало II в. н. э.), было наиболее благоприятным для развития сарматского общества. Исключение составила лишь территория южного Приуралья, где в связи с ухудшением климатических условий, как считают одни исследователи, или в результате миграции большей части кочевников на запад и юго-восток, как думают другие, довольно резко уменьшилось количество населения. Жители остальных территорий переживали расцвет во всех сферах общественно-экономической жизни. Став полновластными хозяевами северопричерноморских степей, сарматы приблизились к античным производственным центрам, держали в страхе их население, и товары из этих городов хлынули к кочевникам.
Хотя среднесарматская культура была распространена на всем колоссальном пространстве от Урала до Дуная, где жили близкородственные ираноязычные кочевники, она не могла быть повсюду одинаковой, тем более что после завоевания Северного Причерноморья в состав сарматских орд были включены какие-то скифские группировки, появилось оседлое окружение на севере и на юге европейской степной зоны. Все это формировало определенные отличия в материальной культуре (включая и погребальный обряд) таких крупных регионов, как южное Приуралье, Заволжье с Волго-Донским междуречьем и Северное Причерноморье с его северо-западными районами. Наиболее явственно эти отличия проявились в местной лепной посуде. Исследование керамики всех областей расселения сарматов и выяснение локальных особенностей сосудов каждого из трех названных больших регионов демонстрируют, с одной стороны, единство среднесарматской археологической культуры, а с другой — своеобразие каждого из районов. Последнее отражает существование в евразийских степях больших племенных общностей или союзов племен. При всем сходстве их материальной культуры каждое из объединений имело свою историю развития, обусловленную как внутренними, так и внешними причинами: древние местные корни, связь с окружающим оседлым населением, направление торгово-культурных связей.
Археологические материалы среднесарматского периода, как и более раннего времени, представлены пока лишь погребальными памятниками. В Задонье, на территории первоначального обитания сарматов, это в большинстве случаев довольно крупные курганные могильники, где, как правило, сосредоточены сарматские захоронения широкого хронологического диапазона — от VI в. до н. э. до IV в. н. э. Нередко сарматы этих регионов использовали и более ранние курганы, в насыпях которых они хоронили своих покойников.
В степях Северного Причерноморья картина несколько иная. До рубежа II–I вв. до н. э. подавляющая масса сарматских захоронений представлена впускными погребениями в курганы уже существовавших некрополей. И лишь с I в. до н. э. — I в. н. э. можно говорить о появлении именно сарматских курганных могильников, где основные погребения составляли подавляющее большинство. Однако на всей территории Северного Причерноморья общее количество впускных сарматских погребений превышает основные (Костенко В.И., 1981, с. 11).
Погребальные сооружения и обряд среднесарматской культуры с определенной долей модификации продолжают формы и традиции погребального культа предшествующей раннесарматской поры. Сарматы хоронили своих покойников под курганами среднего (12–20 м) и небольшого (8-12 м) диаметров высотой 0,2–1,0 м. Крупные насыпи высотой 1,5–2,5 м достаточно редки. Еще меньше курганов высотой более 3 м. Насыпи курганов земляные. Иногда они содержат следы огня в виде небольших угольно-золистых пятен или отдельных угольков. Чаще, чем в других регионах, следы огня зафиксированы в насыпях курганов южного Приуралья. В отдельных случаях в курганах среднесарматского времени устраивались большие кострища. Некоторые насыпи содержат кости животных (лошади и овцы) — остатки погребальной тризны. Как и следы огня, они более обычны в насыпях курганов южного Приуралья.
На территории правобережной днепровской лесостепи обнаружены единичные грунтовые сарматские могильники. Первым из них был исследован Калантаевский I в. н. э., расположенный на Тясмине в Черкасской обл. I в. н. э. датируется и могильник в Поднестровье, у с. Островец (Смiшко М.Ю., 1962). Бескурганный обряд совершенно не характерен для сарматов, и появление его в сарматских памятниках этих районов отражает процесс проникновения отдельных незначительных групп сарматских племен в среду местного оседлого населения, где произошла, по-видимому, их ассимиляция. Так, Калантаевский могильник расположен на территории, на которой в это время были распространены памятники зарубинецко-корчеватовской культуры (Покровська Е.Ф., Ковпаненко Г.Т., 1961, с. 141, 142). Общей тенденцией для погребального обряда на всей территории расселения сарматов является постепенное увеличение количества курганов с индивидуальными захоронениями (табл. 73, 5). Однако процесс этот происходил чрезвычайно неравномерно не только в рамках различных регионов, но даже внутри каждого из них. Для южного Приуралья и нижнего Поволжья можно с уверенностью констатировать в общей массе материала преобладание основных погребений над впускными (Приуралье — 56,6 и 43,4 %, Поволжье — примерно то же). Но если сравнивать отдельные нижневолжские могильники, они могут давать диаметрально противоположную картину. Так, в Бережновских курганах (бассейн Еруслана) основные захоронения составляют 74 %, впускные — 26. А южнее (около 160 км), в Калиновском могильнике, основные погребения насчитывают лишь 11,6 %, а впускные — 88,4. Та же картина наблюдается и в расположенном поблизости Быковском могильнике, где из 35 погребений лишь 1 основное. Одной из причин подобной ситуации могут быть некоторые хронологические различия памятников. Не исключено, что Калиновский и Быковский могильники чуть раньше Бережновского. Сарматские памятники нижнего Дона и верхнего Маныча, а также междуречья Дона-Днепра демонстрируют значительное преобладание впускных захоронений. Однако в Приазовских могильниках (Ново-Филипповка и Аккермень) доминирующее большинство составляют основные погребения. На правобережье Днепра для этого времени известен лишь один значительный могильник — Усть-Каменка. Почти все его сарматские захоронения центральные, основные (Вязьмiтiна М.I. и др., 1960; Махно Е.В., 1960).
Могильные сооружения, в которых сарматы хоронили своих покойников, имеют разнообразные формы и размеры. В состав их входят удлиненно-прямоугольные или овальные ямы, могилы с заплечиками, широкие, иногда почти квадратные ямы, подбойные могилы. О форме погребальных сооружений в насыпях курганов судить трудно, можно предполагать лишь, что в большинстве случаев это были узкие удлиненно-прямоугольные ямы (табл. 73, 7).
Удлиненно-прямоугольные грунтовые могилы, довольно сильно варьирующие по размерам, представлены двумя основными группами. Первую составляют узкие могилы, ширина которых — около 1/3 их длины (табл. 73, 6, 8). Вторую — ямы средней ширины, где ширина равна половине или чуть более длины могилы (табл. 73, 2). Наиболее стандартные размеры для этих групп колеблются в пределах: длина — 1,80-2,50 м, ширина — 0,60-1,30 м, глубина обычно не превышает 2–2,5 м, но чаще всего — от 0,8 до 1,5 м. Могилы овальной формы имели примерно те же размеры, что и удлиненно-прямоугольные ямы.
Очень близки к описанному типу могилы с заплечиками. В удлиненно-прямоугольных ямах на высоте 0,6–0,8 м оставлялись уступы-заплечики шириной 0,2–0,4 м. Как правило, они имели конструктивное назначение в качестве опоры для деревянных перекрытий. Очень редко встречаются могилы с двумя парами заплечиков, устраиваемых на разной высоте. В погребении Аккермень I (курган 2, погребение 5) деревянное перекрытие лежало на нижних заплечиках (табл. 73, 9).
Одной из ведущих форм погребальных сооружений, характерных именно для среднесарматской культуры, были широкие (ширина — более 3/4 длины ямы), часто почти квадратные грунтовые могилы. Размеры их достаточно стандартны: 2,00-2,40 м на 1,80-2,40 м, глубина — 1,10-1,70 м, очень редко — 2–2,5 м. В большинстве случаев форма могилы четкая, с хорошо выделенными углами (табл. 73, 10, 12), реже — углы скруглены (табл. 73, 4), но иногда настолько, что яма принимала почти округлые очертания (табл. 73, 3).
