– Вот это история! Духом ты точно силен! – воодушевленно произнес Марк. – Слушай, мне нужно бежать. Рад был тебя увидеть. И я очень горжусь тобой. – Он положил руки на плечи другу. – Твоя история нереально вдохновила меня. Есть что обсудить с парнями за кружкой меда или чего покрепче.

– А ты сам-то чем занимаешься? – искренне спросил Аксис.

– Женат, добываю гравий. Напиваюсь вечерами в корчме, играю в карты. Душевно разговариваем с парнями о жизни. – На лице Марка отчетливо появилась чрезмерная злость на самого себя, которую он всеми силами старался не выставлять напоказ.

– Женат? Да ладно, очень рад за тебя. А кто твоя избранница?

– Помнишь ту, с которой мы еще с самого детства дружили?

– Йаниль? Конечно, помню, ничего себе, как так вышло?

– Да история тоже долгая, но рассказ совершенно не интересный. Как-то так произошло, что в один из дней она осталась ночевать у меня и я ее захотел. А дальше все по накатанной.

– Понятно, ты передавай ей привет, вдруг она меня тоже помнит. – Аксис светился от счастья за друга.

– Передам, конечно.

– Ладно, и я был рад встрече. Печально, конечно, что ты выпиваешь. Но кто я такой? Чтобы давать тебе советы. – Аксис развел руки в стороны.

Мужчины еще раз крепко обнялись, и Аксис пошел в свою сторону, а Марк словно застыл. Он был рад за друга, но еще больше очень зол на себя.

Открыв дверь, миновав ворчливого старика у входа, Марк ощутил известную и неприятную вонь. Полумрак, дверь хлопнула, но никто не обратил внимания ни на него, ни на грохот. Парень замер на парадном половичке. Пока капли стекали, он окинул взглядом помещение. Все были заняты, они бежали. Бежали, сидя на месте, от себя. Посредством алкоголя и бессмысленного трепа. Все та же обстановка. Вот, кстати, сидит бригадир с какой-то знатью. Всегда занимают лучшие места на отшибе. Вон Нигель и Шон, уже почти допили стакан. Место снова возле туалета. Да какая разница?

– Ходи аккуратнее, придурок!

– Извините, пожалуйста, – отреагировал Марк, соединив ладони у груди.

– Следующий раз я тебя в пол воткну.

Он явно был недоволен тем, что какой-то парень задел его локоть с кружкой меда, а Марк снова выбрал не идти на конфликт и молча проследовал дальше.

– Приветствую, алкоголики, лентяи, – присел он к друзьям.

– Мы думали, ты уже все, не придешь, – еле оторвался от кружки Шон.

– Ага, думали, жена не пустила, – посмеялся Нигель. – Пойду возьму бригадиру еще кружку. Марк, ты чего будешь?

– Давай мед. – Он протянул монеты.

– И мне тоже возьми, – присоединился Шон.

– Ну что, сколько вина продал? – Откинулся Марк на спинку скамьи.

– Да как обычно, затрахался я сегодня. Зато заработал хорошо, – ответил Шон, повторяя движение за Марком. – Почему того стражника не перевернули?

– Да, а потом, лежа в гробу, думать: «Зачем мы это сделали?»

– Тоже верно. Сегодня, кстати, какие-то странные типы заходили в лавку. Взяли самое дорогое вино и сверху прилично присыпали.

– Какие такие?

– Хер знает. Видно, что знать знатная. Не местные. Трое в черных приталенных мантиях. У одного здоровый меч за спиной, у второго моргенштерн, а третий без оружия.

– Наверное, к Слааву наведывались.

– Скорее всего. Снова Монстры? – будто не придал значения этому факту Шон.

Никто в Грейдене не любил вспоминать об их существовании.

– Даже не знаю. Кажется, это мы – Монстры.

– Вот, держите медок, парни, – плюхнулся третий товарищ. – О чем говорите?

– Да так, о странных типах. Ну что, за встречу, сопляки! – вознес кружку над головой Марк.

Друзья последовали примеру. Снова пустая болтовня, крики, смех, ругань. Еще две кружки спустя Нигель покинул товарищей. Пошел с бригадиром к куртизанкам.

– Мужчны. Мн… Мне пора. Хочу купаться и девчку. И бригадира поведу. Я ж обе… Обещал. – Он пожал друзьям руки, забрал начальника раскопок, сидевшего ранее за одним из столиков, и покинул заведение в обнимку с ним.

– Быстро он сегодня.

– Ага, слушай. Я сегодня друга из детства встретил. У входа прямо.

– А где он?

– Да он не пьет.

– Чего? Зачем он тогда возле корчмы ошивался?

– Не знаю. Мимо шел. Гулял, наверно.

– Ну и чего?

Марк пересказал историю Аксиса точь-в-точь.

– Он безбашенный, что ли? На глазах Короля убить его лучшего стражника? Полоумный.

– Ну, не знаю. Я, например, вдохновился его историей. Может, тоже бросить пить. Телом как-никак заняться?

– А для чего это? Рано или поздно все равно умрем. Крыша над головой есть, монеты имеются. Выпивка, секс, друзья.

– А вот ты, Шон, доволен своей жизнью?

– Ну…

– Вот и я «ну». Что-то мы делаем неправильно.

– Нам просто не повезло.

– Возможно, но взгляни на всех этих вельмож. Заметь, какие они все мерзкие, наглые. Большинство из них тупые, как колун у Нигеля. И ведь даже они чего-то добились.

– Сам не понимаю, как так? Но ведь есть и нормальные, которые ведут себя попроще.

– Согласен. Чем мы-то хуже?

– Ничем, скорее всего, у нас нет тех связей, что у них.

– Обрати внимание, как они себя ведут. – Марк кивнул в сторону стола знати. – Им будто все позволено. Делают что хотят, говорят что хотят. И плевать им на всех.

– Знаешь, нам, скорее всего, вот этой уверенности и не хватает, – сказал он неуверенно.

Оба призадумались. Марк сходил до трактирщика, осмотрел выживших в корчме. Купил и принес еще по кружке, на этот раз медового вина.

– Не хватает уверенности. Или наглости? – Он уселся, поставив кружки на стол.

Шон еще некоторое время подумал. После пары глотков продолжил:

– Что будет, если один из них сейчас подойдет и заберет две наших кружки?

– Не знаю. Наверное, мы не позволим ему это сделать.

– «Наверное». Кажется, это и есть неуверенность. Представь, вот он взял их молча и пошел к себе за стол.

– Хм. Наверное, остановил бы, сказал, что это наше вино.

– А теперь представь наоборот. Ты идешь и берешь с их стола две кружки. Что будет?

– Меня убьют там же, на месте, – признал Марк после недолгого молчания. – Тут еще дело в статусе. Будь я выше их, и они бы не отреагировали должным образом.

Парни ударились кружками.

– То же верно, – согласился Шон.

– Помнишь, я рассказывал? У меня последнее время состояние, когда ничего не хочется делать. Абсолютно по хер на все.

– Угу, – наслаждался вином Шон.

– Вот, как-то дома задел локтем бутыль на столе. Она упала и покатилась. В голове у меня была пустота на тот момент. Я ничего не предпринял, хотя мог бы. Как итог, куча мелких стеклышек на полу.

– Да я понял, к чему ты кло…

– Погоди, знаю, пример тупой, но! Сейчас понял. Если ничего не делать, не предпринимать, то ничего и не произойдет, не изменится.

– На самом деле, пример не тупой. Из таких мелочей очень часто можно извлечь что-то путное.

– Вот, кажется, в жизни все наши страхи, сомнения, неуверенность и упущенные шансы и есть та несчастная бутыль. С которой мы знаем, что нужно делать, но почему-то выбираем бездействие.

Далее они разговаривали о чем-то попроще, смеялись и обсуждали знать. Напившись в хлам, парни попрощались и разошлись по хатам. Как и в любой другой день.

И вот таким образом, до встречи с Аксисом, жизнь протекала уже четвертый год. День за днем, сквозь решето существования, время все летело и летело. Работа, дом, корчма, дом, работа. Счет времени отсутствовал. Марк словно проживал один и тот же день снова, и снова, и снова.

Через неделю после того похода в корчму Марк снова думал о том, что его пугает. «Я в своей койке, на удивление, не в хлам. Рядом спит Йаниль. Что меня не устраивает? Неужели брак? Я ведь люблю ее. Или нет? Хочется уйти от нее. Хочется оставить работу. Но как тогда быть? Почему я так паршиво живу? Где же я так провинился?» – гонял по кругу одни и те же мысли он, пока не заснул.