Ответа и действий не последовало. Ужин, как и завтрак, прошел безмолвно. Закончив уплетать, Марк молча встал из-за стола, компактно составив грязную посуду. Поцеловал жену в макушку, надел рубаху, ботинки и очень быстро удалился.
Спокойную, домашнюю тишину разбавляла лишь печь, безысходно потрескивая. Девушка сидела одна, напротив окна. Вокруг никого, никакой защиты и поддержки. Ее голова склонилась над столом, и, лишь коснувшись его своими черными волосами, Йаниль тихонько заплакала над практически не тронутой кашей.
* * *
Добираясь до желанного места в одиночестве, Марк снова озадачился очень страшными для себя вопросами: «Кажется, я не хочу с ней жить. Но почему? Ведь люди как-то до старости вместе доживают. Как? Им нравится? Почему меня посещают такие вопросы? Может, я ее разлюбил? У меня ведь и год назад всплывали такие мысли. А работа? Не хочу я добывать гравий. Почему кому-то везет, а кто-то – я?»
Небо грохотало. Шел дождь. Марк стал еще более раздражен и ускорил шаг. В какой-то момент он остановился и под волнение небес издал больной вопль во все горло. Хорошо, стало немного легче. Лило так, словно сдирало кожу. Нужно двигаться дальше. По размытой, но давным-давно изученной тропе парень дрейфовал естественно.
Уже на самом подходе к питейному заведению, Марк увидел знакомое лицо. Друг детства. Думая, что он давно уехал из Грейдена, сначала не поверил. Но все же распознав того самого юнца, подбежал к нему с искренней улыбкой. Высокий, широкоплечий, коротко стриженный блондин с глазами болотного цвета. Лицо выглядит мужественнее всех, вместе взятых, пьяниц, ошивающихся у корчмы. Чувствуется в нем маскулинность.
– Здорово, Аксис! – Марк протянул руку. – Думал, ты уже давно свалил.
– Эй, Марк, приветствую! – Аксис подал руку в ответ. – Нет, все тут. На службе.
Мужчины сошлись в товарищеских объятиях.
– В армию подался? – Марк, отойдя от Аксиса, рассмотрел его с ног до головы. – Какой вымахал!
– Почетная стража Короля, – довольно и гордо доложил старый друг.
– А вы разве не все время на службе?
– Практически, отдыхать редко дают. Сегодня тот самый день.
– Пошли в корчму, – махнул головой Марк в сторону заведения. – Там мои друзья, посидим, отдохнем.
– Я не пью, но спасибо за предложение.
– Не пьешь? На такой-то работе? Как ты вообще туда залез?
– Тебе действительно интересно?
– Да, конечно.
– История на самом деле долгая. Постараюсь покороче.
– Ага, слушаю. – Марк оттянул приятеля под навес.
– Я вообще с детства мечтал о чем-то таком.
– Да-да, я помню.
Под неизбежные, цельные, словно оркестр, звуки дождя Аксис начал рассказ:
– После переезда с семьей в стены замка я задался целью поступить на службу. Взял, так скажем, жизнь в свои руки. Не мечтал и размышлял, а делал хоть что-то. Начал с самого малого.
– С чего же?
– Развивал свое тело физически и духовно.
– В монастырь ушел?
– Нет, думал о том, что вообще происходит вокруг. Какие интересы у большинства. Пьянки, кого бы трахнуть, карты. И вверял себе обратные ценности.
– Ага, – призадумался Марк.
– Брал уроки фехтования, поначалу было очень страшно. Там так дрессировали.
– А потом привык?
– Нет, в этом-то и суть. Мне стало плевать. Сквозь боль и страх научился видеть лишь цель. Приняв этот путь, в каждом бою я был готов умирать. Вспоминал, каким был тогда и какой я уже сегодня, это подпитывало меня. Стал не тем мальчиком, который чуть что бежит к маме. – Аксис опустил голову, будто бы с грустью.
– А потом что? – Марк легко коснулся рукой плеча друга.
– Раз в неделю делал запрос на аудиенцию Короля и изъявлял желание вступить в ряды почетной стражи. Было, что меня выбрасывали за дверь, даже не ответив. Иногда и вовсе не принимали.
– И сколько ты этим занимался? – Марк взглянул по сторонам.
– Что такое?
– Дождь замедлился. Будто слышно каждую отдельную каплю. Прости, отвлекся. Так сколько времени прошло?
– Два или три месяца. Действительно, удивительная иллюзия звука.
– И что в итоге изменило решение Его Величества?
– Ты же знаешь, Слаав азартный.
– И? – Высунув правую руку из-под навеса, набрав дождь в ладонь и умывшись, интересовался Марк.
– И дальше было вот что…
Аксис перевел дыхание и начал рассказ:
– Мужество и упорство в тебе есть, юноша. Но этого совершенно недостаточно, – потирая ладони, изъясняет Король.
Тронный зал весь испещрен озабоченностью, хоть и выглядит вполне аккуратно. Черные ковры с пурпурным кантом. На стенах картины голых девушек в неприличных позах. А те, которые в приличных, все равно раздеты. Одна такая висит за спиной Слаава, его любимая. Худощавая, рыжеволосая девушка полубоком, в полный рост. Веснушки, куда без них? Но, вот беда, глаза не зеленые, а карие. Из одежды только узкий черный ласковый шарфик. Она будто смотрит Аксису ровно в глаза. Золотые подсвечники фаллической формы. Вся мебель, что можно, обшита черной либо пурпурной шелковой тканью. И, естественно, полуголые служанки – на любой вкус.
Сам Король не подходит под этот интерьер. Миловидный шестидесятилетний мужчина. Тоже блондин, шевелюра до плеч. Глаза небесного оттенка, борода отсутствует. Корона совершенно небольшая. Но эта для зала, для народа же есть другая, побольше. Впору сшитая мантия, в любимых цветах, с черной окантовкой и розовым основанием. Трон как трон. Удивительно, но гербов в помещении не наблюдается, только римская цифра три, ровно над троном, практически под потолком.
Немного подумав, Аксис продолжает диалог:
– Что я должен сделать? – Он отрывает колено от пола в боевой готовности.
– Хе-хе. Винсент!
В тронный зал входит один из почетных стражников.
– Подойди ко мне и сними доспехи.
Аксис догадывается, что сейчас будет. Он изучает параметры стражника. В плечах чуть шире, рост одинаков. Мышцы вроде схожи по габаритам. Прическа короткая, цвет волос черный. В глазах хватает уверенности, оружие носит на левом боку, правша.
– Винсент, Аксис, возьмите мечи и сойдитесь в поединке, здесь и сейчас.
– При всем уважении, Ваше Величество, почему я должен тратить свое время и силы на безымянного глупца? – самодовольно заявляет Винсент.
– Во-первых, я хочу шоу, – приказным тоном произносит Слаав. – Во-вторых, он мне уже надоел. Если этот малец ничего не стоит, то умрет он быстро. А ты и не почувствуешь. – Слаав наклоняется вперед, уперев локти в колени.
– Есть!
– Учти, юноша, это одна из лучших моих единиц, – подчеркивает Слаав, обращаясь к Аксису.
Парни берут оружие, встают друг напротив друга. Смотрят в глаза, совершают поклон лишь головой и начинают дуэль.
Аксис атакует первым: рубящий справа, рубящий слева, укол и боковой пинок в область печени. Отразив все удары и отскочив от ноги вправо, Винсент пускает первую кровь, оставив порез на спине оппонента. Под смех наслаждающегося Короля раненый юноша перекидывает меч в левую руку, дабы доставить неудобства противнику, и атакует снова. Молниеносный, рубящий сверху, боковой удар правой ноги с разворота, снова в область корпуса и в завершение удар навершием меча прямо в нос. Хрустит знатно, но Винсенту как будто бы плевать. Он лишь свирепеет и показывает всю грациозность своего фехтования с рукопашными навыками. Они еще долго «танцуют». Аксис получает немало порезов, ударов в лицо, корпус и практически выдыхается. Но как-то стоит. Напоследок юноша наносит удачный режущий удар Винсенту по левой ноге, раскроив плоть. В ответ он получает правым коленом в солнечное сплетение и падает на спину. Оппонент садится сверху, прижав его руки коленями, подносит острие меча к горлу, смотрит на Короля и обратно на Аксиса.
– Ты готов умереть, юноша? – глядя на измученного Аксиса, спрашивает Слаав.
– Да! Но я не сдаюсь! – Крик сотрясает похотливый зал.
– Вот и чудно. – Его Величество одобрительно кивает Винсенту.
Стражник начинает потихоньку давить острием лезвия на горло. Аксис чувствует жуткий, но кратковременный страх. У него будто появляется второе дыхание. Вырвав руки из-под колен оппонента, он хватает острие меча двумя руками и со взбешенным взглядом кричит Винсенту:
– Давай! Чего ты тянешь?!
Подопечный Короля не продолжает начатое, словно дает слабину. Тогда Аксис правой рукой залезает в рану на ноге оппонента и начинает ее ковырять. Тот вскрикивает от боли, отпускает меч, ошарашенно отпрыгивает от Аксиса и снова принимается смотреть на Его Величество. Юноша тут же вскакивает, наплевав на все. Его разум кристально ясен. Он крепко берет меч за рукоять, подходит к Винсенту и колющим ударом насквозь вонзает в шею парня.
Немая картина, кровь брызжет повсюду, обагряя и шикарные черные ковры, и лицо Аксиса. Изо рта Винсента рекой хлыщет кровь, сбегая по подбородку и шее, замазывая лезвие, стремится вниз, к груди. Он пытается что-то сказать, но лишь выплескивает еще больше крови, отхаркивая мелкие капли конусом вперед.
Удивленный и угасающий взгляд Винсента навсегда отпечатывается в памяти Аксиса. Глухое падение на спину провоцирует обратное давление на острие оружия. Звон от падения окровавленного меча завершает акт. Аксис смотрит на изрезанные ладони и чувствует в них концентрацию боли. Кажется, это конец.
– Стоп! – поднимает руку Слаав, остановив стражу. – Пусть объяснится.
– Сильный всегда доминирует над слабым, Ваше Величество. Сомнения выдают немощь и ведут лишь к хаосу.
Оба переводят взгляд на уже обескровленное тело.
– И это был поединок на смерть. А из таких живым выходит только один.
Переварив случившееся, Король кивает, приказывает убрать труп, отмыть полы, поменять и почистить запятнанные ковры.
– Подними меч и подойди ко мне, Аксис.
Юноша выполняет требование.
– Встань на колено и вознеси оружие над головой.
Аксис так и делает.
Слаав берется за рукоять и окровавленным мечом посвящает юношу в почетную стражу.
– И доспехи забери, телосложение у вас схоже. Было. – Короткий смешок.
– Да, Ваше Высочество. Когда мне приступать к службе?
– Завтра на рассвете. И отныне ты будешь выполнять приказы от моего лица, а не действовать своевольно. Это понятно?
– Да, то есть так точно! – Аксис собирает снаряжение и удаляется отдыхать и отмываться.
– То, что ты убил одного из моих лучших воинов, не ставит тебя главой стражи. Ты молодец, но приземлись. Впереди еще очень долгий и тяжелый путь, – напутствует Король в спину юноше.
Аксис разворачивается, делает поклон, после чего без слов выходит с арены победителем, единственным, как и положено.
