Характерными признаками керамики культур первой группы (сурской, горнокрымской и др.) является наличие только одной формы сосудов в виде остродонного горшка S-видного профиля с простым венчиком, отведенным наружу. Поверхность сосудов темного или серого цвета, она хорошо сглажена или подлощена, в тесте небольшой процент минеральных примесей. Орнаментация сосудов незначительна, на ранних этапах развития культур вообще часто отсутствует, иногда состоит из одного-двух рядов ямок неправильных очертаний или зигзага, нанесенного качалкой. Позднее, например, на сосудах второго этапа сурской культуры и на поздних елшанских стоянках (Кошелак) складывается характерный для культур этой группы линейно-ямчатый мотив узора, образованный рядами параллельных линий с ямочным заполнением между ними. В других случаях создается шевронно-подтреугольный узор, также линейно-ямчатый.

Используется вертикальный зигзаг, елочные мотивы и др. Но ни отступающие наколы, ни гребенчатые элементы орнамента для культур этой группы не характерны. Важной чертой сурской культуры является применение здесь каменных сосудов. Кремень этих культур мелкий, пластинчатый, микролитический.

Основным занятием населения сурской и горнокрымской культур были охота и рыболовство, но здесь известны уже первые домашние животные, в частности бык и свинья. Могильники не обнаружены, антропологический состав населения неизвестен. Культуры этой группы датируются концом VI–V тыс. до н. э., возможно, доживают до первой половины IV тыс. до н. э.

Многочисленные могильники и поселения второй, днепро-волжской общности (ДВО) характеризуются так называемой гребенчато-накольчатой керамикой, которая по многим признакам резко отличается от материалов культур первой группы.

Сосуды культур ДВО обычно толстостенные, их поверхность более светлых тонов, в тесте примесь травы (на Днепре) или толченой ракушки (в Прикаспии), реже в качестве отощителя применялся песок или дресва. Известна только одна форма сосудов в виде высокого прямостенного горшка. Последний часто имеет расширенное тулово и узкую горловину. Венчик прямой, изредка отведен наружу, но настоящий 5-видный профиль сосуда обычно не встречается.

Характерной чертой керамики ДВО является одновременное распространение так называемых воротничковых сосудов, у которых край горшка оформлялся утолщением снаружи — «воротничком» или реже наплывом с внутренней стороны. Распространение воротничковой керамики в культурах ДВО имеет датирующее значение. Ранняя керамика почти вся остродонная, затем распространяется и плоское дно. Поверхность сосудов сглажена хорошо, на внутренней стороне видны следы расчесов.

Орнаментация на сосудах ДВО очень богатая, узор почти всегда густо покрывает поверхность сосуда, а иногда и его дно. Основных элементов орнамента два — отступающие наколы и оттиски в виде гребенки, нанесенные почти всегда короткой острой ракушкой. Иногда оттиски ракушки наносились способом качалки. Важной деталью узора является наличие под срезом венчика ряда глубоких округлых ямок. Каждая культура ДВО имеет некоторые особенности в орнаментации посуды. Например, на Нижней Волге, в Северном Прикаспии и на Дону чаще встречается накольчатый орнамент, а на Днепре и Северском Донце — гребенчатый. Узоры обычно подчинены принципу горизонтальной зональности. Общее название узоров — гребенчато-накольчатые — распространяется на керамику в целом.

Кремневый инвентарь на разных этапах развития культур ДВО постепенно изменяется: обычно мелкий микролитический с множеством геометрических форм в более ранних комплексах и крупный в сочетании с макролитическими орудиями — на более поздних этапах.

Основной формой хозяйства у населения ДВО была охота и рыболовство, а на более поздних этапах скотоводство. В Прикаспии домашние животные появляются уже в раннем неолите. В составе домашнего стада культур ДВО бык, свинья и появляется лошадь.

Хорошо изучены могильники культур ДВО, в частности, на Днепре и в Приазовье (Мариуполь, Никольский), а также на Волге (Съезжее). Господствующим обрядом погребения было вытянутое на спине трупоположение, преобладают коллективные могилы, обычно густо засыпанные красной охрой. Сосуды при захоронениях не встречаются. Носители культур ДВО антропологически относились к типу поздних кроманьонцев, гиперморфных, широколицых или умеренно широколицых, что хорошо изучено, например, для культур днепро-донецкой общности и самарской культуры.

Культуры с гребенчато-накольчатой керамикой ДВО имели, вероятно, восточноевропейское происхождение, где сложились на местной позднемезолитической основе. В целом, они существовали в V–IV тыс. до н. э.

На основании стратиграфических наблюдений, типологического анализа материалов и данных радиокарбоновых определений в развитии культур гребенчато-накольчатой керамики могут быть выделены три основных периода — ранний (I), развитой (II) и поздний (III).

К первому периоду относятся памятники ранней фазы днепро-донецкой общности (Бондариха, Игрень, Собачки), первых двух фаз ракушечноярской культуры, поселения монастырского этапа на Среднем Дону, типа Джангар в Прикаспии, ранние слои Ивановки в междуречье Волги и Урала и др. Все они датируются V тыс. до н. э. В это время начал формироваться и развивался на всей территории ДВО керамический тип с гребенчатым и накольчатым орнаментом. Горшки остродонные (Поднепровье, Дон) и плоскодонные (Прикаспий). Кремень микролитический. В Поднепровье складывается уже в это время устойчивый тип вытянутых на спине погребений в небольших ямах-гнездах.

Культуры второго периода характеризуются распространением воротничковой гребенчатой и накольчатой керамики. В Поднепровье возникают коллективные усыпальницы мариупольского типа, синхронные погребениям самарской культуры на Волге (Съезжее). Кремень обычно крупный. К этому периоду относятся памятники второго этапа культур Днепро-Донецкого региона (Средний Стог I, Никольский, Мариупольский могильники), третьей фазы ракушечноярской культуры, типа Тентек-Сор и Орловски сероглазовской культуры, второй фазы среднедонской культуры и самарской культуры. Все они датируются первой половиной IV тыс. до н. э.

В конце второго периода большинство перечисленных культур — надпорожская, ракушечноярская, сероглазовская и самарская — сходят с исторической арены. А на территории их обитания распространяются племена культур раннего медного века — среднестоговской, хвалынской, нижнемихайловской и др.

В третьем периоде из культур ДВО (вторая половина IV тыс. до н. э.) продолжают бытовать лишь памятники типа Пустынки на Днепре, Засухи в степном левобережье Днепра, а также третьей фазы среднедонской культуры на Дону. Гребенчато-накольчатая керамика деградирует, воротничковые сосуды больше не изготавливаются, не сооружаются больше и могильники мариупольского типа. Памятники типа Пустынки, Засухи и третьей фазы среднедонской культуры бытовали уже одновременно с культурами типа Среднего Стога, Хвалынска и др.

Как видно из сказанного выше, культуры гребенчато-накольчатой керамики ДВО всех трех периодов по составу материальной культуры относятся еще к неолитической эпохе. Они развивались от периода к периоду плавно, эволюционно. Металл в это время, за исключением нескольких медных импортов в позднейшем погребении Никольского могильника, отсутствует. Поэтому, видимо, следует считать ошибочной попытку И.Б. Васильева (1981) выделить памятники второго периода ДВО (с воротничковой керамикой) в отдельную Мариупольскую область. Последнюю он относит уже к эпохе энеолита, хотя поселения третьего этапа ДВО считает еще неолитическими или «пережиточно-неолитическими» по терминологии А.Т. Синюка (Васильев, Синюк, 1985, с. 118). Такую искусственную периодизацию единых в культурном развитии неолитических памятников, часть которых относится и к эпохе энеолита, трудно считать логичной, она не вытекает также и из анализа фактических материалов.