Усовершенствование форм охоты и рыболовства, проведение сезонных охот и промыслов, были направлены на создание запасов пищи, обеспечивавших существование больших коллективов в течение длительных периодов. Очевидно, уже были выработаны определенные навыки хранения пищевых запасов, о чем можно судить по находкам на стоянках хозяйственных ям и глиняных сосудов, служивших для хранения растительных и прочих продуктов. Подобные сосуды-хранилища представлены на многих неолитических стоянках лесной зоны и достигают иногда огромных размеров. Их делали круглодонными, толстые стенки были пористыми или при плотной глиняной массе покрыты орнаментом из глубоких ямок, что могло иметь не только эстетическое, но и практическое значение и служить для лучшего охлаждения.
Таким образом, население лесной зоны в эпоху неолита смогло достичь высокой степени адаптации к природным условиям, создать надежную экономику, обеспечивающую общее развитие и рост народонаселения. Очевидно, поэтому не было серьезной необходимости в освоении земледелия и скотоводства. Охотничье-рыболовческое население постоянно контактировало с земледельцами и скотоводами южной зоны, известны примеры обмена ценными предметами — янтарем, раковинами, кремневым сырьем и т. п., что не приводило, однако, к распространению в лесной зоне производящих форм хозяйства. Только в позднем неолите, и, скорее всего, при возникновении кризисных ситуаций, вызванных перенаселением, истощением охотничьих ресурсов или иными причинами, на окраинах лесной зоны начался переход к земледелию и скотоводству.
Несмотря на поздний переход к производящей экономике, население лесов достигло достаточно высокого уровня исторического, социального и культурного развития. Правда, оно было неравномерным, в отдельных районах шло замедленными темпами. Однако, в районах, богатых природными ресурсами и располагающих развитыми водными путями сообщения, уже в раннем неолите существовали культуры с большими постоянными поселениями, оставившими мощные культурные слои и изредка следы укреплений, с остатками жилищ, в том числе свайных, рыболовных заколов, лодок, разнообразных хозяйственных объектов, в редких случаях ритуальных сооружений. Каменные и костяные орудия свидетельствуют о высоком уровне, достигнутом в обработке камня и других материалов, дают представление о способах охоты и рыболовства, всевозможных бытовых занятиях населения. Особый интерес вызывают предметы искусства, сделанные из рога, кости, камня, глины, янтаря, а также рисунки на камнях и скалах, известные в Карелии, на Урале, в Восточной Сибири.
В условиях общего исторического прогресса, интенсификации экономики и роста народонаселения, наметились определенные сдвиги в социальной структуре общества, которые по археологическим материалам поселений прослеживаются с трудом и в основном заметны в погребальном обряде. В лесной зоне Восточной Европы и Восточной Сибири известны большие некрополи эпохи неолита, которые позволяют утверждать, что начавшееся в мезолите имущественное расслоение общества и выделение привилегированных групп (старейшины, шаманы, охотники) активно продолжалось в неолите.
Обращает на себя внимание известная неравномерность в развитии разных популяций, что имело место не только в лесной зоне, но также в южных регионах, и объясняется разными причинами. Чаще всего это зависело от условий существования в определенной экологической нише, от ее природных особенностей и контактов с другими группами населения. Примером служит гиссарская культура (Таджикистан), где основой хозяйства было пастушеское скотоводство, но население так и не смогло перейти к земледелию и более прогрессивным формам скотоводства, что и послужило причиной отставания от других раннеземледельческих культур юга (Г.Ф. Коробкова). Подобные примеры могут быть приведены и для лесной зоны, когда одни охотничье-рыболовческие культуры достигали высокого уровня развития и не исчезали с исторической сцены длительное время, а другие тем временем отставали или развивались медленно и неравномерно.
Общие хронологические пределы эпохи неолита определяются VI–III тыс. до н. э. — на Юге; V–III тыс. до н. э. — в лесной зоне. Современные исследования наметили тенденцию к общему удревнению неолитических культур до VI тыс. до н. э. В некоторых случаях эта хронология опирается на радиокарбоновые даты и другие данные естественных наук, в других — на аналогичные исследования на соседних территориях, иногда дается в предположительном смысле и пока не может считаться доказанной. Все-таки общий тренд в сторону удревнения неолита представляется справедливым. Об этом же говорит метод калибровки радиокарбоновых дат, применяемый европейскими и американскими учеными. Согласно этим данным, наибольшая поправка в сторону удревнения приходится на IV–II тыс. до н. э., а в сторону более древних периодов она уменьшается. При использовании калиброванной хронологической шкалы общий возраст лесного неолита углубится, и отчасти уменьшится разрыв между неолитом и поздним мезолитом, что вполне закономерно и позволяет объяснить связь мезолитических и неолитических культур, установленную во многих случаях.
Общей периодизации неолита Евразии не существует. Принято выделять ранний, развитый и поздний неолит, а также последовательные фазы и периоды. Чаще всего их две или три, обозначение цифровое или в виде собственных названий, обычно по эпонимному памятнику. Последний способ наименования фаз и периодов при значительном росте новых материалов и культур представляется не слишком удачным. Подразделение на периоды или фазы имеет обычно условный характер и имеет целью наметить динамику культур, их историческое и экономическое развитие, а также различные миграционные процессы.
Основными единицами археолог™ были и остаются культуры, которые в отдельных регионах объединяются в культурные общности или области. Обычно для каждого периода выделяются культуры, которые связаны или не связаны с культурами предшествующего периода и последующими образованиями. Например, неолитические культуры могут продолжать традиции культур эпохи мезолита. Однако, некоторые исследователи предполагают существование единой культуры или культур, развитие которых происходит в пределах двух или нескольких эпох. Это касается культур Крыма, Чукотки, некоторых других районов. В связи с этим приходится оговориться, что в настоящий том включены культуры и памятники, датируемые в пределах V–III тыс. до н. э. в Лесной зоне и VI–III тыс. до н. э. на Юге. Вопроса о принципах выделения археологических культур мы здесь касаться не будем, но имея в виду неолитические культуры, будем придерживаться представления о культуре, как условной категории научного исследования. При этом для большинства исследователей культура всегда соответствует определенному этносу, который иногда называют племенем или группой племен, что тоже достаточно условно.
На примере неолитических культур лесной полосы Восточной Европы в свое время А.Я. Брюсов (1940, 1952) обращался к проблеме соответствия культуры и определенной группы населения, причем отмечал, что культура скорее отражает единство быта, но не единство расы или народа. Подробно характеризуя признаки культуры, как единство орудий труда и быта, сходство построек и погребений, сходство в орнаментах на посуде, единая территория и время существования, исследователь пришел к выводу, что доказать единство культуры и особого единого языка достаточно трудно. Вероятно, здесь могут быть разные варианты, когда культура отвечала нескольким племенам с разными диалектами или несколько культур, соответствующих племенам, имели близкие языки. Отметим также, что вопрос о соответствии неолитических культур племенным объединениям недавно подробно рассматривался в связи с проблемой более позднего сложения племен (Генинг, Павленко, 1974). Таким образом, когда речь идет о культурах каменного века, и в частности эпохи неолита, прямые сопоставления с четко определенным этносом, племенами, языковыми группами, а также исторические построения, сделанные в этом направлении, всегда требуют развернутого исследования, дополнительной аргументации и, как правило, имеют предположительный характер.
