Ныне уже ничто не напоминает о тех чистых и светлых водах, которыми была наполнена котловина озера Эри к моменту появления в этих краях белого человека. Нет здесь не только остатков индейского племени эри, но и многих животных, полностью истребленных белым человеком. Нет здесь и могущественных некогда ирокезов. Зато есть загрязненное озеро, обширная средняя часть которого превратилась в мертвую зону.

Онтарио — восточное, самое малое и наиболее низко расположенное озеро. С севера к нему примыкает возвышенная, хорошо обжитая равнина. Она переходит в низменность, далеко простирающуюся к северо-востоку вдоль долины реки Святого Лаврентия. Южные берега тоже равнинные; в 25–50 километрах южнее начинаются отроги Аллеганских гор.

Приозерная равнина — особый район на всей территория бассейна. Плодородные почвы, благоприятные климатические условия и труд людей превратили ее в огромный фруктовый сад, считающийся лучшим садоводческим районом на всем Североамериканском континенте.

В озеро впадает много рек — Осуэго, Блэк-Ривер, Мойра — и другие водотоки, но все они невелики. А вот Ниагара — огромная река. По ней сбрасываются в Онтарио воды, собранные четырьмя великими озерами, о которых мы уже рассказали.

Ниагара — река, прославившаяся на весь мир своими чудесными водопадами. Ее длина равна всего лишь 54 километрам. Но на таком коротком расстоянии она исключительно непостоянна. Тихая и спокойная на одних участках, Ниагара беснуется и грохочет на других, а примерно на половине своего течения вдруг низвергается с высоты около 50 метров, образуя грандиозные Ниагарские водопады. Американцы и канадцы любят называть их «чудом природы». В этом есть известная доля правды, потому что Ниагарские водопады — одни из самых красивых и популярных в мире. Они привлекают многочисленных туристов со всех концов света.

Водопады — не только объект туризма. Они приносят большую пользу. Возле них построено несколько мощных гидроэлектростанций, куда подается часть стока могучей Ниагары. Водопадам же оставлено столько воды, сколько требуется для того, чтобы они не утратили свою «сценическую красоту».

Перед падением Ниагара делится Козьим островом на два потока. Левый из них большой (94 % стока реки); низвергаясь с каменного обрыва в виде гигантской дуги, он образует главный водопад Хорс-Шу-Фолс (Лошадиная Подкова). Он целиком находится в пределах Канады и потому называется еще Канадским.

Второй малый водопад расположен в США и известен как Американский.

Когда смотришь на водопады издали, кажется, что в воздухе висят два больших неподвижных занавеса. Вблизи впечатление меняется: вода падает мощными каскадами и так сильно грохочет, что не слышно голоса рядом стоящего человека.

При солнечной погоде водные завесы приобретают чудесный изумрудный оттенок, а в пасмурный день напоминают неудержимую снежную лавину. Ночью, озаренные ярким светом прожекторов и расцвеченные в разные краски искусственным освещением, водопады представляют собой феерическое зрелище.

Из северо-восточного конца озера Онтарио вытекает река Святого Лаврентия — одна из величайших рек Северной Америки. Собрав в свое русло всю воду бассейна Великих озер, она плавно и величаво течет к Атлантическому океану, пополняясь стоком многочисленных притоков. По выходе из озера Онтарио она в каждую секунду несет 6500 кубических метров, а к устью ее водное богатство удваивается.

На берегах озера Онтарио расположено много населенных пунктов. На канадской стороне раскинулся город Торонто, на южном, американском, берегу находится Рочестер.

Торонто — самый большой порт Канады на Великих озерах, доступный для морских судов. В нем вместе с пригородами проживают около двух миллионов человек. Много промышленных предприятий. Достаточно сказать, что здесь производится три четверти электротехнического оборудования и половина самолетов в масштабе всей Канады.

Рочестер занимает ведущее место в фото-киноиндустрии и оптико-механической промышленности США. Рочестерский университет известен как один из центров атомных исследований.

Навигация на озере длится с марта до конца декабря, а между Рочестером и Кобергом (на противоположном канадском берегу) не прерывается в течение всей зимы.

Онтарио лежит в центре системы водных путей США и Канады. Канал Уэлленд связывает его с озером Эри, канал Ридо — с рекой Оттава, Трент-канал — с городами, расположенными к северу от водоема, два коротких канала (у Рочестера и Осуиго) — с Нью-Йорк-Стейт-Бардж-Каналом.

Индейцы ирокезы, бывшие некогда безраздельными хозяевами озера, за цвет воды и красоту самого озера называли его Онтарио — Прекрасное.

Пришедшим сюда белым понравилось само озеро и его индейское имя, оно сохранилось и живет в наше время как память об аборигенах, обитавших на берегах Великих озер.

Великие озера имеют большое экономическое значение для США и Канады. Их роль еще более возросла после того, как река Святого Лаврентия была превращена в водную магистраль, доступную для морских судов.

К озерно-речному пути прилегают наиболее процветающие провинции Канады — Квебек и Онтарио — и американские штаты: Миннесота, Иллинойс, Висконсин, Мичиган, Индиана, Огайо, Нью-Йорк. С восточной стороны расположены сельскохозяйственные области, с западной — промышленные районы США.

Судоходство по Великим озерам и реке Святого Лаврентия стало развиваться одновременно с колонизацией и хозяйственным освоением этого края. Уже в начале XVIII века в обход бурных порогов стали строить обводные каналы, сооружать примитивные деревянные шлюзы. С начала прошлого века здесь стали плавать пароходы.

Плавание по Великим озерам было сопряжено с огромными трудностями и опасностями.

Ветры поднимают на озерных просторах сильное волнение. Во время штормов вздымаются высокие волны, как на море. Никто не подсчитывал, сколько потонуло в течение веков индейских пирог, рыбацких ботов и лодок. Но гибель в озерных пучинах «Эри», «Огденсберга», «Леди Эльгин», «Морской птицы» и многих других пароходов на заре развития пароходства, сопровождавшаяся человеческими жертвами, в свое время очень волновала жителей США и Канады. Даже после того, как во второй половине XIX века пароходы были усовершенствованы и могли смело пускаться по бурным водам Тихого и Атлантического океанов, район Великих озер продолжал оставаться опасной зоной для судоходства.

Приведем несколько любопытных цифр: на Великих озерах с 1878 по 1898 год произошло около шести тысяч аварий, причем более 1100 пароходов нашли бесславную кончину на дне водоемов. Сотни катастроф за год! Такого, пожалуй, не знала мировая история судоходства.

Говорят, дно Великих озер — кладбище нескольких тысяч кораблей. Однажды в озере Эри неподалеку от порта Буффало затонул пароход «Город Детройт». В его трюмах было золото и другие ценности на сумму свыше двух миллионов долларов. Велико было искушение достать ценности с озерного дна, особенно золото.

Несмотря на то, что место гибели судна было точно известно, водолазам не удалось его найти, хотя они тщательно обследовали дно в месте катастрофы. Пароход исчез. Тут как раз уместна поговорка «как в землю провалился». Очевидно, его засосало в толщу ила.

Казалось бы, большое число аварий с трагическими последствиями помешает развитию судоходства по Великим озерам, тем более, что у кораблей появился сильный конкурент — железнодорожный транспорт.

Но судоходство по озерам никогда не прекращалось, потому что перевозка грузов по воде стоит очень дешево. Экономисты подсчитали: доставка зерна из Чикаго в Буффало водным транспортом обходится в восемь раз дешевле, чем по суше, хотя водный путь значительно длиннее железнодорожного.