Прибежала Ангара к Енисею, обняла его, и потекли они вместе к Студеному морю.

Легенда переплетается с былью. 336 сыновей Байкала — это притоки озера, большие и малые реки, собирающие свои воды с территории более 550 тысяч квадратных километров, что — примерно равно площади Франции.

Весь этот водосбор еще слабо освоен человеком. Здесь нет крупных индустриальных объектов и огромных городов. В северной части господствует тайга, в южной — лесостепи и степи. Поэтому притоки несут в озеро чистые воды.

Вытекает же из озера река Ангара — могучая, полноводная артерия, неустанно обновляющая озерные воды. Ширина потока около километра. Это про нее говорят буряты: «Разоряет дочка старика Байкала!»

Очень большой незагрязненный водосбор, где леса занимают более половины всей площади, достаточное количество осадков в северной части, множество полноводных притоков, умеренное испарение, большое поступление хорошо отфильтрованных грунтовых вод в озерную котловину — вот благодаря чему байкальская вода приобретает свои прекрасные качества.

И еще. У Байкала, оказывается, есть свои «санитары» — подводные рачки эпишура, которые больше нигде в мире не встречаются. Биологи тщательно исследовали жизнь этих рачков и выяснили, что именно они производят биологическую очистку байкальских вод.

Рачки — крохотные существа. Тысяча таких малюток весит всего один миллиграмм. Они неутомимо фильтруют воду, процеживая ее через тончайшую сетку своих усиков, и питаются микроорганизмами, которые вызывают «цветение» воды. «Санитары» так активны, что верхний слой воды объемом около 1,5–2 тысяч кубических километров они очищают по нескольку раз в течение года.

Одно время ученые недоумевали: почему в озерной воде кремния содержится в три раза меньше, чем в воде притоков?

Немало пришлось потрудиться, пока таинственное явление было разгадано. Оказалось, что кремний извлекают из воды диатомовые водоросли; из него они строят свои изящные панцири. Много ли на это нужно материала — пустяк! Однако, когда подсчитали, выяснилось: водоросли забирают 400–500 тысяч тонн кремния в течение года.

Не только водой славен Байкал. Второе его богатство — животный и растительный мир. По разнообразию населения озеро может соперничать с тропическими морями. В нем насчитывается до 1800 видов, три четверти которых присущи только Байкалу. В озере водится промысловая рыба: омуль, сиг, осетр, хариус. Живет в Байкале нерпа — «сибирский тюлень», как ее образно называют. Вес животного достигает 160 килограммов.

Особой известностью пользуется омуль — родной брат лосося и семги. «Нет Байкала без омуля и омуля без Байкала» — гласит народная поговорка. Мясо у омуля нежное и вкусное. Отдельные экземпляры весят более 2,5 килограмма и достигают длины 50–60 сантиметров. Живет эта рыба на глубине, но метать икру выходит в реки. Байкал дает омуля до ста тысяч тонн в год. Интересно отметить, эта рыба нигде более не водится. Пытались было разводить омуля в озерах США и в других местах, но он нигде не прижился.

Немало в Байкале разных диковинок. Есть, например, рыбка голомянка, длиной всего с карандаш, а весом не более 50 граммов. Это — байкальский абориген. Ни в каком другом водоеме земного шара ее не встретишь. У рыбки нет чешуи, сама она — розовая, отливающая цветами радуги и такая жирная, что сквозь тонкую кожицу можно разглядеть скелет.

Рыбка живет на глубине более 500 метров. Днем она пребывает в недрах водоема, ночью поднимается ближе к поверхности. Голомянка идет в пищу байкальской нерпе.

Когда приходит пора размножения, рыбки выбрасываются на поверхность озера. От резкого изменения давления тонкая кожица на рыбьем брюшке разрывается, и оттуда вываливаются маленькие живые детеныши. И сразу же у них начинается самостоятельная жизнь. Масса погибшей голомянки волнением прибивается к берегу. Здесь ее собирают и вытапливают жир, идущий на медицинские нужды.

К числу других байкальских диковинок можно отнести бычков с большой, усеянной шипами головой и рыхлым студенистым телом, морские губки, покрывающие густым ковром озерное дно, тюленей и других обитателей озера.

В Байкале можно встретить многочисленных родственников обитателей и полярных, и тропических морей. Г. Ю. Верещагин — один из видных исследователей Байкала — пишет: «На Байкале кажется, что попадаешь в совершенно иной мир животных… это какие-то особые, странные создания. Белые полупрозрачные рыбки, с воздушными, точно сотканными из тончайшей паутины, плавниками… Или целые заросли полуметровых губок с прямыми, как свечи, ветвями; ярко-красные, ядовито-зеленые, лазурные, фиолетовые, кирпичные, с переливами всех цветов радуги, рачки-бокоплавы. Многие из них одеты шиповатыми панцирями и кажутся ожившими древними окаменелостями…»

То, что в Байкале, как ни в одном другом озере мира, есть немало морских животных и растений, долгое время оставалось одной из самых интересных загадок.

Ученых интересовали вопросы: стар или молод Байкал, был ли он когда-нибудь частью моря?

Плодотворное изучение Байкала началось лишь при Советской власти, и главным образом после того, как на берегу был создан Байкальский лимнологический институт Академии наук СССР, где работают ученые различных областей науки — лимнологи, ихтиологи, ботаники, климатологи, геологи. Они приоткрыли завесу над многими тайнами озера.

Находки ископаемых растений, моллюсков, губок, своеобразное строение озерной котловины и многие другие признаки свидетельствуют о том, что в районе расположения Байкала 20–25 миллионов лет назад существовали мелководные озера. Еще раньше, около ста миллионов лет назад, в Центральной Азии находился огромный морской бассейн, охватывавший и территорию современного Байкала. Значит, эти озера были реликтами — остатками древнего исчезнувшего моря. В те же далекие времена, отделенные от современного периода десятками миллионов лет, на суше происходили тектонические процессы — горообразование, сопровождавшееся сбросами и разломами. Извергали огненную лаву вулканы, землетрясения заставляли содрогаться земной шар. Все это с течением времени преображало лик планеты. В углублениях между горными хребтами рождались и текли реки, на дне впадин возникали озера.

В начале четвертичного периода, около миллиона лет назад, Байкал сформировался в том виде, какой он сейчас имеет. Значит, Байкал не такое уж молодое озеро. За миллион лет он претерпел немало изменений. Вот потому-то его фауна и флора и отражают эпохи глубокой геологической древности.

Предки нынешних представителей морской фауны и флоры достались Байкалу в наследство от древних азиатских морей. И прав был академик Л. С. Берг, когда утверждал, что современный Байкал никогда не был соединен с морями и не морская вода занесла в него своих обитателей.

Тектонические движения вокруг Байкала до сих пор не затихли. Они несколько ослабели по сравнению с прошедшими эпохами, но время от времени дают о себе знать. Здесь происходят сильные землетрясения, и тогда что-то где-то меняется. Во время землетрясения в январе 1862 года часть берега ушла под воду, и на этом месте образовался Провал — новый залив озера.

Горообразовательные процессы проявляются также в медленном поднятии и опускании берегов Байкала. Геологи заметили, что в устьевых участках рек Селенги, Верхней Ангары и Баргузина берег постепенно уходит под воду. За последние десятилетия село Усть-Баргузин два раза переносили дальше от наступающих вод. Замечено, что постепенно опускается и дно озерной котловины.

Геологи утверждают, что очертания берегов и положение дна будут и впредь подвергаться изменениям. Значит, и уровень воды в озере будет совершать колебания, — но какие?

Этот вопрос очень интересует строителей. Дело в том, что Байкал с его чудесной природой — будущая сибирская здравница. Здесь много солнца, прекрасных пляжей, воздух свеж и богат кислородом, а минеральные источники по своим целебным свойствам ничуть не уступают прославленным кавказским лечебным водам.