Собственно, никакой путаницы нет. Так говорят неспроста. В каждом названии, данном народом, звучит не только большая любовь и почитание, но еще и нечто такое, что внушает уважение, подчеркивает величие, присущее только Байкалу и резко выделяющее его из всех озер земного шара.

Как, быть может, ни парадоксально, но Байкал одновременно является и озером, и морем.

На любой географической карте мира почти в центре Азиатского материка каждый сможет найти голубой серп, заключенный между горными хребтами ржавого цвета. На свете нет другого большого водоема, так далеко расположенного от океана. Серп вытянут с севера-востока на юго-запад на 636 километров, и тому, кто захотел бы обойти его по берегу, пришлось бы совершить путь длиной в 2500 километров. Чтобы наглядно представить его размеры, можно указать, что на площади, занимаемой Байкалом (31,5 тысячи квадратных километров) может разместиться такое государство, как Бельгия.

Байкальский хребет, обрамляющий озеро с запада, обрывается к нему скалистыми стенами и утесами. Иззубренные вершины гор поднимаются в небо на высоту 2000–2500 метров и в течение большей части года покрыты снегами.

С противоположной стороны Байкала возвышаются менее высокие цепи хребтов Улан-Бургасы и Баргузинского, а с юга вплотную подступают отроги Хамар-Дабана.

Суровая красота озера и окружающей местности не раз вдохновляла художников, поэтов и писателей, служила источником их творчества. Эта красота покоряла всех, кто хотя бы однажды побывал на берегах чудо-озера. Более трех веков назад, в 1656 году, через озеро переплывал, отправляясь по царскому указу в ссылку, протопоп Аввакум. Очарованный Байкалом, он писал: «Около ево горы высокие, утесы каменные и зело высоки — дватцеть тысящ верст и более волочился, а не видал таких нигде… Птиц зело много, гусей и лебедей, — по морю, яко снег, плавают. Рыба в нем — осетры и таймени, стерляди, и омули, и сиги и прочих родов много. Вода пресная…»

Байкал — глубочайшее озеро мира. Оно приподнято над уровнем моря на 453 метра, а наиболее низкая затопленная часть озерной котловины скрыта под водой на глубине 1940 метров (в районе Ольхонской «щели»).

Огромное скопление воды оказывает заметное влияние на климат всего района. Летом масса воды прогревается до глубины 200–250 метров и долго хранит тепло, смягчая суровые сибирские зимы.

Поэтому Байкал долго не замерзает. В декабре, а иногда и весь январь, по нему разгуливают льдины. Даже когда морозы осилят и скуют озеро толстым ледяным покровом, Байкал и тогда гневно кряхтит, шумит, стонет. Один из путешественников так пишет об этом: «Слышится то взрыв, переходящий в раскатистый гул, то будто глухие стоны… то отдаленный пушечный гром и все это сливается в хаотическую смесь разнородных звуков, учащаемых вследствие эха от отвесных скал берега».

В мае Байкал сбрасывает ледяную шубу. Толщина ее к тому времени доходит до метра и более.

Летом Байкал бывает суров и гневен. Ветры и штормы доставляют немало неприятностей водителям судов и рыбакам. Ветры здесь часты, и не какие-нибудь пришлые, а свои, байкальские. Их много, и каждый имеет собственное название.

Есть ветер баргузин, дующий из долины реки Баргузин. Часто он действует в течение нескольких дней подряд и разводит сильное волнение на озере. Вы о нем конечно слыхали. Помните:

Ветер, дующий из долины Верхней Ангары, называется по имени реки — ангарой. Есть култук, лоск, горная погода, сарма, сивер, хиуз, шелоник и многие другие ветры. Одни из них холодные, сердитые, другие — теплые, ласковые.

По числу штормовых дней Байкал превосходит Черное море. Особенно свирепствуют баргузин и сарма. С ними не могут сладить даже большие катера. Капитаны вынуждены отводить их на «отстой» в защищенные места.

Байкал окружают леса. В них почти безраздельно господствуют хвойные породы деревьев — лиственница, пихта, сибирский кедр, сосна, ель. Здесь добывают высокосортный строевой лес. В окрестностях водятся пушные звери — соболь, белка. В недрах таятся золото, медь, марганец и другие полезные ископаемые.

Всем славится Байкал — лесом, рыбой, ценным зверем, но более всего богат он… водой. Запасы ее велики — 23 тысячи кубических километров, столько, сколько в Балтийском море, или во всех пяти североамериканских Великих озерах, или в 23 таких морях, как Азовское.

Запасы Байкала составляют одну десятую часть пресных вод всей Земли, да какой воды! Ведь вода воде рознь!

Нет более нигде в мире такой мягкой, химически чистой, однородной, богатой кислородом во всей толще, такой вкусной и полезной для здоровья воды, как байкальская! Она столь мягкая потому, что очень мало (не более 0,1 грамма в 1 литре) содержит в своем составе растворенных минералов — в частности, магния, кальция, кремния.

Байкальская вода — самая прозрачная в мире. Белый диск, применяемый для определения прозрачности воды, виден на глубине 40–45 метров. Для сравнения скажем, что в водах Ладожского озера он исчезает из поля зрения при погружении на 9–10 метров, в Севане — на 20 метров, в Каспийском и Аральском морях этот предел равен 25 метрам. Даже прославленные своей прозрачностью воды альпийских озер уступают первенство Байкалу.

Итак, основное богатство Байкала — его чудесная вода. В современных условиях, когда вообще во многих районах земного шара уже чувствуется недостаток влаги, такая сокровищница является бесценным даром природы. И значение ее с каждым годом будет все более возрастать в связи с развитием промышленности и, в частности, большой химии; для них такой клад пресных вод — редкостная находка.

Ученые отмечают, что многие оптические явления в прозрачных массах больших объемов до сих пор почти не изучены и что удобнее всего исследовать их на Байкале в гигантской природной лаборатории.

Попробуем раскрыть причины, отчего столь хороша байкальская вода и откуда она берется в столь большом количестве.

По этому поводу, да и вообще, говоря о Байкале, нельзя не вспомнить древнюю легенду, которую знает в тех краях и стар и млад.

Будто в давние времена там, где нынче плещутся воды Байкала и начинает свой бег стремительная река Ангара, жил суровый богатырь по имени Байкал с дочерью Ангарой, краше которой не было на свете.

Было у Байкала 336 сыновей. В черном теле держал их старик. День и ночь заставлял без устали трудиться. И сыновья работали не покладая рук. Они топили снега и ледники и гнали хрустальную воду из гор в огромную котловину.

То, что они добывали тяжким трудом, проматывала сестра Ангара. Она растрачивала собранные богатства на наряды и разные прихоти.

Однажды прослышала Ангара от странствующих певцов о жившем за горами юном богатыре Енисее, о его красоте и силе, и полюбила его. Но суровый старик прочил ей иную судьбу, решив выдать замуж за старого богатого Иркута. Еще строже стал он стеречь дочь, спрятал ее в хрустальный дворец на дне подводного царства. Безутешно тосковала Ангара, плакала в подводной темнице, просила богов помочь.

Сжалились боги над пленницей, приказали ручьям и рекам размыть стены хрустального дворца, освободить Ангару. Вырвалась девушка на волю и бросилась бежать по узкому проходу в скалах.

Проснулся от шума Байкал, рассердился, бросился в погоню. Но, где ему, старому, угнаться за молодой дочкой. Все дальше убегала Ангара от разъяренного отца. Тогда старик схватил каменную глыбу и метнул в беглянку, но не попал. Так и осталась с тех пор лежать эта глыба в месте выхода реки из озера, и зовут ее люди Шаманским Камнем.

Разбушевавшийся старик все кидал и кидал вслед беглянке обломки скал. Но чайки кричали каждый раз: «Обернись, Ангара, обернись!». И девушка ловко уклонялась от смертоносных отцовских посланцев.