Общий обзор будет неполон, если не привести кратких сведений об истории исследований Аральского моря, в которой есть немало интересных и романтических страниц.

Первые сообщения об Аральском море были получены во II веке нашей эры от китайского путешественника Чжан Цяня. Он говорил о степях, горах, озерах и реках Средней Азии, в том числе и о «Западном море», смешивая его с Каспийским морем.

Довольно правильные сведения об Аральском море содержались в трудах арабских ученых IX–X веков; в них приводились данные о размерах моря и характере берегов.

Затем до XVI века никаких новых сведений о море не было.

К концу XVI века русская географическая наука располагала более подробными сведениями о «Синем море»; это было результатом трудов русских путешественников.

В «Книге, глаголемой большой чертеж», составленной в 1627 году, было показано «Синее море», как тогда называли Арал.

Еще позднее, в конце XVII века, выдающийся русский географ и историк С. У. Ремезов составил огромный труд, «Чертежную книгу Сибири», где на одном из чертежей довольно правильно показал Каспийское море и Арал с притоками Амударьей и Сырдарьей. За границей, между прочим, в то время эти великие реки Средней Азии считали притоками Каспия.

В последующие века было сделано очень много для изучения Арала и его бассейна. Особенно плодотворными были работы, производившиеся после присоединения к России Казахстана и Средней Азии.

Офицер флота А. И. Бутаков в середине прошлого века посвятил многие годы исследованию Аральского моря. На шхуне, построенной в 1848 году в Оренбурге и перевезенной по частям в низовье реки Сырдарьи, он вместе со своими спутниками плавал по морю, изучал берега, острова, течения, делал промеры глубин, обследовал устья рек — словом, собрал огромный фактический материал по гидрологии, климату, морфологии, растительному и животному миру. Этот ценный материал послужил для составления карты и описания Аральского моря.

Вместе с А. И. Бутаковым в обследовании моря принимал участие Тарас Григорьевич Шевченко — великий украинский поэт и революционер, сосланный царским правительством в пустынные аральские края. Он сделал множество зарисовок побережья и окрестностей моря.

Другим видным исследователем Арала, чье имя навсегда связано с этим морем, был географ (впоследствии академик) Лев Семенович Берг. Многолетние исследования ученого обобщены в монографии об Аральском море, изданной в 1908 году и до сего времени не утратившей своей научной ценности.

В советское время проведено немало комплексных полевых и экспедиционных исследований по изучению Аральского моря. Особенно интенсивно они велись после Отечественной войны, когда в бассейнах Амударьи и Сырдарьи развернулось большое гидротехническое и энергетическое строительство, стали заметно расширяться площади поливных земель, происходило хозяйственное освоение не использовавшихся ранее территорий.

В течение последних лет в газетах и журналах нередко случалось встречать статьи, в которых об Арале писали с тревогой и озабоченностью.

Что же случилось с нашим морем-озером? Почему так взволновалась общественность?

Аральское море имеет очень большое и важное хозяйственное значение для нашей страны, и особенно для Казахской ССР и Узбекской ССР, на территории которых оно расположено.

Море богато рыбой, хотя состав ее беден — всего 20 видов; среди них наибольшее промысловое значение имеют сазан, жерех, лещ, язь, шип (разновидность осетровых). Ежегодно Аральское море давало 7 процентов от общего количества добываемой рыбы в стране.

Рыбоводы развели в море новые породы рыб. Хорошо, например, прижилась здесь каспийская сельдь. В устьях рек появился промысловый зверь ондатра. Стали разрабатываться богатейшие заросли тростника: из этого сырья изготовляют бумагу, целлюлозу, картон, строительные материалы. Некогда эти заросли были очагами, где в огромных количествах зарождалась саранча — страшный бич земледелия. Ее несметные полчища совершали дальние набеги на поля России, Украины, Средней Азии. Сейчас с этим покончено. Очаги саранчи уничтожены не только здесь, но и в других местах Средней Азии.

Немало есть на Арале замечательных мест, связанных с историей или хозяйственной деятельностью человека. Среди них — природный музей, остров Барсакельмес, что в переводе означает «пойдешь — не вернешься». Столь устрашающее название остров получил не зря. Можно действительно «пойти и не вернуться» — погибнуть от жажды на этом участке земли, отрезанном от суши морем. Такая трагедия и произошла около двух веков тому назад.

Одно из казахских племен во время междоусобной войны решило укрыться на острове среди Аральского моря. Зимой люди и скот перебрались по льду на остров и стали там жить. Летом случилась беда. Была страшная засуха. Все ручьи и пресные водоемы на острове пересохли. Люди и животные погибли.

Ныне остров стал государственным заповедником. Здесь поселили почти полностью истребленных в других местах животных — джейранов, куланов, сайгаков. Они весьма неприхотливы: питаются травой, растущей на острове, и пьют морскую воду. Этих животных, ставших редкостью в других частях света, отсюда отправляют в зоопарки разных стран.

Можно еще много рассказывать о том, какую большую пользу приносит людям Аральское море и как оно стало во много раз щедрее одаривать человека своими богатствами.

Но… к морю пришла беда. Она подкралась незаметно, как коварный недуг к человеку, и вот уже мрачная угроза гибели нависла над Аралом.

Примерно за полтора — два истекших десятилетия Арал стал катастрофически мелеть. Уровень его воды с начала 60-х годов падает в отдельные годы на 20–40 сантиметров. В 1966 году он понизился на 60 сантиметров, а в 1968 году — на 2 метра. Положение несколько поправилось в следующем, 1969 году, когда от обильных осадков вода в море поднялась на 70 сантиметров, но после этого она снова стала спадать, и к 1971 году ее уровень понизился на 40 сантиметров.

Это привело к исключительно неблагоприятным последствиям.

Море ушло от причалов рыболовецких поселков. Обширные участки прибрежной зоны обсохли. Центр рыболовного промысла южного Арала Муйнак раньше был защищен от морских волн мощной трехкилометровой дамбой. Ныне вода откатилась отсюда за добрый десяток километров и дамба стоит как напоминание о прежней мощи Арала.

Причины катастрофического обмеления Аральского моря известны: его данники — Амударья и Сырдарья — перестали питать море так, как раньше. В бассейнах этих рек созданы новые большие оросительные системы, весьма расширилась площадь обводняемых земель, появились водохранилища, возникли населенные пункты, промышленные предприятия.

Много воды из Амударьи уводит в пустыню Каракумский канал — подлинное чудо отечественной техники, ознаменовавшее победу человека над природой. Он дал жизнь безводным и безлюдным ранее районам и уже превратил многие участки пустыни в цветущие оазисы.

При таких темпах орошения и освоения земель в бассейнах Амударьи и Сырдарьи Арал станет все более мелеть и обезвоживаться. К 1985 году его уровень снизится на 3–4 метра, а к 2000 году — еще на 5 метров. В конце концов он может остаться совсем без воды и исчезнуть.

Так родилась проблема Аральского моря — быть или не быть ему в живых. Что случится, если море исчезнет, когда человек сознательно «убьет» его?

Ничего хорошего не получится.

Сама природа создала этот гигантский водоем в пустыне как регулятор климата и источник питания подземных вод. За миллионы лет море выработало в районе своего окружения некое равновесие условий, достаточно благоприятных для него самого и для человека.

Совсем иное произойдет, если моря не станет. Это вековое равновесие нарушится.