Западный берег моря обрывистый, восточный — низменный и песчаный, южный — наносный, пологий и заболоченный. Много островов — более тысячи, но крупных мало (Возрождение, Барсакельмес, Кокарал); вся площадь под островами занимает около 3,5 процента от водной поверхности моря.

Казахи называют море Арал-Тенгиз, что в переводе означает «Островное море». Первоначально так назывался приустьевой район вместе с дельтой Амударьи, где действительно много островов, образованных бесчисленными рукавами и протоками. Позднее это наименование распространилось на все море.

Любопытно, что Юлиус Фучик, побывавший на Арале, обобщил его название в ином поэтическом образе, представив море островом среди океана песков и степей Средней Азии. В очерках об этой стране он писал: «Аральское море. Может быть, тебе эти два слова ничего не говорят. Может быть, ты даже не подозреваешь о чуде, которое с ним связано. Ведь ты не знаешь, что это такое — увидеть широкую водную гладь, кажущуюся бесконечной, здесь, среди бескрайних степей и пустынь. Казахи его называют Арал, что значит остров. Море — остров посреди материка».

Климат здесь континентальный, характерный для внутриматериковых пустынь умеренного пояса, но обладает такими резко выраженными индивидуальными чертами, что даже получил собственное наименование — климат аральского типа.

Лето в Приаралье похоже на африканское, а зима — почти полярная. Зимой над морем господствует стужа. Температура воздуха понижается до 30 градусов, иногда морозы достигают 35–37 градусов. Снега выпадает очень мало. Вообще здесь холоднее, чем, скажем, в районе Финского залива, расположенного значительно севернее. Зато летом Арал щедро облучается солнцем. В самые жаркие месяцы — июле и августе — температура в тени достигает 40–43 градусов тепла.

Море не всегда синее и приветливое. Ветры гуляют по нему и вдоль и поперек. Особенно активен северный ветер. Он налетает внезапно, вспенивает воду, гонит волны, треплет суда, пытаясь сбить их с курса. Часто ветер дует с моря на сушу. Это моряна. Она далеко гонит воду на песчаные низкие берега.

Утихнут ветры, а море никак не может успокоиться, на его поверхности долго колышется мертвая зыбь.

Рыбаки хорошо изучили климат Арала и научились давать прогнозы погоды не хуже, чем это делает бюро погоды.

Вот несколько народных примет.

Чайки летают далеко от берега — значит, в течение половины дня сильного ветра не будет; птицы держатся у берега — жди шторма.

Если дым стелется по воде, ожидай усиления ветра.

Красная заря при заходе солнца предвещает бурю.

Отдаленные предметы кажутся близкими — скоро наступит ухудшение погоды. А если они плохо видны, погода будет сухая.

Морская вода в массе отличается исключительной синевой, за что в Древней Руси Арал звали Синим морем. Говорят, что по синеве оно может конкурировать с прославленным в этом отношении Эгейским морем. Если смотреть на море с самолета, то наиболее глубокие его части представляются взору темно-синими, а мелководные — зеленоватыми.

Не подумайте, что вода действительно окрашена и представляет собой нечто вроде синих чернил. Нет, наоборот, она очень прозрачная.

В спокойную погоду на многих участках можно просматривать дно до глубины 15–27 метров.

В устьевых участках рек вода замутнена содержащимися в ней во взвешенном состоянии мельчайшими глинистыми частицами. Цвет воды здесь изменяется от светло-коричневого до светло-бурого.

Арал — море с солоноватой водой. Средняя ее соленость в три раза меньше, чем в Мировом океане. Среди солей преобладают сульфаты и карбонаты (соли серной и угольной кислот). Это означает, что вода полуречная, полуморская.

Почему вода Аральского моря недосолена? Это было одной из загадок моря, над которой ученые думали в течение многих лет.

Сделаем несложные расчеты — и вы сами увидите, что она любого может завести в тупик.

Гидрологи определили, что реки Амударья и Сырдарья приносят в море в среднем за год соответственно около 18 и 10 миллионов тонн растворенных солей. Ученый Л. С. Берг более полувека тому назад подсчитал, что общий сток солей этих рек в море равен 33 миллионам тонн. Тогда он действительно был больше, так как речные воды в меньшем количестве разбирались на орошение.

Л. С. Берг определил общий запас солей в море, равный 10 854 миллионам тонн; с учетом истекшего времени это число нужно увеличить до 11 000 миллионов тонн. Такое количество солей в море могло накопиться за 350–400 лет. Но Амударья и Сырдарья приносят свою водную и солевую дань Аралу в течение многих тысячелетий!

Куда же делось то огромное количество солей, которое реки вынесли в Аральское море?

Ученый Л. К. Блинов установил, что из моря происходит большая отдача воды в многочисленные прибрежные озера. Вода свободно фильтруется в них через песчаные пересыпи. Эти озера активно участвуют в солевом балансе моря, принимая от него излишки солей. Возможно, это явление происходит и в силу еще каких-то других причин.

Другая загадка Арала: море по каким-то причинам не подчиняется физическим законам, связанным с процессом вращения Земли.

В северном полушарии вода рек и течения в морях и больших озерах под влиянием сил вращения Земли отклоняются вправо. А у Аральского моря — свой закон: течения отклоняются влево и направлены по часовой стрелке.

Когда выяснили причины неповиновения Арала физическим законам Земли, оказалось, что эти силы подавляются господствующими здесь сильными северными ветрами, им помогают своеобразное строение ложа водоема и выброс воды рекой Амударьей, впадающей с юга.

Поскольку речь зашла о загадках Арала, их имеется еще немало.

Исследователей удивляло, что у всех морей с увеличением глубины количество кислорода в воде уменьшается, а в Аральском море происходит наоборот: чем глубже, тем кислорода больше. На помощь пришли гидробиологи и гидрохимики. Они выяснили следующее.

Животный мир моря беден. В нем мало планктона и донных организмов. Этим объясняется большая прозрачность воды и то, что растворенный в воде кислород в малом количестве расходуется на окисление органических остатков.

На дне моря обширные площади заняты подводными «лугами» из водорослей. Буйному развитию придонной флоры помогает солнечный свет, проникающий в глубь водоема благодаря прозрачности воды. Эта растительность выделяет кислород, обогащающий глубинные слои воды.

Есть еще одна загадка у Арала, тоже уже почти разгаданная.

Во время маловодья, когда Каспию не хватает воды, Арал переполнен ею, а в многоводные периоды все происходит наоборот.

Ответ нашли гидрологи.

Каспийское море в основном питает Волга, собирающая свои воды на просторах европейской части нашей страны. Когда на этой территории выпадает мало осадков, то сток воды в русле Волги меньше средней величины (нормы), и это отрицательно отражается на Каспии: он мелеет и уровень воды в нем понижается.

Арал же наполняется за счет стока воды рек Амударьи и Сырдарьи. Они зарождаются в ледниках и снежниках, которые в теплые периоды тают интенсивнее, и реки получают более обильное питание.

Есть и другие причины, оказывающие влияние на разновременность наступления в обоих морях многоводных и маловодных периодов.

Зимой Арал покрывается льдом. Сначала он появляется у берегов: на северной половине это происходит в конце ноября, на юге — в середине или в конце декабря. Постепенно льды захватывают все новые пространства, пока в январе — феврале не сомкнутся в средней части водоема. Толщина ледяной брони за зиму достигает 30–70 сантиметров.

Освобождение от ледяной неволи раньше всего происходит на юге. Здесь льды начинают взламываться и таять в марте. Через месяц вскрытие охватывает и всю северную часть моря.

Прибрежные жители стараются запасти льда как можно больше, чтобы его хватило на все лето. Лед хранится в особых ледниках и летом находит самое разнообразное применение, главным образом для замораживания и хранения рыбы и получения пресной воды. В окрестностях Арала почти нет воды, пригодной для питья, поэтому лед — важнейший источник ее добычи. Ведь при замерзании лед образуется только из пресной воды, а соли остаются, увеличивая тем самым соленость подледной воды.