Чудско-Псковское озеро всегда было родным для русского и эстонского народов. Пролегая между их землями, оно на самом деле часто не разъединяло два братских народа, а скорее сближало их, делая добрыми соседями, не раз помогавшими друг другу в тяжкие годы великих испытаний, которых было немало в их многовековой истории.

С каких пор русский народ обитает на берегах описываемого озера? К сожалению, точно ответить на этот вопрос невозможно. Следует лишь отметить, что предки славян осваивали приозерные районы с незапамятных времен.

Из исторических источников известно, что в IX–X веках озеро было одним из звеньев знаменитого водного пути «из варяг в греки», а позднее приобрело большое стратегическое значение как западный природный рубеж на подступах к центральным районам Руси.

Известно также, что большой северный водоем — Чудское озеро — свое название получил от эстонского племени, называвшегося в русских летописях «чудь» и входившего в состав древнерусского государства. Люди этого племени участвовали в победоносном походе князя Олега в 907 году на Царьград (Константинополь).

Близ южного берега Псковского озера находится Псков — один из самых древних городов нашей Отчизны. Когда возникло это поселение, точно неизвестно. Об этом даже говорится в древних летописях: «А о Плескове граде от бытописания не обретается, от кого создан бысть и которыми людьми…» Первое же упоминание в летописях об этом городе относится к 903 году.

Из этих же источников стало известно, что в X–XII веках Псков быстро рос, обстраивался, укреплялся, а затем стал центром всей Псковской земли^[4]. У каменного Троицкого собора собиралось вече, а в тайниках у священнослужителей хранились важные государственные документы.

Древний город занимал выгодное географическое положение, стоя на большом и удобном водном пути, ведущем в прибалтийские страны и к Балтийскому морю; его звеньями были река Великая, Чудско-Псковское озеро.

Псковитяне вели оживленную торговлю со своими соседями — литовцами, ливами, чудью, с Новгородом, Владимиро-Суздальской Русью. А торговать было чем — хлебом, рыбой, медом, воском, пушниной, льном, лесом и другими дарами щедрой псковской земли. Часть товаров грузили на суда и везли по озеру и реке Нарве в северные холодные страны, где их охотно покупали.

Псковитяне и другие приозерные жители были искусными ремесленниками, земледельцами, животноводами. Но нередко мирный труд этих людей нарушали набатные призывы колоколов, возвещавшие о том, что враг перешел пограничные рубежи, что он близок.

И тогда стар и млад брались за оружие, чтобы отстаивать родную землю от захватчиков. Разгорались кровавые битвы. И не раз озерные и речные воды окрашивались человеческой кровью.

В первой половине XIII века Русь переживала тяжелые времена. Орды кочевников монголов, выплеснувшиеся из азиатских степей, разоряли страну. Она была вынуждена обороняться от врагов со многих сторон.

Воспользовавшись тем, что россиянам приходится героически отстаивать родину от налетавших кочевников, в пределы страны стали вторгаться с запада немцы, шведы, поляки. Особенное беспокойство доставляли немецкие феодалы, захватившие в XIII веке Прибалтику. Этого показалось им мало, и они замыслили покорить всю Северо-Западную Русь. Но, чтобы это сделать, надо было в первую очередь расправиться с Псковом.

С этой целью немецкие войска, совершив внезапный и быстрый маневр, захватили русский город Изборск, окружили Псков и взяли его. Это было в 1240 году. Неприятель, окрыленный успехом, вскоре появился под стенами Новгорода. Захватчики полагали, что этот достославный город будет взят в короткий срок.

Но они просчитались. Навстречу врагу двигались силы русских, во главе которых стоял полководец Александр Невский. Объединившись с прибывшими на помощь полками из Суздаля, Александр освободил Псков и пошел на запад. В районе Чудского озера русское войско встретилось с основными силами немцев.

5 апреля 1242 года на льду Чудского озера произошло сражение, вошедшее в историю под названием Ледового побоища.

У немецких военачальников был излюбленный прием — строить свои войска в форме клина, так называемой «свиньи», чтобы ею, как бронированным кулаком, рассечь неприятельскую армию и уничтожить ее по частям.

Так было задумано поступить и в битве с русскими. В головной части и по бокам «свиньи» поставили конных рыцарей, закованных в броню. Они должны были играть роль тарана — сокрушить стену русских латников, пробить в ней брешь, куда затем вторгнутся основные силы.

Александру Невскому такой прием врага был известен. Поэтому он решил применить свой контрманевр: пропустить без сопротивления «свинью» в глубь своих войск, окружить и уничтожить.

Так все и произошло. Русские войска пропустили «свинью», как бы уступая пробивной силе, а потом дружно атаковали ее. На обширном ледяном поле разгорелась жестокая битва… Русские воины сражались стойко и проявляли чудеса героизма. «Были сердца у них, как у львов… — отмечает летописец, — была тут злая и великая сеча для немцев и чуди, и слышен был треск от ломающихся копий и звук от ударов мечей, так что и лед на замерзшем озере подломился и не видно было льда, потому что он покрывался кровью…»

В этом сражении русские одержали блистательную победу. Только одних рыцарей было убито несколько сотен, много утонуло, часть попала в плен.

Победа имела огромное значение для дальнейшей истории русского народа: был положен предел немецким притязаниям на северо-западные земли, они были освобождены от иноземцев.

В древних летописях о Ледовом побоище более или менее подробно описывается битва и говорится о том, что лед под неприятельской армией провалился и много врагов нашли свою кончину в холодной озерной воде.

Это утверждение вызвало сомнения и вопросы. Многим, в частности, было неясно: почему озерный лед не выдержал только под ногами неприятеля, немцы провалились, а русские уцелели?

Чтобы правдоподобно ответить на эти вопросы, надо было знать точное место, где произошло Ледовое побоище. Это, как далее будет видно, имеет весьма важное значение.

Между тем координаты места великого исторического сражения у разных исследователей и историков не совпадали. Большинство было уверено, что бой происходил на льду Чудского озера.

Военный специалист и ученый Г. Н. Караев изучению этого вопроса посвятил многие годы своей жизни. Он рассказал вот что:

«Нам помогли летописи, описывавшие сражение. В частности, они указывали, что русские сошлись с чужеземцами „на Узмени, у Воронея камени“, а после того, как уцелевшая часть врагов пустилась бежать, воины Александра Невского гнали их на „семь верст по льду до Соболицкого берега“.

Широко распространенная версия гласила, что бой происходил на льду Чудского озера. Мы подвергли ее сомнению. Ведь движение войск в зимнее время не могло происходить по бездорожью. А зимние торговые пути, которыми конечно пользовались и тевтонцы, вели не к Чудскому, а к Теплому озеру. Все схемы, составленные ранее, предполагали движение немецких и русских колонн к озерам по тем местам, где этого не могло быть — по бездорожью, топям и глухим местам. Это неоспоримо показал первый же выезд на место битвы.

Оказалось также, что от западного берега озера Теплого, который в старину называли „Соболицким“, в 10–12 километрах расположен остров Вороний. Не он ли и был тем „Вороньим камнем“, о котором говорили летописцы?

В нынешнем состоянии на Вороньем острове нет ни камней, ни скал, и сам он разделен протокой. Но старожилы рассказали нам, что несколько десятилетий назад последняя скала, мешавшая судоходству, была взорвана. Жители свидетельствовали также, что на камне были старинные письмена.

Путем дальнейших поисков удалось установить, что местом Ледового побоища является не Чудское озеро, а та часть Теплого, которая находится к западу от острова Вороньего.