В южную часть этого двуединого озера впадает река Великая, а из северного конца вытекает река Нарва. Устье первой из них и исток второй находятся почти на одном меридиане, таким образом весь озерный бассейн представляет собой как бы огромное расширение долины этих рек, носящих разные наименования, но по сути дела являющихся главными звеньями большой и единой озерно-речной системы.

Оба плеса мелководны: средняя глубина их всего около 7–8 метров, наибольшая не превышает 12–14 метров и лишь в самом глубоком месте озера-пролива Теплого она достигает 15,5 метра.

Берега большей частью низменны и болотисты; северное побережье окаймлено полосой песчаных дюн. В средней части западного побережья берег более высокий. Береговая линия — плавная, выделяется лишь залив Лахтинский.

На всем озере насчитывается около трех десятков островов, но лишь три из них более или менее крупные, это — Колпино, Пийрисаар и Каменка. Псковское озеро в средней своей части располагает собственным архипелагом — Талабскими островами; местные жители раньше называли озеро Талабским.

Геологи считают Чудско-Псковское озеро молодым: ему от роду немногим более 10 тысяч лет. Возраст исчисляется с момента ухода ледников, покрывавших в последнее оледенение обширные пространства на территории Северной Европы. Замечено также, что и по нынешний день все еще происходит медленный подъем земной коры, освободившейся от огромной тяжести ледников. Этот подъем в северной части озера происходит немного быстрее, поэтому вода как бы переливается в южную часть водоема, а в результате заболачиваются южные низменные берега, исчезают острова и затопляются деревни, которые значились на старых картах.

Озеро питают многочисленные реки; среди них самая большая — Великая. Из других притоков выделяются Эмайыги, Выханду, Пимжа, Желча.

Весной, когда тают снега, эти озерные данники становятся полноводными и усиленно питают озеро. От притока воды уровень его повышается, и в мае подъем достигает одного метра и более. Потом водность рек уменьшается, и вслед за этим понижается и горизонт воды в озере, так как река Нарва по-прежнему выкачивает из него воду, не прекращая своей деятельности в течение всего года.

Когда же в снежном покрове на озерном водосборе находятся особенно большие запасы воды, а к тому же грянет дружная весна, в озерную котловину сбрасывается так много воды, что происходит затопление низменных прибрежных земель иногда на пространстве до 750 квадратных километров.

Такие очень большие разливы на протяжении истекших двух веков были в 1814, 1840, 1851, 1924 и 1928 годах. Из них самым грандиозным был первый.

В народной памяти 1814 год значится как «потопный год». Тогда вода так высоко поднялась, что вплотную подошла к береговым обрывам и стала усиленно подмывать их. Ее разрушительное действие было причиной грандиозного обрушения берегов на многих участках.

От таких катастрофических разливов периодически страдало местное население — затапливались села, сенокосы, пашни, сады. По настоянию жителей в прошлом веке был разработан проект отвода части воды из озера по искусственному каналу от истока реки Нарвы до Ольгинского порога. Однако проект так и не был реализован. Посчитали, что такое мероприятие может принести еще большие беды: прибрежные поселки, жители которых занимаются рыболовством, окажутся далеко от воды, озеро и устья рек обмелеют, и это отрицательно повлияет на судоходство, а обнажившиеся пески не смогут использоваться для сельскохозяйственных нужд.

Жарким летом, когда наступает мелководье, или глубокая межень (наиболее низкое и устойчивое положение уровня воды в озере), береговая линия отступает, обнажая полосу песчано-илистого дна.

В конце октября у берегов появляются первые льдинки. Как и все другие водоемы наших умеренных широт, Чудско-Псковское озеро укрывается на зиму ледяной шубой. Это происходит в декабре. Во время замерзания лед неоднократно взламывается ветрами и волнением, поэтому в конце концов приобретает неровный, торосистый характер. В морозные дни, уже при глубоком ледоставе, нередко слышны громовые раскаты; порой они производят впечатление залпов из орудий. Это от сильного напряжения трескаются льды. Любопытно отметить, что каждый год трещины во льду образуются примерно в одних и тех же местах.

Старожилы, наблюдая это явление, говорят: «Дышит наше озеро, тесно ему в оковах!» Еще бы не тесно: ледяная броня достигает толщины 50–80 сантиметров.

Освобождение от ледяной неволи приходит лишь весной, когда солнышко начнет растапливать снега. В начале мая лед полностью исчезает, и тогда озеро оживает.

Прозрачность озерной воды невелика. В Псковском озере, куда притоки, берущие начало в болотах или протекающие через них, приносят воду, богатую гуминовыми веществами^[3], цвет воды летом приобретает коричневый оттенок. В Чудском озере цвет воды меняется от желтовато-зеленоватого до бурого; во время ледостава, когда преобладает питание грунтовыми водами, цвет — желто-зеленый, а по мере увеличения питания речными водами (весна и лето) он приобретает бурый оттенок.

Течение в озере слабое, оно идет от Псковского озера в Чудское и более заметно в Теплом озере.

Поскольку озеро мелкводно, оно хорошо прогревается, а это сделало его богатым кормовыми ресурсами и рыбой. В нем обитает 35 видов рыб, 22 из них имеют промысловое значение. Водятся снеток, ряпушка, сиг, судак, лещ, налим, щука, другие рыбы.

Любопытно отметить, что видовой состав рыб в каждом из озер свой. Чудское озеро славится ряпушкой и сигом, они так и называются чудскими. Ряпушка — вкуснейшая рыба из семейства сиговых; вес отдельной взрослой особи превышает один килограмм, а длина ее — 40–45 сантиметров. Поймать пару таких рыбин — и уха обеспечена!

А у Псковского озера — свой абориген: снеток, небольшая рыбка весом 6–12 граммов, мелкая форма корюшки. Маленькая рыбка, но зато имеет большое промысловое значение: ее доля в общем улове достигает 80–85 процентов. В отдельные годы огромные стада этих крохотных существ заполняют все озеро, а когда они устремляются на нерест в реки, то вода буквально кишит ими, хоть черпай ковшами.

О снетке нужно сказать еще несколько слов. Эта рыба — скороспелка. Век ее короток: после нереста на третьем году она погибает. Друзей у этой крохи нет, а врагов — хоть отбавляй. Ею питаются хищные рыбы, а ее икринками — вся остальная озерная живность, имеющая способность глотать. У судака снеток составляет половину его рациона, у окуня — чуть меньше. Сам же снеток питается зоопланктоном.

В последние десятилетия осуществляются большие работы по улучшению видового состава озерных обитателей. Обращается внимание на то, чтобы его рыбные запасы не истощались. С этой целью вводятся ограничения на ловлю рыбы и принимаются меры по воспроизводству ценных пород.

Чудско-Псковское озеро не только один из крупнейших и лучших в нашей стране рыбных водоемов, отличающийся большой рыбопродуктивностью и выгодным составом рыбного населения; его значение велико и для других областей народного хозяйства.

Озеро — естественный регулятор речного стока, поступающего к Нарвской ГЭС, оно — звено водного пути, ведущего из северных районов в южные; велика его роль в проблеме осушения и освоения обширных заболоченных прибрежных районов. Обладая большими запасами пресных вод, оно служит неиссякаемым источником водоснабжения населения, промышленных и сельскохозяйственных предприятий, и эта роль его будет постоянно возрастать, поскольку необходимость в хорошей пресной воде все более увеличивается. Наконец, помимо хозяйственного озеро имеет большое историческое значение, ведь оно — одна из древнейших колыбелей русского народа. Озеро всегда играло важнейшую роль как природный водный рубеж, разделявший разные миры и народы.