Перепуганный Куцый предстал перед Высшими, не чуя рук, ног и всего остального.

– Похоже, вот этот! – воскликнула Бэаэт-Ла. – Иди сюда, не бойся. Я уже насчёт тебя договорилась – поступаешь в наше распоряжение. Будешь в эксперименте участвовать. Сейчас и летим. Напомни-ка ещё раз свой номер. 2117? Вроде, эти двое как-то иначе тебя называли. Эй, как вы там его звали?

– Куцый! – с готовностью в два голоса ответили оба хранителя музея.

– Куцый! – рассмеялись Бэаэт-Ла и Киюс-У. – У тебя и впрямь куцый номер! Так тебя и будем звать. Пошли за нами, да пошевеливайся!

Так неожиданно и резко изменилась судьба Куцего. Маленький спортивный дисколёт увозил его в полнейшую неизвестность.

– Так, Куцый, нам предстоит квалификационный социологический эксперимент. Мы, благороднейшая Бэаэт-Ла и благороднейший Киюс-У – теперь твои хозяева. Научный руководитель нашего проекта – не кто-нибудь, а сам Высочайший Муари-Ю. Может, ты даже помнишь его лекцию на…

– Конечно помню! Разве можно забыть такую интересную…

– А вот перебивать Высших – это очень плохо! – наставительно заметил Киюс-У. – Впрочем, ты интересный экземпляр. Бэаэт, найдётся ли у тебя терпение разъяснить помощнику его задачу?

Бэаэт-Ла принялась объяснять Куцему:

– Наш квалификационный социологический эксперимент будет проходить на Тхелле. Тебя внедрим непосредственно в местные условия. Мы тоже будем на Тхелле. Но, конечно, не прямо там, а на глубоководной станции. Оттуда будешь получать указания. Но сначала пройдёшь Преображение – сложную процедуру обретения дополнительной пластичности. Чтобы ты мог легко менять внешние параметры и считывать память человеческого экспериментального материала.

Бэаэт-Ла разъясняла неспешно и максимально чётко, чтобы помощник своим убогим умом смог как следует уразуметь свою роль в будущем эксперименте. Куцый был чуть растерян и всё ещё не мог до конца поверить, что его куцая жизнь поменялась так неожиданно.

– Он вообще понял что-нибудь? – усомнился Киюс-У. – Может, не стоило его брать? Всё-таки бракованное изделие, и досталось нам почти даром.

Бэаэт-Ла вступилась за Куцего:

– Дорогостоящие помощники с хорошими показателями вообще не в состоянии хоть чуть отойти от заложенных в них программ. Это только для обслуги хорошо, а для эксперимента – большой минус. А этот потому и считается бракованным, что он имеет собственное мнение. Потому сможет самостоятельно разобраться в неординарной ситуации. Или ты хочешь, чтоб нам лично пришлось из-за каждого пустяка входить в этот ужасный жаркий мир!?

– Нет, ну как можно! – воскликнул Киюс-У. – Я скорее развеюсь на кварки, чем даже просто представлю нас телесно на этой гнусной Тхелле! А ты, как там тебя… Куцый, смотри: у нас важный эксперимент! Подведёшь – одна тебе дорога: в открытый космос!

Куцый издали разглядывал планету, красивую, даже несмотря на искажение пространства-времени вокруг корабля, на котором он приближался к ней. Вот она – сырая жаркая Тхелла, полная страстей, желаний, информационных потоков, рождения, распада. Нескончаемый танец жизни и смерти. Предприятие по производству и разрушению белковой жизни.

"Пользуются ли ещё Большие плодами своей деятельности? – подумалось Куцему. – Кто знает, да и не следует помощнику думать о таких вещах…".

Спутник Ксаф был усеян кратерами и мёртв. Но гостеприимно зажёгся причальный прожектор в непроницаемо чёрной тени. Недра раскрылись, обнаруживая гигантскую взлётно-посадочную шахту, в которую, казалось, поместился бы спутник-музей вместе со всей его рухлядью. Убрав поле изменённого пространства, корабль нырнул в шахту.

Так очутился Куцый в научно-техническом центре Ксафа, где ждала его трансформация Преображения, и где он должен обучиться всему необходимому для работы на Тхелле.

Задействовать Куцего не торопились, ведь окончательная тема эксперимента ещё не была определена. Велись споры.

– И всё-таки я за традиционный социологический эксперимент по созданию новой религии, – сказала Бэаэт-Ла.

– Банально. – фыркнул Киюс-У. – Кто только не проводил подобные эксперименты!

– Может, подключить к цивилизации какое-то дикое племя на острове? Там есть одно такое. Очень дикое. Преображённый Куцый будет миссионером-цивилизатором.

Киюс-У страдальчески закатил глаза:

– Возиться с этим?! У меня одна мысль о немытых дикарях вызывает тошноту и аллергию. Совсем другое дело – создание увлекательного военного конфликта, чтоб в него втянулись разные группировки аборигенов. Преображённый Куцый будет генералисимусом. Или, главой какого-нибудь правительства. Его назовут великим отцом народов, как это у них водится. Запрограммируем Куцего днём произносить пламенные речи и подписывать указы, а вечерами диктовать длиннейшие занудные книги. А больше от него ничего и не потребуется. Развернём военное противостояние…

–Ки, я хорошо изучала историю Тхеллы, – сказала Бэаэт, – и знаю, что такие противостояния при близком рассмотрении – грязь, вонь и кровь. Это куда противней, чем немытые дикари.

– Зато азартней! Попробую тебе объяснить. Говорящие приматы изобрели очень понравившуюся мне игру. Фигурки чёрные и белые воюют друг с другом на клетчатой доске. Воюют, конечно, не они, а двое умов, просчитывающих все ходы фигурок. Мне эта игра так понравилась, что я научился в неё играть. И даже недавно обыграл искуственный интеллект!

– При чём здесь какая-то игра, Киюс?

– При том, ненаглядная, что умы за доской – это мы. А фигурок там предостаточно для того, чтоб доской сражения стала, как минимум, половина планеты.

Бэаэт-Ла поморщилась.

– Милый, на полпланеты сейчас запрещено. Нам за это Иерархический Совет такую игру покажет, что надолго запомнится! И будет совсем не азартно. Я в этом не участвую. Не хочу неприятностей ни для тебя, ни для себя.

– Ладно, сделаем маленький скромненький военный конфликтик, каких там и без нас полно. Куцый будет лидером какого-нибудь освовободительного движения – говорящие приматы это любят. Или, наоборот, президентом, воюющим за власть, нефть, территорию, или что у них там ещё. Куцый будет произносить речи, сочинять какие-нибудь законы согласно нашим указаниям.

– Такое тоже уже было, Киюс-У. И не раз, – сказала Бэаэт-Ла. – А возможно, вообще, в наше время придумать оригинальную тему для социологического эксперимента? Может, попробуем какой-нибудь новый тип общественных отношений, какого ещё не было? Куцего сделаем великим теоретиком новых товарно-денежных отношений. Пусть строчит толстые тома, выступает с разных трибун и вообще, движет массами.

– Такой эксперимент тоже уже ставили, – вздохнул Киюс-У. – Он продержался каких-то жалких семьдесят оборотов Тхеллы вокруг Светила и позорно провалился. А задуман был оборотов на двести-триста. Над этими горе-социологами до сих пор смеются.

– Что же тогда придумать нового, чего ещё не было? Может, возродим одну из древних уничтоженных пород приматов? Куцый будет вождём…

– Так нам и разрешат! Лучше, Бэа, эту тему не затрагивай. Их не для того уничтожали, чтоб возрождать.

– Ты прав, Киюсик. Тогда давай вернёмся к моему предложению. Создание новой религии – это, конечно, банально. Зато гарантированно понравится квалификационной комиссии, принесёт высокие баллы и не вызовет нареканий.

Киюс-У кривился, но вынужден был согласится.

– Ладно, давай создавать не знаю, которую по счёту религию, – простонал он скучающе. – Куцего сделаем непорочной девой… Хотя, сколько непорочных дев уже было!

– Ну, хочешь, пусть будет порочной.

– А неплохая идея, Бэа! – оживился Киюс-У. – Если и впрямь порочной, то Куцый будет центральной фигурой новой оргиастической религии.