В редкие минуты, когда удавалось ускользнуть из-под контроля, Куцый пробирался к единственно доступному для него экрану внешнего обзора. И с интересом рассматривал, как под днищем станции бушевал океан бешено мчащихся туч, пронзаемых молниями. Изредка удавалось разглядеть, как из беснующихся глубин газового гиганта тяжело поднимается заборник гелия. Издали он казался совсем крошечным. Преодолевая порывы ураганов, гелиозаборник поднимался над буйной атмосферой и стыковался со станцией. Станция вздрагивала, сжиженный газ втягивался в перерабатывающую установку. А сверху над илюминатором мчались бескрайние поля мёрзлых камней и ледяной крупы. Как-то раз Куцему даже удалось увидеть, как из-за края газового гиганта выплыл серп одного из спутников. Фантазия (то, чего вообще не должно быть у помощников) сразу унесла Куцего туда. Малыш увлечённо представлял себе, как храбро ведёт свой шаролёт сквозь плотные метановые облака, пронизанные грозовыми разрядами, как попадает в удивительный мир, исследует его. И нет в том мире биотехников, преподавателей, надзирателей и бесконечно надоевших сородичей 128-й серии. Но уже тогда он с горечью понимал, что мечты напрасны: ведь он – всего лишь бракованное изделие. И предстоит Куцему, в лучшем случае всю жизнь убирать подсобки в какой-нибудь второразрядной подстанции, разваливающейся от старости и коррозии на отдалённых окраинах Системы Светила. А в худшем случае… лучше об этом не думать.

Наконец минуло томительное для Куцего время взросления и обучения. Близился тест на распределение. Кое-кому из помощников предстояла неприятная, но очень почётная процедура перехода в полностью волновое состояние для обслуживания не кого-нибудь, а самих Высочайших. Этой чести, конечно, удостаивались лишь лучшие из лучших, стандартизированные минимум на 99, 9% с коэффициентом личного мышления не более, чем 0.0003%.

Другим качественным помощникам с уровнем стандартизации от 96% и выше предстояло пройти опасную и сложную процедуру Преображения. Прошедшие такую процедуру (те, кто после неё останутся в живых, конечно) смогут произвольно перестраивать клетки своего сверхпластичного тела, точно копируя внешний облик, манеры и даже память любых существ. А также смогут проходить сквозь любую поверхность и разрежать материю своего тела до полной невидимости. Для чего это нужно, никто, конечно, не задумывался. Нужно для неведомых целей Высших, будущих хозяев – и всё. Понять эти цели помощники своим примитивным умом не в состоянии. От них и не требуется понимание, требуется исполнение.

Прочим помощникам, не столь качественным и не удостоившимся пройти Преображение, предстояли работы разной степени сложности.

Ожидая тест на распределение, будущие помощники втайне волновались, хотя волнение не прописано в программе их поведения. Особо опасались нечаянного проявления собственных эмоций, которых в теории быть не должно. Куций не особо волновался: с его плохим пониманием главных предметов, низким уровнем стандартизации, да ещё и высоким коэффициэнтом личностного мышления, надеяться было не на что.

Тем не менее, Куцый хорошо сдал технические дисциплины, показал отличные показатели по управлению различными транспортными средствами и неплохое практическое умение ремонта различных технических устройств. Вырастившая его компания вздохнула с облегчением: кажется, пронесло, и Куцего даже можно будет куда-нибудь удачно сбагрить. Но расслабляться было рано: предстоял главный тест "Нравственная основа подчинения Высшим". Куцый без трепета приблизился к незнакомому и очень важному биотехнику-экзаменатору, руководителю приёмной комиссии. Высветились иероглифическая надпись первого вопроса:

"Где твоё место в мире?".

– Моё место там, куда пошлёт меня воля Высших, – без запинки ответил Куцый вызубренный ответ.

"Есть ли у тебя желание работать в каком-то определённом месте?".

– У меня нет желаний, кроме одной: работать там, куда пошлёт меня воля Высших".

"Какого ты пола?"

– У меня нет пола.

"Для тебя приорететней твоё существование, или задание Высших?".

– Задание Высших.

Экзаменатор кивнул головой и хотел было уже отпустить Куцего, но неожиданно задал каверзный вопрос, которого не было в вопроснике для зазубривания:

– Расскажи-ка вкратце об особенностях вида "человек обыкновенный сапиенс", как существ даже ещё более примитивных и ничтожных, чем ты.

Экзаменатор предпочёл не помнить, что сам является исскуственно выведенным созданием, хоть и более высокого класса, но происходившем из тех же "примитивных" генов. Ведь откуда помощникам знать происхождение биотехников, а значит, можно и покичиться. Он насмешливо глянул сверху вниз на Куцего, и с удивлением увидел слишком осмысленный взгляд помощника (насколько может быть осмысленным взгляд глаз, состоящих из сотни фасеток). Но помощники – всего лишь живые автоматы, белковые машины, и осмысленный взгляд – большой минус для них.

От слов экзаменатора Куцый вдруг ощутил, как обида и гнев переливаются через край его души (вернее, набора программ).

– Я вовсе не ничтожное существо! – неожиданно для себя выпалил он. – И людей такими не считаю. Они мои генетические предки, мыслящие и чувствующие.

Биотехник-экзаменатор искренне удивился и даже протёр глаза, будто ему приснился нелепый сон.

Наконец он пришёл в себя и рявкнул:

– Что это, вообще, такое?! Я доложу, что вовремя не уничтожили бракованное изделие на которое я зря потратил время! Эй, там! Уберите этого ублюдка с глаз долой!

Двое старших помощников, обслуживающих станцию, поскорей выволокли бедолагу из учебного блока.

– Запихните его куда-нибудь подальше от комиссии, после с ним разберёмся, – велел им кто-то на ходу.

Обслуживающие станцию помощники испугано заметались, протащили Куцего к дальним швартовочным отсекам станции, быстренько затолкали в трюм какой-то тёмной и грязной грузовой посудины, подальше от глаз комиссии.

"Всё, вышвырнут в открытый космос!", – с ужасом решил Куцый.

Прошло бесконечное, как показалось, время. Никто за Куцым не являлся. Возможно, отвлекли чем-то приёмную комиссию, дали взятку, или предложили парочку помощников в личное пользование. Как бы то ни было, все предпочли забыть о бракованном изделии. Нестерпимо долго тянулось время, и Куцый уже жалел о своём дерзком поступке. Хотя понимал, что жить такому созданию, как он, вроде бы и не для чего. Никто из помощников никогда ещё не задумывался, есть ли ему, для чего жить, или нет. Но, что взять с Куцего – он ведь некачественный.

Неожиданно грузовая посудина стартовала. Сильно встряхнуло, обожгло жаром, исчезла искуственная гравитация станции, наступила невесомость. Кислород в воздухе пропал окончательно, но для искуственно созданного существа это не было смертельным – оно вполне могло обходиться и метаном, и углеродом, и чем угодно ещё. Затем сквозь разреженные биометаллические стенки грузового отсека стал просачиваться холод космоса. Куцый инстинктивно сжался в комок и застыл, впав анабиозную кому – нормальную для помощников реакцию на неблагоприятные условия.

Пока Куцый пребывал в пучине безвременья, старый грузовой корабль окутался облаком изменённого пространства-времени и не торопясь потащился в сторону Светила. Где-то он останавливался, загружал палладиевую и молибденовую руду, выгружал ёмкости с кормом для работников-помощников. И двигался дальше. Куцый ничего этого не воспринимал. Он витал в невесомости, зацепившися коминезоном за самый дальний контейнер с кормом, и его до поры никто не видел.

Для Куцего время вновь стало существовать, когда кто-то, встряхнув, вытащил его из трюма.

– А с этим чего? – было первое, что услышал Куцый. – Забыли, что ли, за борт вышвырнуть?

– Так ведь приказа такого не поступало. Кстати, здесь работают двое помощников. Оба уже старые, их скоро уничтожат. Возможно, этого на замену им прислали.