– Это такую стерву послали Наблюдатели?! О чём они думают!?

– Тише ты! Наблюдатели всё видят. Всё слышат. Послали, да. Но не для сопляка. Потому девка ерепенится. Для меня послали! Я великий охотник: убивал вкусных нелюдей в дальних туннелях! Хочу вторую жену. У вождя их три…

– Нет, её мне послали! Я вдовец давно. Чики-чики делать не с кем. Плевать, что тощая и злая, и такую возьму. Родит – потолстеет, успокоится, куда ей деться! Хвала Наблюдателям, мой род продолжиться!

– Продолжится! Как же, размечтался! Сам себе делай чики-чики. Моя эта девка! Это мой род продолжится! Слава Наблюдателям!

Этот галдёж в сочетании с адской болью, тошнотой и головокружением вызвали в Лилит приступ бешеной ярости. Ярость затмила боль, вытеснила страх неминуемого будущего. Она злобно и холодно ждала, кто из троих первым окажется в зоне доступа для удара её сапога. Юнец всё ещё корчился на полу, заливаясь слезами, но крупный сизокожий мужик, сыпля проклятиями, уже поднимался. Битва-то в любом случае закончится для неё самым неприятнейшим образом. Наблюдатели… Что за Наблюдатели такие? Послана Наблюдателями… послана. План созрел мгновенно, как это бывает у некоторых людей в минуту опасности.

– Я послана Наблюдателями лучшему из вас, – прошептала Лилит из последних сил. – Кто из вас лучший?

– Я лучший! – немедленно закричал лысый тип с клочковатой бородой.

– Да чтоб ты сдох! Лучший – я! – перебил его жилистый немолодой вдовец.

– Заткнулись оба! На меня девка глядела и сказала про лучшего! Хвала Наблюдателям! – заорал крупный громила, оттолкнул остальных и тут же бросился на Лилит. Та успела отклониться, и громиле под руку попался вдовец. Оба, сцепившись, с рычанием покатились по полу. У Лилит остался один противник, но от удара костетом в голову она теряла сознание. Силы ушли, удар ноги пришёлся мимо цели. Неприятель повалил её на пол, сдирая одежду. Гаснущее сознание девушки на миг прояснилось. Она нежно обняла противника за шею, чтобы он утратил бдительность, после чего неожиданно, уже из самых последних сил вцепилась ему зубами в горло, задыхаясь от вони. Последнее, что она успела увидеть краем глаза, перед тем, как сознание покинуло её: какие-то новые люди выбегают из сумрака туннеля… Сразу затем обрушилась слепящая темнота.

Сознание постепенно возвращалось, но темнота не отступала. Медленно оживала память. Память воскрешала лучшие моменты жизни. Первый концерт. Лилит выходит на сцену под бешеный ритм гитар, под дробь ударных инструментов. Её драматическое контральто зажигает сердца танцующей публике. Она счастлива, как ещё никогда не была счастлива в жизни. Ей аплодируют, в толпе выкрикивают её имя. У неё берут автографы, ей улыбается любимый человек… А впереди новые песни, новые страны, новые выступления, записи новых дисков. До чего же восхитительной может быть жизнь! Но потом каждое выступление стали появляться двое, ни видом, ни поведением непохожие на посетителей концертов музыки металл. Не танцевали, стояли сбоку в полумраке, но она почему-то всегда ощущала их присутствие. Одежда строгая, лица тусклые, стрижки короткие, слишком аккуратные. Что им делать на её выступлениях? Они возникли внезапно под утро в номере отеля, куда она со своим Виком возвратилась после удачного выступления и буйной ночной пирушки. Не будучи в силах даже снять грим и раздеться, молодые люди повалились на кровать. И, будто дурной сон, откуда-то возникли они.

– Ты должна идти с нами. Мы не сделаем тебе ничего плохого – голоса столь же тусклы, как они сами.

И вот это "не сделаем ничего плохого" длится уже целую вечность. Высокая, каждодневно проклинаемая девица с синей кожей, кажется, сказала: тридцать оборотов планеты вокруг… Тридцать лет в этом нереальном мире! В мире, где она – вещь, где смерть предпочтительнее жизни!

Постепенно память вернулась полностью. Она всё ещё жива? Или нет? Темно. Или просто закрыты глаза, и не разлепить веки? Вместе с памятью возвращалась боль в голове, делаясь всё сильней. Нет, она явно жива, иначе не было б так больно. Наверно, эти уроды всё-таки уволокли её в своё вонючее логово. И, конечно, надругались над её телом, пока она была без сознания. Последнее, что она помнит: ещё какие-то мужчины выскочили из-за поворота туннеля… Она давным-давно не принимала противозачаточные таблетки. Надо бы открыть глаза и хоть выяснить, где она находится. А стоит ли выяснять?

Лилит принюхалась. Никаких запахов, ни плохих, ни хороших. Прислушалась. Тихо. Тепло. Чем-то укрыта? Но поблизости явно есть кого-то. Откуда-то Лилит это знает. Чувствует: здесь кто-то есть. И этот кто-то потенциально опасен, как и всё в этом странном мире. Лилит с огромным трудом разлепила распухшие веки.

Полумрак заполнял помещение. В дальнем конце тускло горел светильник. Невдалеке спиной к ней сидел кто-то невысокий, худощавый. Может, тот самый сопляк? Лилит попробовала подняться, но резкая боль пронзила её от головы через весь позвоночник до копчика. Она застонала, и сидящий мгновенно обернулся. Он оказался не юнцом, а взрослым мужчиной. Худой, жилистый. На вид лет тридцати, или меньше – не понять. Прямые чёрные волосы и раскосые глаза выдавали в нём азиата. Скуластое лицо оживилось улыбкой.

– Наконец-то очнулась! – незнакомец говорил по-английски с очень сильным акцентом. – Лежи, нельзя вставать. Трещина в кости головы – не шутка. Меня зовут Ким, сейчас моя очередь возле тебя дежурить. Я дам тебе попить.

Ким поднялся, заметно хромая, подошёл к каменному блоку, на котором стояла покорёженная посуда. Добавил в кружку с водой немного жидкости из другой посудины. Осторожно поддерживал её забинтованную голову, пока она пила. Питьё было горьким, с невероятно противным привкусом.

– Это наша Мэг сделала лекарство. Она отличный фармаколог. Мэг отыскала плесень пеницилус. И кое-какие препараты ей удалось своровать у ЭТИХ, пока они нас везли. На себе она их и испробовала. Мэг тебя обязательно вылечит, не сомневайся.

У Лилит возникло много вопросов, но Ким не дал ей спрашивать.

– Мэг не велела тебе разговаривать: кости срастись надо. После расскажешь, как тебя зовут. Понятно, ты не из диких. Ну и молодец же ты, сражалась геройски – мы успели увидеть, пока добежали! Ты очень смелая, и мы все ужасно рады, что ты теперь с нами. И как же здорово, что в это утро Билли, Антонио, Линн и я пошли на разведку! Мы это часто делаем, для безопасности это необходимо. Линн имеет очень тонкий слух: она единственная из нас услышала шум вдалеке. Мы побежали, куда она сказала, увидели, как ты отбиваешься от диких. Очень-очень кстати подоспели! Здорово досталось сынку вождя! И остальным тоже. А мы им ещё хорошо добавили.

Ким засмеялся, но тут же спохватился:

– Мэг велела, чтоб ты больше спала. Пока Мэг не пришла, попробуй заснуть.

Ким бережно взял её за руку. Скосив глаза, Лилит успела заметить, что пальцы Кима искривлены и изуродованы. Но удивительное спокойствие разливалось от прикосновения его руки, от его голоса, от него самого. Почему-то появилась иррациональная, непонятно, откуда взявшаяся уверенность, что небольшой худощавый Ким в силах защитить её от бед и опасностей. Спокойный сон мягко окутал Лилит.

Вождь Сэм Длинное Копьё в бешенстве выслушал бессвязный доклад основательно избитых охотников. К концу дня их дотащили до Главной Пещеры другие охотники, посланные на розыски. Вождю было от чего впасть в ярость и недоумение. Наблюдатели, казалось бы, ответили на его молитву, послав сыну девчонку, как раз тогда, когда ему пришла пора ввести жену в свою нору-пещерку и уже начать обзаводиться потмством. Но совсем непонятно, почему, девчонка не обрадовалась возможности стать первой женой сына великого вождя! Карл Лысое Темя, когда его привели в чувство, рассказал, что на ногах у ней была не обычная обувь, составляющая одно целое с комбинезоном, как у всех нормальных людей. Нет, эта стерва была обута во что-то жуткое с очень толстой подошвой и всякими железяками. И вот этим она с размаху ударила родного сына вождя в самое неподходящее место! Да так, что он теперь лежит в пещерке своей матушки, не вставая, не ест, не пьёт и никого не хочет видеть. Да мало того, эта бешеная фурия ухитрилась стравить друг с другом лучших охотников. А в довершении едва не перегрызла горло Дрору Шестипалому. За какие грехи Наблюдатели допустили такое? Но и этого мало: вдруг откуда ни возьмись явились Бежавшие. Злой и Чернявый – самые сильные из них. Прискакал и Хромоногий – непонятно, почему он у них вожак, но, видно, неспроста. Была с ними и Тощая Плакса. Та, хоть хлипка – соплёй перешибёшь – но стреляет очень метко заострёнными металлическими прутами из своей распроклятой стрелялки. У Дрора Шестипалого её прут застрял глубоко в ягодице – он вопил на всё пещерное селение, пока вытаскивали. А Карлу Лысое Темя эта дрянь прострелила плечо навылет, и рука не действует. Трое Бежавших так отделали охотников, что те едва ли теперь смогут охотиться. Одно хорошо: хоть сына вождя дополнительно не покалечили, только пинков надавали. Очень повезло, что Тамму Гапрунщика не было среди Бежавших – этот злыдень бы вообще никого в живых не оставил, включая сына вождя. Чернявый, Злой и Хромоногий, основательно отдубасив охотников, отобрали у них всё оружие и забрали девчонку, а Наблюдатели даже не появились, чтоб наказать виновных!