Моей главной надеждой оставался Гай Лэндон. Я верила, что глава магистрата придёт за мной – и, надеюсь, не один, а с подмогой. Тогда буду спасена не только я, но и Аринса, а Гримс получит заслуженное наказание. Что же касается вопроса с нечистью, то его можно решить и потом. Сейчас это не самое важное.

«Что ты там решать собралась?» – ворчливо проскрипела нечисть, но я решила больше не обращать на неё внимания. Не желает помогать – ну и шут с ней. Выберусь и сама.

Для начала я тщательно ощупала и простучала все стены, ища какой-нибудь лаз или скрытый выход из своей темницы. Затем последовала очередь пола. Но всё оказалось каменно-глухим, а прочную дверь не удалось бы сломать при всём желании. Да, кукольные тела довольно крепкие и выносливые, но, увы, не настолько. К тому же из-за непрекращающихся попыток Дюдюки перехватить у меня контроль я чувствовала неприятную слабость.

Утешало то, что кукольник до сих пор не приступил к задуманному, видимо, что-то ему мешало. Да и моя подруга по заключению сохраняла боевой настрой. Подумать только, она сама догадалась о целях Гримса и даже сумела вызвать его на откровенный разговор! И это совсем молодая девушка, выросшая в реалиях другого мира, где женщины ещё не получили тех прав и свобод, которые имели мои современницы! Умница просто!

Когда за дверью раздались шаги, я насторожилась. Кукольник вернулся? Так скоро?

Открылась дверь соседней камеры, и я тут же приникла к холодной стене, чтобы не пропустить ни слова из сказанного.

- Выходи! – объявил Аринсе её похититель. – Твоя очередь стать совершенной! А потом мы уедем из этого дома и этого города!

- Вы превратите меня в куклу прямо сейчас? – испуганно пролепетала она. Я почти слышала, как бьётся сердце девушки. И сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладонь, ощущая собственное бессилие и невозможность помочь ей в эту страшную минуту.

- Нет. Для этого у меня пока не хватает одного подходящего ингредиента. Но я запечатаю твою душу, как сделал это с душой Армелины, и заберу с собой, а куклой ты станешь после. Сейчас всё равно нет времени этим заниматься. Я уже чую, как глава магистрата идёт по моему следу, да и за своей игрушкой он может явиться в любой момент.

Я затаила дыхание и стиснула зубы, чтобы не разрыдаться. Неужели всё пропало? Гай... он и правда уже направлялся сюда, я тоже это чувствовала!

Но успеет ли прийти до того, как произойдёт непоправимое?..

Тэренс Гримс

Тревога не отпускала, всё усиливалась, как и ветер за окном. Если сначала Тэренс даже обрадовался появлению Элинайи и её новости о том, что ему удалось всё-таки поселить в куклу человеческую душу, пусть и не местную, то сейчас он злился. Потому что глава магистрата, судя по всему, уже привязался к своей живой игрушке, а, когда узнает про её исчезновение, наверняка может заподозрить, куда она делась.

К тому же Гримса мучили мысли, не прокололся ли он в чём-нибудь другом, когда похищал Аринсу Талберт. Не оставил ли каких-то следов, по которым его можно будет вычислить. Сам выбор именно этой жертвы был риском, потому что остальные являлись незнакомыми, а её он знал, и мать девчонки могла назвать Лэндону имя своего прежнего работодателя.

Проклятье! Нет, надо убегать и срочно. Заказанный ингредиент, необходимый для ритуала, ещё не был доставлен, но его можно приобрести и в другом месте. Везти с собой живую и сопротивляющуюся Аринсу будет сложно, проще забрать только её душу, а тело оставить здесь. Если найдут и докажут его вину, пусть сначала поищут по всей империи.

Приняв решение, Тэренс спустился в подвал. Девчонка предсказуемо испугалась. Вот глупая! Он ведь рассказал ей, каким чудом она станет, когда её душа окажется в кукольном теле. Ничего-то эти простолюдинки не понимают.

Вот Присцилла дес Крисбет наверняка бы оценила его достижения. Хотя и она не слишком умна. Гримс вообще считал женщин пустоголовыми созданиями, и лишь его ненаглядная Армелина являлась исключением, потому что пошла в него, а не в мать.

Тэренс вывел Аринсу из подвала, предварительно снова связав ей руки за спиной. Привёл наверх, в лабораторию, где накрепко привязал к стулу. Выругался себе под нос, вспомнив, что не захватил с собой пустой флакон, который должен был стать временным пристанищем души глупой девчонки.

Ещё и руки отчего-то начали дрожать. Может, из-за того, что Аринса не сводила с него взгляда. Причём не отчаявшегося и затравленного, а дерзкого и внимательного. Она, как и остальные, тоже боялась, но упорно прятала свой страх за напускной бравадой. Или не напускной?

- Пойми, ты не умрёшь по-настоящему, - попытался втолковать ей Гримс. – Ты всего лишь переместишься в другое тело. Лучше, чем твоё собственное.

- Но мне нравится моё! – осмелилась возражать девчонка.

- И чем же? Ты смазливая, но совсем не красавица. Твои руки уже огрубели от работы, а глаза скоро начнут плохо видеть. Останешься при своём и постареешь раньше времени, как твоя мать. А куклы будут стариться очень медленно и до самого конца оставаться красивыми.

- Неважно, - упрямо мотнула головой Аринса. Этот жест вдруг напомнил ему Армелину. Она так же делала, когда отказывалась от чего-то.

Разозлившись, Тэренс сжал кулаки. Нужно сходить за флаконом, в подвале есть ещё один. Девчонка связана и никуда не убежит.

По дороге он подумал, что ему пригодился бы помощник. Нужно быть очень осторожным, чтобы душа не успела отлететь. Его цель – сохранить её целой и невредимой.

Подходящего помощника под рукой не было, но ведь есть же кукла!

Открыв дверь каморки, где сидела Элинайя, Гримс приказал ей выйти. Она покорно послушалась. Ему показалось, что у неё красные глаза. Видимо, из-за того, что долго сидела в темноте. И правда реагирует на всё почти как человек!

- Куда вы меня ведёте, создатель? – робко спросила кукла, когда он направился за флаконом.

- Будешь мне помогать, - ответил он.

Пустой флакон стоял там же, где и наполненный. Увидев, как уставилась на него Элинайя, Тэренс усмехнулся. Даже кукла удивлена!

- Это душа вашей дочери? – задала вопрос она.

- Да, - кивнул он. – Она прекрасна, не так ли? Моё сокровище! Жду не дождусь, когда снова увижу её как живую! А теперь пойдём, у нас ещё есть дела!

Элинайя последовала за ним наверх. Войдя в лабораторию, Гримс указал ей на свою пленницу. Аринса, вздёрнув подбородок, уставилась на них, и на её лице промелькнула надежда.

Ну надо же, она думает, что кукла ей поможет!

- Убей её, - приказал нечисти Тэренс.

- Что? – отозвалась та.

- Чего тут непонятного? Просто возьми и убей! Сверни ей шею, уж на это у тебя силы хватит!

Гай Лэндон

Он торопился изо всех сил. Почти загнал черантов, запряжённых в карету, и пожалел, что не поехал верхом. Бегом взбежав по лестнице здания магистрата в свой кабинет, немедленно выписал ордер.

Надо было ещё в прошлый раз это сделать и схватить Тэренса Гримса! Но тогда зацепок было ещё мало. На создателя кукол ничего не указывало, ведь ни одна из других похищенных девушек не была знакома с ним прежде.

В отличие от Аринсы Талберт. Эта девушка стала исключением. И её Гай надеялся спасти.

Остальные сотрудники, проработавшие вместе с ним всю ночь, ещё не вернулись в магистрат, на месте были только охранники. Это означало, что придётся идти одному. Захватив с собой оружие, которое подходило для противостояния с магами, Лэндон отправился в особняк Гримса.

Звонить в дверь он не стал. Очевидно же, что хозяин не откроет. На входе стояла защита, но Гаю уже приходилось взламывать такие. В дом он вошёл незамеченным. И сразу же направился туда, где рассчитывал найти создателя кукол, а именно в его мастерскую, куда тот в прошлый раз не пожелал впустить главу магистрата.

Заглянув в приоткрытую дверь, Лэндон увидел стоящего к нему спиной Тэренса Гримса. Перед ним сидела привязанная к стулу Аринса. А рядом... рядом вполоборота стояла Элинайя.