А о том, как Стас вообще попал на проект. Виктории поведал не кто иной, а сам глава корпорации. Сергей Константинович Седов был стар. Он был очень стар даже по меркам современного человечества, так как в этом году он праздновал свой двести шестидесятый день рождения. Праздновал — это, правда, громко сказано, ибо будучи подключенным к системам жизнеобеспечения двадцать четыре на семь особо не попируешь, но тем не менее, любой другой человек рождённый в двадцать втором веке, даже будучи столь же богатым, не мог рассчитывать на такую долгую жизнь. Седов же не только существовал, но даже сохранил ясность рассудка. Более того, прознав про нездоровый интерес Мак-Кея к Виктории, он загодя позаботился о том, чем можно перебить информационный шум от возможных проблем с этой стороны. Личные дела сотрудницы его при этом не интересовали. Седову был важен результат любой ценой. И именно по поводу повторного открытия врат он её и вызвал. Со Стасом же он договорился проще: Слава первого человека, ступившего на землю другого мира вполне была способна затмить не то, что его похождения на Марсе, но и тот самый первый шаг Армстронга, чей след сейчас, аккуратно вырезанный из лунного грунта, находится на почётном месте в Музее Величайших Достижений Человека на мысе Канаверал. Не зря же Стас для хроники повторил его слова.

Иными словами, Калинин знал всё заранее, но и выбора у него не было изначально. В случае успеха ему бы не была страшна никакая «Вэйлиант», ну а провал просто лишал его того, чего у парня уже давно не было.

В любом случае, Стас умудрился помочь ей ещё и с того ракурса, с которого и не собирался. Разбирая данные из открытых и не очень источников о «Деле марсианского таракана» (Пресвятая физика! Откуда такое прозвище⁈ А… раньше стасиками называли домашних тараканов, что портили продукты и которых было очень сложно вытравить, тогда понятно…) чисто ради интереса, Виктория вдруг обнаружила себя в примерно в той же ситуации и, прикинув одно к другому стала прорабатывать варианты побега. Вспоминались и их личные беседы, где он говорил ей, что в разные моменты в жизни ему пригодились бы знания, которыми он в нужный момент не обладал, по этому и изучал всё что уже однажды его выручило или не выручило. Первую помощь, управление строительной техникой, вооружение, экзоскелеты, даже на курсы спасателей ходил, чтобы его научили вскрывать запертые и обесточенные электронные двери! Тогда, лёжа на его плече, расслабленной и с минимумом одежды, слышать подобные истории было забавно, сейчас же давало пищу для размышлений.

Вот только Вика так как он, спрятаться на Земле не сможет. Но вот если не на Земле…

С этой мысли у неё появилась цель. Начались новые исследования и новые расчёты. В то же время усилился и прессинг. Однажды на парковке её чуть было не засунули в багажник, еле отбилась, благо к тому времени арсенал её средств самообороны уже раздулся до полного неприличия и едва помещался в карманы, а позже она видела тех же самых людей уже в форме охраны «Кроноса» в свите одного из наблюдателей от руководства. На почту стали приходить фотографии из её квартиры и из других мест, которые она посещает, а на все просьбы огородить её от подобного вмешательства в личное пространство руководство обещало помочь, но не делало ровным счётом ничего.

С каждым днём ситуация ухудшалась. Подчинённые шептались за её спиной, мол сходит сума от паранойи, даже ночует в кабинете. От основной работы по подготовке нового запуска её технично оттеснили и переложили ведущую роль на замов. Апогеем стал звонок от Мак-Кея, который заявил, что всё это закончится, стоит ей только захотеть и приползти к нему на коленях. Ну что ж, она действительно этого захотела. Чудес не бывает, и молния в одно место дважды не бьёт, но когда очень-очень надо, то и молния, куда надо прилетит и квантовые пары правильно встанут. Пусть и в последний раз.

— Так. Немного не то, чего я ожидала. — Сколкова стояла на опушке какого-то лиственного леса, ярко светило полуденное солнце. Слух заполняли звуки бьющей ключом жизни, а за её спиной в жутких корчах раз и навсегда умирал единственный путь, по которому она могла вернуться на Землю. О том, как она ночами удалённо и не очень настраивала портал в тот же самый мир, в который и отправила Стаса, и тем более о том, как прорвалась в него вспоминать не хотелось. До этого дня ей приходилось стрелять в людей только из самообороны. Что же до портала, то следующий пробой, который осуществит «Кронос» приведёт их куда угодно, только не на эту планету. Виктория даже надеялась, что на поверхность какого-нибудь газового гиганта или нейтронной звезды.

Тем не менее, хорошо это или плохо, пейзаж мало напоминал каменистую пустошь, в которую ушёл Калинин. С другой стороны, магнитные поля этой планеты были идентичны тем, что присылали зонды с прошлого пробоя, значит она ошиблась только с местом. Не страшно. Даже хорошо. Наличие биомассы гарантировало, что с голоду она не умрёт, в этом ей поможет портативный синтезатор, что она прихватила с собой.

Девушка сняла с плеч объёмистый рюкзак и первым делом запустила в небо дрон-разведчик. Обычный, гражданской модели, позволяющий составить карту местности в радиусе до двадцати пяти километров. Надела на плечо переносную солнечную панель, закрепила на предплечье портативный компьютер и вновь закинула рюкзак на плечо. В голове слегка шумело от переизбытка адреналина, а сладкий воздух свободы пьянил, поэтому Виктория не сразу заметила, что идёт по вполне накатанной грунтовой дороге.

Вдали раздалось лошадиное ржание.

Двенадцать шагов вдоль прозрачной стены, служащей одновременно и окном, и решёткой, четыре шага от перегородки до стены. Неслыханная роскошь для пленника, всё, что она получила бы до казни у своих дрожайших соплеменников — это яма два на два с увесистым замком на крышке люка, это в лучшем случае, в худшем добавлялось общество палача и его инструментов! У светлых собратьев для этих целей есть специальные гробы, в которых пленников буквально хранят штабелями и гуманно и кормить совсем не надо. Ну а если слушать рассказы тех, кто имел дело с людьми, то те либо сломали бы руки и ноги, либо сразу убили бы, так как в противном случае убежать от них было бы не слишком сложно. Но на этом чудеса не кончались. Отдельная коморка для омовений в которой на тело прямо с потолка льются капли почти горячей воды, чудное мыло без запаха и сиденье для справления естественных надобностей. Больше того, в этой самой коморке ей дозволено скрываться от взора своего тюремщика, делая стену непрозрачной вплоть до матовой черноты!

Ладно. Ещё есть кровать, скорее скамейка, но широкая, оббитая чем-то мягким и с подголовником, в какой-то степени даже удобно, стул, который нельзя оторвать от пола, но можно перевести в любой участок доступного ей пространства. Осмотр потолка результатов не дал.

Что ещё? Ах да, питание. Кормят дважды в день не хорошо и не плохо. В основном какие-то булки из холеба-не-хлеба. Почти безвкусные, но на удивление сытные и долгоиграющие. Притом тюремщик ест с ней из одного котла, ну или по крайней мере пытается так показать, каждый раз беря для себя вторую порцию. Наверное, своими действиями пытается показать, что еда не отравлена. Наверное, никогда не имел дело с эльфами, в противном случае после неё к тарелке даже не прикасался бы, хотя… Ядов при Яо не осталось совершенно точно. Как и чего-то из элементов её старой одежды. В воде тоже недостатка нет, вместе с едой слуга-тюремщик приносит большой стакан воды со странным слегка сладковатым привкусом. А вчера к рациону добавилась ещё и полоска мягкого вываренного белого мяса. Тюремщик своё мясо жевал с таким видом, будто это он тут заперт.

В передвижении тоже относительно не ограничивают. В рамках отведённой ей камеры эльфийка может хоть на голове стоять, проверяла, делала зарядку, пытаясь убить время и привести в тонус тело, никто и слова не скажет. В общем, судьба Яо была не так уж и печальна. Непонятно как закончившийся обряд полевого призыва, но вместо смерти от жвал ненасытного бога-паука очнулась в золотой клетке. Тут бы радоваться и Яо действительно вздохнула с облегчением в первый день, когда поняла, что её держат незнамо где с целью изучения языка (слуга пришёл с всем требуемым инвентарём буквально на второй день, как она пришла в себя), вот только сидела она здесь уже три дня и уже откровенно злилась и на тюремщика и на свою беспомощность и на хозяина клетки, что только и ограничивался, что голосом из под потолка. Но больше всего эльфийку убивало ощущение утекающего сквозь пальцы времени. Времени, за которое она уже могла бы получить новую подсказку в выполнении своей миссии!