Сказать, что я там одичал — это приуменьшить проблему процентов на двести. Шарахался от каждого скрипа и был готов стрелять на каждую вспышку. Так что, пока шло расследование всё время до суда я провёл в специальном реабилитационном центре обдолбаный по самое не балуй седативами из «жёлтого», «красного» и «зелёного» списков, просто чтобы хоть как-то помочь мне смириться со всем, что там творилось и помочь мне попытаться вернуться к нормальной человеческой жизни. Скольких я там убил — государственная тайна, но тех видеоматериалов, отчётов и свидетельств, что я прихватил с собой и предоставил куда следует, с горой хватило на то, чтобы всё руководство «Вэйлиант» невзирая на их богатства и влияние перевешали к чертям собачьим, а меня амнистировали и с солидной компенсацией списали в гражданские.

Дальше была замена внешности программа защиты свидетелей, очень и очень много курсов по владению оружием, выживанию во враждебной среде, даже начальная армейская подготовка, включая рукопашный бой. Когда же шум вокруг «Европы» утих, оказалось, что у меня, несмотря на полную смену руководства, образовалось куча врагов в «Вэйлиант», которые очень сильно не хотят, чтобы я ещё хоть раз открыл свой рот на камеру.

Тогда-то ко мне и пришли хедхантеры из «Кроноса». По личному распоряжению главы компании. Ему как раз требовался парень с моим опытом для одного секретного проекта.

На то, чтобы признать себя дурой потребовалось примерно сто тридцать айкъю и месяц работы, точнее, натурального выживания её с той самой работы. Ну и да, пожертвовать единственным, как оказалось, человеком, который не хотел от неё ничего, кроме того, чтобы просто быть рядом.

Когда портальная арка моргнула и потухла, сердце Виктории пропустило удар, и это было даже странно. Вот погрузочные платформы, под завязку набитые всевозможным оборудованием для обустройства разведывательно-исследовательского аванпоста, затем туда медленно и даже с опаской, входит Станислав в своём серо-алом скафандре, держа на сгибе локтя монструозный штурмовой комплекс, специально предназначенный для использования в экзоскелете.

— Маленький шаг для человека, да? — раздаётся его слегка искажённый голос из громкоговорителей.

И тут свет гаснет во всём комплексе, а портальная арка, моргнув разок, пыхает облаком дыма и, перестав светиться, являет шокированной публике армированную стену бункера, в котором и находилась лаборатория.

Начинается паника, но она спокойна. Виктория до конца не верила, что Мак-Кей решится на диверсию, потому как не мог не знать, что для повторного пробоя пространства энергии потребуется столько, что весь континент «мигнёт». И да, чисто теоретически, потому как на практике ещё не проверялось, пробить путь в тот же мир, в который уже был открыт портал невозможно. Слишком много нестабильных переменных.

О последнем факте Станислав не знал. Точнее, он знал о том, что это очень сложная, почти невыполнимая задача, что в принципе и являлось истиной, не знал он того, что открыть новый мир будет куда проще, за что и проголосует совет директоров, если этот пробой закроется по тем или иным причинам.

Питание после происшествия восстановили почти моментально. Сразу же начали звонить коммуникаторы, большое начальство хотело знать, что случилось и кто виноват, но на этот случай у Сколковой уже были заранее заготовленные ответы. В частности, вот этот техник, Жан Филипп, кажется, который и сливал данные о состоянии эксперимента, а также делал кое-какое другое дерьмо для Мак-Кея, вроде перенастройки системы наблюдения в её рабочем кабинете для одного конкретного пользователя, от ответственности теперь не уйдёт точно. Его наниматель, наверное, попробует за него вступиться, потому что крыса на этой должности ему всё ещё нужна, но он, во-первых, не всесилен, а во-вторых — не единственный куратор проекта. А уж другие точно захотят крови за все свои отброшенные на неопределённый срок потенциальные прибыли.

Разумеется, виновной в конечном итоге попытаются сделать её, скорее всего это даже и получится, всё же это её проект от первых расчётов до последней минуты, вот только и у неё в «Кроносе» была протекция. Так она думала. Чего она не ожидала — это реакции своих покровителей, точнее её почти полного отсутствия.

Когда комиссия поставила своё заключение, а портал был готов к новому пробою, оказалось, что мавр сделал своё дело и оказался больше не нужен. Точнее, она всё ещё оставалась в проекте, ибо тот без её участия придёт в конечном итоге в совершенно непрогнозируемые итоги, но от руководства её оттёрли надёжно и основательно, сместив на уровень главы технической группы, а вместо неё поставив на роль куратора человека из лагеря самых заклятых её друзей. Так что теперь за каждую последующую неудачу винить будут конкретно её и никого больше. А это было чревато.

Виктория Сколкова, как и многие из её поколения тоже была ребёнком, воспитанным в яслях корпорации. Кронос, как и любая уважающая себя гигаструктура на своём фундаменте не экономила, так что выявив у девушки ещё в раннем возрасте талант к физике и математике развивал её именно в этом направлении. Первые неудобства из-за своей выдающейся внешности начались ещё на стадии обучения. Некоторые преподаватели стали проявлять к ней излишнее внимание. Попытка при этом прикинуться серой мышкой результатов не принесли. Поэтому первыми настоящими друзьями девушки стали карманный электрошокер, персональный видеорегистратор и уроки самообороны и политика компании о регулировании общения между сотрудниками.

О том, что правил тем меньше, чем больше влияния у того, кто их нарушает она узнала несколько позже, когда выступала с обоснованием возможности создания червоточины её методом. Тогда ей громче всех аплодировал один с виду приличный джентльмен, который всю презентацию раздевал её глазами. На вид немного за восемьдесят, с элегантной проседью и в деловом костюме, Эндрю Мак-Кей, гордый потомок шотландских горцев, из рода добившихся успехов в новом свете уважаемых людей, так он представился. Как впоследствии выяснилось, больше всего на свете он ценил в женщинах благоразумие, по его мнению. Мнение остальных его при этом не интересовало. Ходить вокруг да около Эндрю не любил, а потому сразу предложил подняться к нему в номер для обсуждения подробностей. Сначала Вика действительно не поняла, чего от неё хотят. Тогда Мак-Кей прямо сказал ей что она должна сделать, чтобы получить то, чего ей надо для реализации. Виктория намеренно сделала вид, что не поняла. Представитель высокой комиссии вспылил и приказал своим охранникам доставить её наверх. Тогда Сколковой пришлось стрелять из тазера в охранников, ломать нос не ожидавшему такого поворота событий Важному Человеку, а потом долго и упорно доказывать всё той же комиссии правомерность самообороны.

В тот раз «уважаемого человека» отвели в сторонку не менее уважаемые личности и объяснили ему, что так не надо делать с теми, кто принесёт корпорации новую прибыль, а ей пообещали защиту от подобных посягательств. Вот только запредельное эго Мак-Кея не смогло стерпеть отказа, так что с тех пор девушка жила в постоянном тонусе, уворачиваясь от неприятных и неожиданных атак в её сторону.

Сейчас же, когда она передала все проверенные наработки по проекту в собственность компании, как того требовал её контракт, люди, обещавшие ей защиту постепенно, будто бы стали терять интерес к её проблемам, мол, ну а что такого случится, если ты разок уступишь? Видишь же, как человек изводится… Да не убьёт же он тебя в конце-то концов!

Собственно, где-то здесь в её истории и начал мелькать молодой и симпатичный оператор строительного оборудования Стас Калинин, участвовавший в финишной части сборки Врат. Парень проявил живейший интерес к постройке и нестандартный подход как непосредственно к самой работе, так и к людям её осуществляющим, так что уже через пару недель Сколкова и не представляла зал врат без этого человека. Ещё через месяц он крепко окопался на должности штатного техника и был готов в кратчайшие сроки изготовить любой требуемый компонент конструкции. Заинтересовалась им Сколкова после того, как он в четвёртый или в пятый раз подошёл к ней с просьбой от одного из ЕЁ сотрудников. Кажется, Пенни Симмонс просила выдать ей отгул по какой-то уважительной причине. Так вот, Калинин переговорил сначала с просительницей о причинах просьбы, убедился, что ситуация действительно заслуживает внимания, затем пошёл и убедил её сменщика подменить коллегу, а к Вике пришёл, уже настолько проработав вопрос, что той только что и оставалось царственно кивнуть и завизировать отгул. И так было всякий раз, когда дело шло через Калинина.