Погоня длилась долго даже для рейнджера. Даже для тёмного эльфа рейнджера. Выдернуть из колчана последнюю стрелу, поднырнуть, чтобы набрать побольше скорости, подпрыгнуть с разворотом, одновременно натягивая тетиву лука. Тугой удар струны о воздух, протяжное «ту-м-м-м» и один из преследователе падает наземь со смертельным подарком в шее, а в воздухе растворяется алая дорожка, от напитанной ненавистью стрелы. Перекат через голову. Камни гористой тропки больно впиваются в спину даже через толстый плащ, но скорость не потеряна. Яо чувствовала, что силы на исходе, они закончились ещё неделю назад. Но упрямство ещё осталось. И ненависть. И отчаяние. А на таком коктейле можно действовать очень долго, когда есть цель. А цель, пусть и туманная у неё была.

Где-то недалеко завыл волк. Откуда-то слева заулюлюкали другие преследователи. Такие же тёмные эльфы. Она знала их всех по именам и ещё какой-то год назад считала своими учениками, а кого-то даже друзьями. Как всё могло так вывернуться? Почему Сареф, будучи уже мёртвым, явился ей во сне и наказал бежать именно сюда? И куда это — сюда? Она уже три дня бежит по этой долбаной пустоши!

Рука ловко выхватила из сумки на бедре бутылёк с жидкой силой. Ногтем подцепила сургучовую крышку склянки и направила горлышко в рот, но не успела сделать живительный глоток, как ногу повыше колена обожгло холодом. Эльфийка, резко теряя скорость рухнула на землю и кубарем покатилась по жестокому щебню теряя экипировку, ориентацию в пространстве и, разумеется, последний пузырёк столь нужной сейчас алхимии.

Вскочить на ноги не получилось. Ногу повыше колена прострелила холодная острая боль. Яо перевернулась на спину и приподнялась, чтобы разглядеть причину. Ну естественно. Стрела пробила бедро на вылет, но не причинила вреда, лишь растеклась жидким клеем, купируя рану и превращаясь в паутину. Пытаться резать такую пока не остынет и не затвердеет — только нож потерять, а ждать, пока заклинание примет конечную форму просто нет времени. К тому же нога уже полностью онемела, а это было что-то явно новенькое. Тем не менее беглянка взяла нож обратным хватом и попыталась встать.

Слева перед ней из камней буквально выросла массивная фигура в плаще и с луком.

— Ну вот, командир, а ты говорила, что я и через пятьдесят лет в тебя не попаду. — самодовольно осклабился тёмный, тряхнув густой шевелюрой.

— Я вспомню тебе этот выстрел, Шен. — прорычала беглянка.

— Нет, командир, и мы оба это знаем. Ты умрёшь здесь.

— Тогда подойди и добей меня.

Тем временем подоспели ещё преследователи. Всего ещё семь тёмных. Вперёд вышел среднего роста эльф с заплетёнными в сотни мелких косичек волосами. Кло. Десять лет назад он пытался петь ей любовные песни.

— О, нет, беглая. Ты так легко не отделаешься. Мали, готовь капище.

— Это я мигом. — чародейка мстительно сверкнула глазами на свою цель и отступила за спины сослуживцев, убирая оружие в ножны.

Яо тем временем рыскала затравленным взглядом от одного мужчины к другому. Семеро, а было восемнадцать. Что ж. Неплохой результат для давно отошедшей от дел вдовы. Тем временем заклинание продолжало распространяться по телу, и воительница рухнула на землю, перестав чувствовать всё ниже поясницы. Плюс ко всему предательски напомнила о себе усталость.

— Что скалишься, беглая? Нравится дело рук своих?

— Просто думаю, какие же вы жалкие. — прошипела тёмная. — Полмира за мной гонялись и сколько вас здесь сейчас в итоге? О, двуликая, сколько времени я убила, пытаясь сделать из вас всех в целом и из тебя, Кло, в частности, хоть что-то приличное, и к чему всё пришло? От месяца осталась неделька…

— Следи за языком, тварь, а то твой путь на тот свет будет длиться так долго, пока мне не надоест. — рыкнул Кло.

В ответ на эту угрозу Яо лишь беззвучно расхохоталась. Гибель её теперь не страшила. Печалило лишь то, к кому отойдёт её душа в посмертии. А ещё было немного обидно, потому что до конечной цели оставалось всего ничего, какой бы эта самая конечная цель не была.

— Смертью не напугать того, кто уже умер. — тихо прорычал себе под нос ещё один член отряда — Волк. Он был самым высоким и массивным в отряде, а вместе с тем и самым выносливым. Чего стоило хотя бы его теперешнее появление на поляне. Когда стрела пригвоздило беглянку к её текущему месту, то весь отряд подтянулся вслед за Шеном, но только громила дышал ровно, словно на крыльцо вышел, остальные же работали своими лёгкими, как гномы кузнечными мехами. Его слова были сказаны тихо, ветер донёс их до остальных. — Сейчас мы лишь поможем ей сбросить смертную оболочку.

— Да ну! — отмахнулся от него Ошен, следопыт отряда. — Все боятся умирать. Так или иначе. Не самой смерти, так боли, что сопутствует.

— Не, — отмахнулся от того Кло, затем ядовито осклабился. — Эту теперь так не проймёшь. А вот если не боли… Что скажете парни, развлечёмся? Подарим нашему командиру напоследок немного удовольствия?

— Не нытьём, так катаньем, а? — Яо поудобнее перехватила рукоятку своего ножа и презрительно расхохоталась. — Сомневаюсь, что твой сморщенный стручок заставил бы меня хоть что-то почувствовать даже не будь я парализована.

Со стороны заклинательницы, рисующей жертвенный круг послышался смех.

— Да и к демонам тебя, беглая. Моё предложение в силе. Парни?

— Без меня. — отрезал Волк. — Добычу надо есть а не…

— Ну… — протянул с сомнением следопыт и повернулся к паре мечников, что стояли рядом. — а вы как, парни?

— Вы её не тронете. — твёрдо возразил лучник и, дабы придать веса своей позиции потянулся к бедру, где у него был закреплён открытый колчан.

— Ты чего Шен, в благородство сыграть решил? Или бежал за ней вместе с нами только чтобы признаться в вечной любви? — Новоявленному «командиру» не очень-то понравилось, как в отряде не прошла его «прекрасная идея». — Так давай, вперёд!

— Это не для неё. Для меня. Она сегодня умрёт, как и было приказано. — голосом стрелка можно было заморозить океан.

— Ну так и что?

— Хочу запомнить своего учителя воином. — пояснил свою позицию снайпер.

— Ты точно не хочешь её отпустить? — присоединилась к обсуждению Мали, возвращаясь к основной группе. — Я закончила, — бросила через плечо она Кло. — Если так, то может, отойдёшь в сторонку и вспомнишь как она перещёлкала весь отряд, в котором мы состоим? А то даже мне после всей этой погони хочется посмотреть, как наша великая учительница корчится в агонии.

— Я выполню приказ. Если надо, то лично, — покачал головой стрелок. — Мы все свой выбор сделали и иного пути просто нет. А ещё, если отпустить её сейчас, то завтра за нами гнаться будет уже она.

— Пф… я-то уж подумала, совсем мозги на честь променял. Ладно, раз нашу уважаему матрону напоследок радовать никто не собирается, то давайте решать, кто призовёт Шилен.

Тёмные переглянулись меж собой. Жреца отряда Яо выбила первым, но чтобы составить жертвенный круг сан нужен не был. Достаточно было лишь поманить хорошей жертвой, и ненасытный паук явится к любому из своих последователей, а уж последняя эльфийка, носящая на себе символ светлой ипостаси — это воистину хорошая жертва.

— Хун, Тай, тащите девку в круг, я призову Богиню сам, — распорядился Кло.

Два так и не проронивших ни слова эльфа подошли к беглянке, выбили кинжал из ослабевшей руки и поволокли вяло трепыхающуюся жертву куда сказано.

Спустя какое-то время Яо была привязана к широкому плоскому камню, над ней с ножом возвышался Кло, а остальные члены отряда стояли на окружности капища. Командир группы поднял руки над головой, в лучах заходящего солнца блеснуло лезвие. По поляне монотонным голосом растеклась молитва, а Яо, скованная параличом просто лежала на камне и проклинала всех про себя самыми страшными проклятьями. Под конец ей даже почти удалось потерять сознание. Глаза девушки заволокло белой поволокой, утянувшей её разум туда где есть лишь белый туман и…