— Что ж… это очень щедрое предложение, но… как бы… — смутился я, начиная догонять к чему были все наши предыдущие беседы как бы ни о чём.

— Я понимаю, — кивнула эльфийка, становясь между мной и экраном, — наёмнику нужен задаток, а всё, что у меня есть и без того принадлежит тебе, так что…

Халат упал на пол оставив эльфийку в одной полупрозрачной ночнушке, очень выгодно просвечивая все её изгибы и выпуклости. На фоне розового заката, что прямо сейчас проигрывал экран за её спиной эффект был сродни разорвавшейся секс-бомбе. Во рту моментально пересохло, а я принялся судорожно вспоминать, когда в последний раз принимал Броминал, вроде бы три дня назад… или четыре? Два? Нет, если вид женского тела так рвёт мне башню, то значит всё-таки четыре… Или пять?

— А, что? — спохватился я, поняв, что Яо прямо сейчас меня о чём-то спрашивает.

— Я говорю, что выполню всё, что ты только прикажешь, хозяин. Ты поможешь мне? — и тянет мне что-то тёмное и поблёскивающее в бликах экрана.

Машинально встаю и принимаю вещь от девушки. Оказывается, это ошейник. Такими собак на цепи держали, пока шлейки не придумали. Твою ма-а-а-а-ть!

Так стоп! Надо хотя бы попытаться попытаться включить мозги, насколько это возможно. Она красивая. Чертовски красивая и экзотичная. В прошлый раз, когда я её без одежды видел, всё было куда печальнее. Теперь же её тело буквально пышет здоровьем и сияет красотой. А вот и явное отличие от человека, помимо отсутствия волос везде, кроме головы и аккуратного пятнышка на лобке. Её соски светлее общего тона кожи и на фоне недостатка освещения почти светятся. Машинально сглатываю слюну. Думай, таракан, это всё не просто так! Стоит гордо, приосанившись, явно демонстрируя идеальную и отнюдь не маленькую грудь. Делаю шаг на встречу. Вот! Почти не увидел, но она всё же дёрнулась. Не дала себе отступить, хотя очень хочет! А если…

Прилагаю все оставшиеся волевые усилия, чтобы рука не дрожала и костяшкой указательного пальца касаюсь её ключицы и чувствую в ответ на касание дрожь, как будто девушку ударило током. Слабенько так… пьезой. Поднимаю палец к подбородку, и она одёргивает лицо. Наши глаза встречаются. На краткий миг маска слетает с её лица и я вижу. Взгляд не испуганного кролика под удавом, а презрение, безысходность и… отвращение. Ожидаемое такое…

Будто кружку ледяной воды прямо за воротник получил.

— Яо, я же «обезьяна». — почему-то именно сейчас это кольнуло обидой.

— Ты… другой. — находит в себе силы возразить мне эльфийка.

— Но ты ждёшь от меня реакции обезьяны.

— Я… наслышана о том, что эльфийки очень высоко ценятся на рабских аукционах на островах Каганата… И… — голос Яо дрогнул. — Это действительная единственная ценность, что у меня осталась, а без твоих тех-но-ло-гий и оружия шансов у меня очень немного. Ты нужен мне. Даже такой ценой.

— И что бы сказал в ответ на твою жертву Сареф?

Ярость! Стыд! Ненависть! Боль… у неё очень большие и выразительные серебряные глаза. В темноте они немного светятся. Завораживает. Так хочется просто взять и наплевать на совесть, на закон, на всё, чему учили, на то, что я не первобытное животное…

— Он сам привёл меня к тебе.

— Он привёл тебя в единственное место, где тебя не достанет тот бог-паук.

— Он знал меня! — прокричала эльфийка мне в лицо, ударив кулаками мне по груди. — Он не мог просто отвезти меня на край света, чтобы я сидела в стороне, пока мир горит, а его убийцы льют новую кровь! — она не кричит мне в лицо, рычит. — Он привёл меня сюда, чтобы я заручилась твоей помощью. Любой ценой. Помоги мне… прошу!

Против своей воли заключаю девушку в объятьях и прижимаю её к своей груди.

— Я знаю, ты хочешь… — жарко шепчет девушка мне в грудь. — видела, как ты на меня смотришь. Просто сделай уже всё, что давно хотел, но помоги… — чувствую влагу на футболке.

— Нет. Прости…

Какое-то время ничего не происходит. Но вот девушка отстраняется от меня.

— Не могу принять такой задаток.

— Ты… брезгуешь мной? — не верит Яо своим ушам.

Теперь уже я начал злиться. На себя.

— Нет. Но… просто не могу, понимаешь? Не так! Я не животное! А ты — не товар!

Дуэль взглядов длится целую вечность, наконец, эльфийка отводит взор. Её слова злы, а голос полон яда.

— И что дальше? Что будешь делать? Сколько времени ты ещё готов просидеть здесь, посреди ничего, окружённый голодными тварями, питаясь своей безвкусной водорослью зная и, что вокруг целый новый живой мир?

Гр-р… А вот это уже удар под дых, Яо! Это удар под дых!

— Столько, сколько потребуется. — голос скрипит, как лезвие по стеклу, во рту сушь, будто три дня без воды, а мозги почти кипят. Я, наверное, самый большой идиот в двух мирах.

Новый раунд дуэли глаз.

— Спасибо, — неожиданно произносит эльфийка, всхлипнув и вытирая влагу, выступившую на глазах. Она поднимет халат с пола и заворачивается в него, будто в помещении мороз. — Ты действительно не обезьян, прости, что смела так о тебе думать. — из её груди вырывается грустный смешок. — И ты куда благороднее многих эльфов. Я… уйду завтра. Прости, что устроила всё это…

И ушла.

Я же ещё целые две минуты стоял оглушённый только что случившимся.

— Ваш пульс превышает двести ударов в минуту. — сообщил ВИВ, молчавший всё это время, — рекомендую инъекцию Броминала.

— Мне двойной, док. И глюкозы.

Наверное, самое неловкое утро, которое когда-либо вообще можно придумать. Стоит ли говорить, что прошедшей ночью я не смог даже просто глаза сомкнуть? Двойная доза успокоительных выгнала туман из головы, оставив за собой чёткое осознание того, что с юридической, моральной и медицинской точки зрения я поступил абсолютно верно, но вот легче от этого всё равно не стало. Не знаю, какие там у них обычаи, но свои только начавшие налаживаться отношения с эльфийкой я отбросил на десятилетия назад, то есть не просто сбросил в ноль, а загнал в какую-то отрицательную степень в которой дует стужа, а на термометре цифра, не дотягивающая каких-то пару делений до абсолютного нуля? Так держать, таракан, продолжай в том же духе, так вовеки один и останешься, как верно подметила Яо, в окружении голодных тварей, поедая пресные булки, чтобы не сдохнуть с голоду и сидя на наркоте, чтобы не съехать кукухой окончательно.

Да… это была длинная ночь, но не скажу, что провёл её зря. В конце концов, если тебя обуревают тяжёлые мысли, просто мочи макивару! Так ведь? Хах! Откуда я это вообще помню? Не важно, работает — а это главное, тем более что метод вполне себе применяется не только с перетянутыми канатами брёвнами, но и с фотонным принтером и инженерной консолью. Тем более, когда открылась дверь в арсенал, я уже закончил.

— Доброе утро, Яо.

На пороге стояла полностью укомплектованная в свою старую экипировку эльфийка. Видеть здесь меня она явно не ожидала, так как брови девушки при виде меня поползли вверх. Быстро справившись с собой, разведчица придала лицу максимум невозмутимости и вошла в отсек.

— Ты… ВИВ разбудил, да? Я просила его тебя не тревожить. Все вещи уже готовы, так что я бы просто ушла и…

— Всё в порядке. Я отключил уведомления для себя. ИскИн слишком долго уговаривал меня пойти спать, а подготовить к твоему уходу надо было очень многое.

Эльфийка смерила меня недоверчивым взглядом.

— Я всё собрала ещё вчера, перед тем как… ну… Пошла делать то, о чём жалела бы до конца своих дней. Спасибо, что остановил меня.

Да… что тут ещё скажешь? Улыбаемся и машем.

— Не могу сказать, что у меня получится во второй раз…

— Которого не будет, — фыркнула эльфийка облегчённо — ВИВ вчера дал мне те же таблетки, что и тебе и они сработали. Удивительно ясная голова.

— Эйфория? Перепады настроения? Тошнота? — сразу насторожился я. Несмотря на её вполне нормальную реакцию на простые медикаменты, что-то подобное я ей предлагать опасался. Но, судя по всему, ВИВ вчера счёл её состояние достаточно нестабильным для подобных экспериментов.