— Нет, — вызывающе сказала Ассель, — это будет слишком простая тогда игра.

— О, так вы предлагаете мне узнать, к кому из девушек имеет отношение фиолетовый цвет?

— Как вам угодно, — она говорила равнодушно, — можете выяснять, а можете забыть.

— Я обязательно выясню при случае, — улыбнулся я, — но к выбору будущей жены подойду более ответственно, разумеется.

Я пришпорил коня и проехал вперёд. Заговаривая с королем Оланом о всякой чуши. Как бы мне не хотелось быть рядом с Айсой постоянно, делать этого было нельзя. Нужно чтобы у нее появился интерес ко мне. А значит общение со мной должно быть доступно ей маленькими порциями. Нужно оставлять постоянную недосказанность, держать дистанцию. И пусть она бессовестно вычеркнула меня из своих воспоминаний, я сделаю так, что она снова будет меня любить.

Весь следующий день мы провели в обсуждении ближайших перспектив и возможного хода событий. Подписали союзный договор, скрепить окончательно его должен был мой брак с одной из дарнеек. Вечером мы разошлись отдыхать, я видел через окно, как Ассель прогуливалась по королевскому саду, первым порывом было — пойти к ней, но я конечно же, загасил его и остался в своей комнате. Нельзя мелькать перед ней слишком часто.

На следующее утро, после завтрака, мы снова засидали и обсуждали вопросы о возможной войне.

— Помимо прочего, — сказал Мариус, — мы могли бы собрать магические артефакты для усиления наших армий. Всего их семь. Три находится в Дарнее, один точно у вас, — он посмотрел на нас, мы подтвердили, — и ещё один, магическое зеркало, у нас выкрали во время войны…он многозначительно посмотрел на нас, — я не обвиняю, шла война…но предполагаем, выкрали эрвийцы.

— Да, это были мы, — я доброжелательно улыбнулся.

Мариус кивнул:

— Таким образом, у нас их пять, — заключил он.

— Что будет если собрать семь? — спросил я.

— Если собрать и активировать, — воины наших армий получат значительное усиление: в скорости, в силе, в концентрации…как под чародейскими мантрами, только плюсом к ним и сразу все.

— Неплохо, — оценил отец.

— Где ещё два артефакта?

— Один предположительно, в буферной зоне между Эрвией и Дарнеей, в пустыне Фоллса, — сказал маг.

— Если знаете где он, — рассуждал я, — почему не забрали до сих пор?

— Он в пещере. На пещере сильнейшие чары, на самом артефакте тоже. Без сильного чародея там делать нечего, — Мариус посмотрел на меня.

— Допустим, я согласился, идём? — я даже рад был не сидеть на скучных советах. Раздобыть артефакт — прекрасная мысль и способ развеять скуку.

— Все не так просто, — вздохнул маг, — нужен чародей для снятия чар, нужен сильный маг для обнаружения точного места, потому что мы так и не знаем, где оно наверняка, и нужны другие воины, чтобы прокладывать путь, убивая агрессивных тварей, что попадаются на пути.

— Всё это у нас есть, не так ли? — спросил я, — я сильный чародей, ты сильный маг, воинов найти — раз плюнуть.

— Мариус не может идти, — сказал король Олан, — у него тут важные задачи.

Я раздражённо вздохнул.

— Могла бы пойти Ассель, — тут же сообразил Олан, — она такая же сильная как ты, уж артефакт точно почувствует. Опасностей особенных нет там.

— Я бы не хотел… — процедил Мариус.

— Мариус, — вздохнул король, — нельзя все время держать цветок в теплице… А нам нужны артефакты. Не вынуждай меня приказывать, друг…

— Ладно, — вздохнул маг, глядя на меня с неприязнью, — пусть идёт моя дочь.

Я никак не показал свое ликование внутри. Удачнее складываться просто не могло. Я ощущал прилив сил, радости и, можно даже сказать, счастья. Уже год я не испытывал положительных эмоций вовсе, поэтому теперь ощущал себя просто волшебно.

— Пригласите к нам, Ассель, — распорядился король Олан.

Пока Мариус объяснял нам нюансы поиска артефакта и их действия, пришла она.

Перед ней распахнули двухстворчатые двери, Ассель вошла очень гордо и уверенно, твердым шагом подошла к столу, а когда увидела компанию, заседающую в зале советов, на лице девушки отразились страх и растерянность.

— Присаживайся, Ассель, — очень мягко, словно маленькому ребенку велел король Олан.

Девушка села рядом со своим отцом и обвела растерянными синими глазами присутствующих, блестящие губы были чуть приоткрыты, и в моей голове пронеслись мысли о наших с ней поцелуях. Я поймал себя на мысли, что слишком долго разглядываю ее лицо и, в частности, манящие губы, и отвернулся.

— Ассель, — все тем же голосом продолжал король, — нам нужна твоя помощь.

Удивительный у них способ отдавать приказы, подумал я. Ассель вроде как и не дышала, я еле сдержался, чтобы не улыбнуться, видимо девушка посчитала, что ее решили отдать за меня замуж.

— Нужно пойти в пустыню Фоллса и найти там артефакт…

— Я тебе о них рассказывал, помнишь? — дополнил Мариус.

Ассель выдохнула, такое ощущение, что она сейчас скинула с себя груз в килограмм двести. А я почувствовал укольчик обиды. Это настолько она не хочет за меня замуж?! Для меня это выглядело как вызов, задание, с которым я обязательно справлюсь.

— Найти артефакт, — улыбнулась Ассель, — конечно… но тот что в пустыне Фоллса, разве не в пещере, запечатанной семнадцатью чарами?

— Да, речь о нем, — подтвердил ее отец, — к счастью, Мейдар чародей и очень даже хороший.

Ассель посмотрела на меня мельком.

— То есть, я должна идти на поиски артефакта с…эрвийцем? — одна ее бровь надменно изогнулась, весь вид ее был изысканный и благородный.

Вот как заговорила. Девятнадцать лет прожив в Эрвии, воюя против дарнейцев, убивая их пачками, теперь она видите ли, не хочет идти с эрвийцами…

— Конечно, эрвийцы наши союзники, — напомнил девушке ее король.

— Но вы не вдвоем пойдете, разумеется, — вмешался Мариус, — чтоб было проще возьмёте с собой несколько воинов, целителя.

— Я бы предпочел взять своих воинов: мечника и целителя, ребята проверены временем, мы многое прошли вместе, у них хорошая квалификация, — вмешался я.

— Хорошо, — улыбнулся король Олан, — но Ассель, наверное, будет комфортнее, если в вашей экспедиции будут и дарнейцы. Можно в качестве целителя взять Плэурса, — сказал он Ассель.

Она состроила недовольную мордашку:

— Может быть, лучше Фике? — с широко распахнутыми глазами предложила она. Конечно такому миленькому личику отказать почти невозможно, и девушка об этом явно знала.

Я наблюдал перемены в ее мимике и поведении, пока ещё не совсем понимаю, как отношусь к ним, но любовь моя никуда не делась за этот год.

— Если ее отец будет не против, — задумался король.

— Что значит, если он будет не против? — возмутился Мариус, — моя дочь идёт, пусть идёт и дочь Велекса.

— Ну хорошо, а ещё пойдет Гардиус, он лучник, лишним не будет.

— Шесть человек, отлично, — спокойно сказал я, — к вечеру соберёмся?

— Нет, — сказала Ассель, укоризненно на меня глядя.

Я непонимающе приподнял брови.

— Лучше выходить сутра, — Мариус многозначительно посмотрел на окружающих, — в спешке необходимости нет, а девочкам нужно собраться и отдохнуть.

Я невольно закатил глаза, меня раздражало любое промедление, мне не терпелось покинуть стены замка, я хотел приступить к заданию скорее, но переубеждать своих «союзников» я не стал, сутра так сутра.

После совещания я направился к Нарье и Дорну, чтобы предупредить их о предстоящем походе. Ребята были рады не меньше моего, их радость омрачал только факт присутствия дарнейцев.

— Ладно маг, — рассуждал Дорн, — ну и лук, но второй целитель?

— Я так понимаю, второй целитель всего навсего подружка мага, — усмехнулся я.

— Будет странно путешествовать с этой Ассель, — сказала Нарья, — она выглядит как Айса, словно сестра- близнец, — Я промолчал, а Нарья продолжила, — ты как?

— В полном порядке, — беззаботно сказал я.

Мечница внимательно посмотрела на меня:

— И тебя не беспокоит, что эта Ассель выглядит как двойник твоей погибшей девушки.