— Джесс, виконт Браас ехал без остановок, его лошади наверняка устали, и рванув сейчас мы опередим его, а значит, потеряем время, возвращаясь обратно.

— А если он все-таки далеко впереди?

— В таком случае, получив известие, я погоню своих коней и мы быстро настигнем его, — он смотрел в глаза друга, пытаясь взглядом донести свои мысли. Джаспер отвернулся первым.

— Мне невыносима мысль, что Эйлин с этим негодяем, — глухо произнес он, разглядывая обочину дороги.

— Мне тоже, но… — он осекся и резко натянул поводья. Лошади обиженно заржали, но встали, как вкопанные.

— Что? — граф с надеждой посмотрел на друга.

Тот торопливо вынул из кармана жилета медальон точь-в-точь такой же, какой они нашли в комнате Агнесс.

— Не один Браас использовал подобные для магической связи, — криво усмехнулся маркиз, заметив, что друг хмурится.

— Да, я помню, мы с тобой часто обменивались сведениями.

— Вот я и отдал твой Льюису, а поскольку у него нет магических способностей, то наказал использовать в самом крайнем случае. Он наступил, — дю Вилль откинул крышку.

— Постоялый двор Белый единорог в Херсдене, милорд, — раздался приглушенный голос с акцентом, выдающим жителя трущоб.

Друзья переглянулись.

— Итак, Браас направлялся в Ремсгейт? Недурно? — хмыкнул маркиз, снова выводя лошадей на дорогу. — Браас оказался умнее, чем я предполагал. Гавань перестраивается, и там легче затеряться среди такого скопления народа. Не удивлюсь, если его там кто-то ждет.

— Не дождется, — мрачно обронил граф, то и дело сжимая кулаки.

— Джесс, надеюсь ты не полезешь в драку. Браас нужен мне живым, — предупредил его дю Вилль.

— А мне нужна живой моя жена, так что — поторопись! — парировал тот.

Максимиллиан покачал головой, но подстегнул коней. Они легко пролетели по тракту, но вот потом, свернув на проселочную дорогу, пришлось снизить скорость.

— Ты не можешь ехать быстрее? — Джаспер с тревогой поглядывал на заходящее солнце.

— Боюсь что нет, здесь такие колдобины, что экипаж просто развалится, — маркиз виновато моргнул.

— Думаешь, они станут задерживаться на постоялом дворе?

— Полагаю Льюис что-нибудь придумает… А! Вот и он! — последнее восклицание относилось к небольшому дому, который показался из-за поворота. Над его дверью гордо реяла вывеска с непонятной фигурой не то козла с одним рогом, не то осла со склеенными ушами.

Джаспер не стал ожидать, пока фаэтон остановится. спрыгнув, граф поспешил к крыльцу, оставив друга ожидать конюхов, чтобы отдать распоряжения насчет лошадей.

— Где она? — он ворвался в зал.

— Простите, милорд? — грузный мужчина, по всей видимости хозяин, нахмурился, пытаясь понять, чем обязан такому вторжению благородных господ.

— Мужчина среднего роста, темные волосы и глаза. С ним — рыжеволосая женщина, — пояснил дю Вилль, заходя следом.

— А так это… они наверху… — судя по бегающему взгляду трактирщик понял, что вляпался в неприятности. — Вторая дверь налево…

Перепрыгивая через ступеньку, Джаспер рванул по лестнице. Макс последовал за ним. У самых дверей ему все-таки удалось ухватить друга за плечо.

— Джесс, погоди.

— Что? — тот едва сдерживался.

— Мы не имеем права на ошибку, — дю Вилль прислушался к приглушенным голосам, доносившимся из-за двери. Они становились громче.

— Это все ты! Ты виновата и заплатишь за все! — прозвучало очень громко.

— Оставь её! — граф Уорвик ногой выбил дверь, заставив створку повиснуть на одной петле.

Первая, кого он увидел была Эйлин, она замерла у окна, глядя на спасителей.

— Джаспер, — прошептала девушка. — Ты пришел…

Забыв обо всем, граф шагнул к жене. Чарльз Браас обернулся. его лицо перекосило от злобы.

— Ты!

— Джесс, берегись!

В этот момент все пришло в движение. Браас махнул рукой, направляя заклинание в сторону ненавистного противника, Эйлин вскрикнула и, прыгнув, повисла у него на руке, а маркиз толкнул друга, уводя из-под прицела.

Магический снаряд шипя скользнул с ладони и растворился в воздухе, не достигнув пола.

— Дура! — выругался Браас, свободной рукой хлестнув девушку по лицу. Она упала и снова вскрикнула, на этот раз от боли.

— Не смей трогать её! — граф Уорвик снова кинулся на врага.

— Джесс, нет! — маркиз попытался удержать его, но опоздал.

Мощный удар в живот заставил виконта согнуться пополам. Второй удар пришелся в лицо. Джаспер с мрачным удовлетворением услышал, как под кулаком хрустнула кость. В ушах шумело, а глаза застилало кровавой пеленой. Облизнувшись, Тьма подняла голову. Ярость, злость и страх питали её, с каждой секундой делая все сильней. Она разрасталась, так и норовя порвать хрупкую оболочку тела, в которой была заточена долгие годы. Глаза графа Уорвика стали черными, а лицо перекосило от злобы.

— Джесс, прекрати! — дю Вилль первым заметил это. Он беспомощно следил за противниками, пытаясь подгадать момент, чтобы вмешаться. — Немедленно перестань!

— Нет! — взревела Тьма.

Еще один удар пришелся в пустоту, Браас увернулся. Джаспер взревел и кинулся на врага. Виконт расхохотался:

— Посмотри на себя Уорвик! Это — твои последние минуты разумной жизни! Тьма сожрет тебя, а значит, я победил…

— Нет! — не выдержав, Эйлин кинулась к дерущимся.

— Стой! — маркиз кинулся вперед, желая удержать её, но не успел. Девушка вклинилась между противниками, пытаясь оттолкнуть их друг от друга. Ошарашенные таким вмешательством, оба замерли, недоверчиво смотря на Эйлин. Она схватила их за руки, будто это могло удержать от дальнейшей схватки. Удар сердца, еще один…

Этого вполне хватило, чтобы Тьма, узнав своего создателя, радостно устремилась к нему, желая покинуть ставшее ненавистным убежище. Браас закричал и хотел вырваться, но Эйлин, мертвой хваткой вцепилась ему в запястье.

Она не помнила, что было дальше. Черная волна захлестнула с головой, грудь сдавило, а тело пронзила боль. Она хотела застонать, но не могла издать и звука. Воздух вокруг все сгущался, мешая дышать. Кажется, где-то рядом кричал Браас, бьясь в смертельных конвульсиях. Сквозь пелену, застилавшую все, она скорее улавливала, чем слышала резкий голос дю Вилля, отдававшего приказы кому-то…

— Эйлин, Эйлин, — донеслось до нее.

— Джаспер… ты жив? — пробормотала она и, наконец, потеряла сознание.

Когда Эйлин открыла глаза, то долго пыталась вспомнить, где она находится. Наконец, удалось. Воспоминания нахлынули, заставляя застонать.

— Тише, тише… — прохладная ладонь сжала её пальцы.

— Джаспер… — почти выдохнула девушка. — Ты… Ты цел?

Она резко села и охнула — комната поплыла перед глазами. Пришлось прикрыть глаза. Когда она открыла их вновь, то обнаружила, что сидит на коленях у мужа, и тот крепко прижимает её к своей груди.

— Все хорошо.

— Ты уверена?

— Да, — она немного отстранилась, внимательно всматриваясь в такое любимое лицо. Тьмы в глазах не было, Эйлин даже показалось, что тонкая сетка шрамов стала менее заметной. Но это, скорее всего было просто игрой воображения. смущенно улыбнувшись, она провела по ним ладонью, желая ощутить шершавость кожи.

— Как ты меня нашел?

— Это все Макс, — проворчал Джаспер. — Оказалось, кучер Брааса работал на него.

— Ох уж этот Макс, — Эйлин покачала головой. — Что бы мы без него делали?

— Ты не сердишься на него?

— За что? Если бы не его вмешательство, мы бы оба погибли. Браас не собирался оставлять меня в живых.

— Верно, — при мысли о том, что он мог потерять жену, граф содрогнулся и только крепче прижал её к себе. Эйлин помолчала, а потом задала терзавший её вопрос:

— Что с ним случалось?

— С Максом?

— нет. С… — она не смогла выговорить имя бывшего возлюбленного, причинившего столько бед. — С виконтом.

Граф Уорвик поколебался, а потом признался:

— Он умер. Тьма. почуяв кровь, набросилась на него, а у него не было сил противостоять ей.