— Том, отведите Агнесс на кухню, пожалуйста. И пусть её покормят.

— Да, мисс, — лакей тяжко вздохнул и повернулся к девочке. — Пойдем.

Шмыгнув носом, Агнесс послушно побрела за лакеем.

— Глупая девчонка! Что на вас нашло! — обрушилась леди Вайолет на Эйлин, как только слуга с девочкой скрылись из виду. Вы хоть понимаете, что натворили?

— Нет. И что же я по вашему сделала?

— Вы впустили свое прошлое. Думаете эта девочка будет молчать?

— Думаю, в моем прошлом нет ничего недостойного, миледи! — отчеканила Эйлин.

— Но и достойного тоже мало, — парировала та. Под гневным взглядом девушка на мгновение опустила голову, но тут же снова посмотрела в глаза собеседнице.

— Вы правы. Я уже говорила, что недостойна стать женой графа…

С секунду леди Вайолет гневно взирала на Эйлин, потом черты её лица смягчились.

— Думаю, Джаспер давно решил, кто чего достоин, — миролюбиво произнесла она. — Беда в том, что остальные могут решить иначе. Особенно если эта Агнесс начнет рассказывать о вас, а она начнет. Да и ей самой не стоит вселять ложные надежды.

— В каком смысле? — не поняла Эйлин.

— Глядя на вас, моя дорогая, на вашу историю, девочка может решить, что в сказках говорят правду и станет ждать принца вместо того, чтобы принять предложение достойного мужчины из своего круга.

— Который будет ходить в кабак и поколачивать её по выходным? — дерзко поинтересовалась Эйлин.

— А останься она здесь, этого не случится? — приподняла брови леди Вайолет.

Под её взглядом девушка опустила голову:

— Я не знаю, — выдохнула она. — Мне просто не хочется, чтобы Агнес ослепла и стала горбатой.

Выражение лица леди Вайолет смягчилось.

— Я подумаю, как поступить в этой ситуации, — ободряюще произнесла она. — Скорее всего, девочку можно будет пристроить помощницей кухарки или младшей горничной к одной из моих подруг.

— Спасибо, — пробормотала Эйлин, прекрасно понимая, что это — большее, на что можно рассчитывать.

— Прекрасно. А теперь — ступайте за шляпкой и перчатками, нам необходимо съездить в город и успеть вернуться к ужину! — приказала леди Вайолет.

— А платье? — спохватилась Эйлин. — Я не успею подшить его!

— Думаю, ваша юная подруга вполне с этим справится. её же прислали именно за этим?

— Но…

— И поторопитесь, времени очень мало!

Понимая, что отказа леди Вайолет не примет, да и к тому же туфли действительно были нужны, Эйлин покорно направилась в спальню. Ровно через пять минут она спускалась по лестнице, когда дверь в кабинет графа распахнулась и он сам показался на пороге:

— Слуги покажут тебе твою комнату!

По всей видимости, это относилось к гостю.

Понимая, что стала свидетельницей ссоры, Эйлин смущенно улыбнулась и хотела пройти мимо, но Джаспер не позволил:

— Вы все-таки её нацепили?!

Он выразительно посмотрел на шляпку девушки.

— О, простите, что оскорбила ваше чувство прекрасного! — отозвалась она. — но видите ли в городе лучше все-таки соблюдать приличия.

— Вы едете в город? Зачем?

— Потому что у меня нет туфель. Знаете ли, танцевать босиком неприлично.

— В этом нет нужды, — улыбнулся граф.

— Танцевать? — изумилась Эйлин.

— Ехать в город. Я уже распорядился, чтобы вам привезли туфли.

Ему доставило удовольствие наблюдать изумление у нее на лице.

— Но как же размер… — она озадаченно моргнула.

— Не переживайте, я приказал привезти все, что есть в лавке! Хоть что-то, да подойдет.

— Спасибо, — только и смогла вымолвить Эйлин. — Но что вы будете делать с остальной обувью?

— Раздам в храме после воскресной службы.

Несколько мгновений девушка недоверчиво смотрела на него, а потом расхохоталась.

— Вы шутите? — воскликнула она — Вы не пойдете на такое!

Он весело сверкнул глазами:

— Хотите проверить?

— Как только я соглашусь, вы наверняка провернете подобное! А я бы не хотела ссорить вас с архиепископом! И уж тем более вводить в лишние траты!

— Уже печетесь о сохранности моего капитала?

— Конечно! Он ведь будет и моим!

Как раз в этот момент маркиз вышел из кабинета. Последние слова девушки заставили его нахмуриться. он желал бы послушать больше, но в этот момент леди Вайолет спустилась в холл. Она была одета в золотистое пальто, а голову украшал небольшой цилиндр с алыми и золотистыми перьями.

— Максимиллиан! — она протянула руку, затянутую в алую перчатку.

— Я тоже рад видеть вас, миледи, — как и положено джентльмену, маркиз поклонился и пожал узкую ладонь.

— Вы рано, — леди Вайолет кинула задумчивый взгляд на сердито хмурящегося племянника.

— Да, я сбежал из города. Что может быть лучше, чем отдохнуть от городской суеты?

— Навестить родителей? — вежливо осведомился Джаспер.

— Я не настолько скучал по деревне, — выпалил маркиз, в притворном ужасе округляя глаза.

— Скажи проще, ты повздорил со стариком, и теперь он не желает тебя видеть!

— Или я его, — маркиз усмехнулся и поклонился. — дамы, прошу прощения, мне необходимо сменить костюм на что-то менее пыльное.

— Нам тоже пора, — леди Вайолет направилась к дверям. — Мисс Кемпбелл, вы идете?

— Думаю, в нашем путешествии нет нужды, миледи, ваш племянник оьо всем позаботился.

— Вот как? — она обернулась. — Джаспер?

— Сапожник прибудет через час-полтора, так что можешь спокойно продолжать наводить суету в моем доме.

— Прекрасно, — леди Вайолет развязала ленты на шляпке. — В таком случае, я прослежу за кухаркой!

Она величественно выплыла из холла. Эйлин задумчиво посмотрела ей вслед.

— Меня гложет совесть, что ваша тетя одна занимается всем, — покаянно произнесла она.

— Не берите в голову, ей это нравится! — отмахнулся граф. — К тому же она жаждет утереть нос Амалии. Она переживает этот разрыв больше, чем я.

— Мне кажется при нашей первой встрече вы относились к расторгнутой помолвке более болезненно.

— Время лечит, вы разве не знали? — он озорно улыбнулся, глаза сверкнули в прорезях маски.

— Не всегда.

— Как видите в моем случае, это помогло. Хотя, признаться, поступок Амалии меня задел. Но, по крайней мере, это было честно.

— Да, можете утешать себя этим, — отозвалась Эйлин.

— Ну а вы? — Джаспер решил сменить тему разговора.

— Я?

— Да, чем займетесь вы?

Девушка задумчиво посмотрела вглубь дома. Оттуда как раз раздался голос леди Вайолет, которая отчитывала очередную горничную.

— Пожалуй я поднимусь в свою комнату, надо закончить работу.

— Работу? — переспросил граф.

— Да, мадам Лали не знала рост вашей избранницы, поэтому подол платья…

— Избавьте меня от портновских подробностей, — отмахнулся Джаспер. — Я все равно в этом ничего не смыслю!

— Как вам будет угодно, ваша светлость, — покорно согласилась Эйлин. — Что-нибудь еще?

— Мне кажется, или вы дразните меня?

— Ну… разве что немного.

— Гадкая девчонка! — усмехнулся граф. — Но ловлю вас на слове! Итак, мне будет угодно, чтобы вы сегодня выглядели ослепительно!

— Не думаю, что это возможно. Судя по словам вашей тети, здесь соберется весь цвет общества!

— Вас это пугает?

Эйлин сделала вид, что тщательно обдумывает этот вопрос.

— Скажем так, я опасаюсь, что кто-то из дам может узнать меня.

— Вряд ли им придет в голову, что швея может присутствовать на балу, — отмахнулся граф. — Так что — блистайте!

— Раз вы так настаиваете, — улыбнулась девушка, — то пойду подшивать платье.

— Я пришлю за вами, когда появится сапожник, — пообещал он..

Эйлин кивнула и направилась к лестнице. Джаспер долго смотрел ей вслед. Как всегда после ухода настроение упало, а поврежденное плечо з

заныло, как будто в преддверии снегопада. Граф помассировал его и, прихрамывая, направился в кабинет в надежде сбежать от суеты, охватившей особняк.

Ближе к двум часам дня суета все-таки прекратилась. В особняке воцарилась напряженная тишина, предшествующая любому важному событию. Воспользовавшись этим, Эйлин к тому времени закончившая подшивать подол платья, аккуратно разложила его на кровати и вышла в сад.