половица скрипнула. Одна, вторая… затем раздался треск.

— Ох! — Эйлин с ужасом уставилась на порванный подол. — Странно, ведь пол абсолютно ровный… — она прищурилась. — Это все твои шуточки, верно?

Последнее адресовалось дому.

В ответ оконные стекла мелко зазвенели, рама распахнулась, и ветер ворвался в комнату. Эйлин кинулась к окну, намереваясь закрыть. Еще один треск. кусок юбки так и остался лежать на полу.

— Прекрати немедленно!

От злости девушка притопнула ногой. Половицы испуганно заскрипели, а в каминной трубе послышался гул.-

Если сажа попадет в комнату, то испачкает все платья! — предупредила противника Эйлин. Гул сразу же прекратился.

Вздохнув, девушка подошла к кровати, внимательно рассматривая белый муслин. Если просто подогнуть ткань и наметать… Понимая, что выбора у нее нет, она достала из чемодана шкатулку для рукоделия, вдела нитку в иголку и принялась подшивать платье.

Часы пробили восемь, когда девушка показалась в гостиной, где находился хозяин дома и его тетушка.

Если леди Вайлет и удивилась, увидев Эйлин в платье, которая девушка еще полчаса назад не желала надевать, то не подала и виду.

Граф Уорвик поставил бокал на каминную полку и подошел к девушке.

— Вы выглядите… восхитительно! — он окинул её жадным взглядом, под которым Эйлин вдруг ощутила, что вырез платья слишком низкий, а сама ткань — очень тонкая. Что если он решит, что она специально надела это платье, надеясь на продолжение несостоявшегося в карете?

— Благодарю, ваше сиятельство, — сухо ответила девушка, подавив желание поддернуть платье вверх, а еще лучше — завернуться в плотную портьеру, которая закрывала окно.

— Мы же договорились называть друг друга по имени, — улыбнулся граф.

— Вернее сказать, вы просили разрешения пользоваться моим именем, — уточнила Эйлин.

Леди Вайолет подозрительно закашлялась и поднесла рюмку с шерри к губам, пряча улыбку. В эту самую минуту лакей возвестил, что ужин подан.

— Надеюсь, тетя, ты меня простишь, — граф Уорвик протянул руку Эйлин, намереваясь вести её к столу.

— Конечно, милый, это ведь так романтично, — проворковала леди Вайолет.

Девушка бросила на нее взгляд, полный укора, но достопочтенная дама, кажется, не заметила этого.

— Прошу прощения. что придется ужинать втроем, но все мои друзья давно меня покинули, — граф провел Эйлин к её месту и сам сел во главе стола.

— Вернее сказать, ты отверг их, когда вернулся, — поправила его леди Вайолет.

— Тетя! — в голосе Уорвика послышалось предостережение.

— Должен же кто-то рассказать твоей невесте правду, — она пожала плечами.

— Не думаю, что меня заинтересуют балы или светские рауты, — вмешалась Эйлин, стремясь предотвратить надвигающуюся бурю.

— Какая досада! Значит, мне придется отозвать приглашения.

Игнорируя взгляд племянника, леди Вайолет принялась за суп.

— Подожди… — граф Уорвик говорил с нажимом. — Какие приглашения?

— О, ничего серьезного… просто я подумала, что Эйлин необходимо представить в качестве моей подопечной. Это помогло бы избежать слухов, что ты женился на первой встречной назло Амалии Сандрингтон, — она отложила ложку и кристально честным взглядом посмотрела на обомлевших собеседников. — Я взяла на себя смелость выслать приглашения нескольким друзьям.

— Мы с Эйлин поженимся через шесть дней, — хмуро напомнил ей Джаспер.

— Именно поэтому приглашения высланы на послезавтра. Три дня вполне уместно, чтобы понять серьезность своих чувств и сделать предложение.

— Послезавтра? — ахнула Эйлин. — Но это невозможно! вряд ли мы успеем что-то сделать!

— Вам и не придется ничего делать, — успокоила её леди Вайолет. — Только надеть вечернее платье и выйти к гостям.

— И сколько предполагается гостей? — сардонически осведомился Джаспер.

— Ну… я разослала сто приглашений.

— Сто?! — Уорвик подпрыгнул на своем стуле.

— Милый, я не думаю, что все придут. В это же день назначен бал у лорда Сандрингтона.

— И ты разослала приглашения всем, кто приглашен туда? — саркастически осведомился граф.

— Откуда мне знать, кто туда приглашен, а кто нет? — беззаботно ответила леди Вайолет, пробуя паштет из утки. — Прекрасно! это блюдо обязательно надо подать гостям.

— Нет! — граф Уорвик стукнул кулаком по столу так, что сервиз подскочил. — Ты немедленно разошлешь всем извинения и отменишь этот прием!

— Как скажешь дорогой, — покорно согласилась его тетя. — Только…

Она скорбно замолчала.

— Ну же, — процедил Джаспер сквозь зубы. — Ты же знаешь, что на меня не действуют твои театральные замашки. Договаривай!

— Просто на этом балу можно было показать, что вы влюблены друг в друга. а так все общество будет считать, что ты попросту стыдишься своей невесты.

— Общество даже не знает, что она у меня есть, — парировал Джаспер и снова всмотрелся в лицо тети. — Или знает?

— Я взяла на себя смелость дать объявление в газету.

— Ты… что? — граф вскочил, с грохотом отшвырнув стул — Как ты посмела?

Эйлин вздрогнула и с испугом посмотрела на хозяина дома. Казалось, он вот-вот наброситься на тетю. Но на леди вайолет оставалась невозмутима:

— Ну это не совсем объявление о помолвке. Так, намек, сплетня, что Амалия несколько благороднее, чем кажется и не желала мешать влюбленным…

— Ты и её сюда приплела?

— Должна же от нее быть хоть какая-то польза, — пожала плечами леди Вайолет.

Граф прикусил губу, явно борясь с желанием высказать все, что у него пронеслось в голове. Заметив это, Эйлин встала и подошла к нему.

— Думаю, отменить прием не получится, — тихо произнесла она, едва заметно касаясь руки.

— Да уж… — внезапно успокоившись, Джаспер хмуро посмотрел на тетю. — Как я понимаю, распоряжения слугам уже отданы?

— Да, я взяла на себя такую смелость, — кивнула та. — шампанское, как и дополнительные слуги прибудут завтра. Эйлин, вам следует подумать, что вы наденете на бал…

— Вы сами упомянули зеленое платье, миледи, — отозвалась девушка. — Или оно недостаточно хорошо?

— Оно прекрасно, но… впрочем, вы не дебютантка, поэтому можете себе позволить избежать белого цвета.

— О, благодарю вас! — девушка не смогла сдержать сарказм.

Леди Вайолет только улыбнулась в ответ.

Рано утром двери парадных покоев распахнулись и дом охватила суета, предшествующая большому приему. Расчехлялась мебель, натирались полы, полировался хрусталь люстр, до блеска начищалось столовое серебро.

никогда ранее не принимавшая участия в такой суете Эйлин немного потерялась, леди Вайолет же, напротив все приготовления доставляли огромное удовольствие. Она командовала лакеями, давала указания горничным, одновременно диктуя кухарке рецепты закусок.

— Только закуски? — поинтересовалась Эйлин.

— Конечно. Вряд ли мы бы успели подготовить достойный ужин, так что в приглашениях я указала десять часов вечера. Прием у Амалии Сандрингтон начнется в семь. Гости поужинают в городе и поедут к нам танцевать. Думаю, к одиннадцати все соберутся. Так что — шампанское и легкие закуски.

Эйлин ошеломленно моргнула. Заметив это леди Вайолет негромко рассмеялась:

— Да, я злопамятна и в отличие от моего племянника могу себе позволить небольшую месть.

— А вы не боитесь, что никто не приедет. До города путь неблизкий, к тому же это невежливо — не пойти на бал к Сандрингтонам.

— Именно, но кто сказал, что невежливо уйти с бала пораньше? что касается нас, то, уверяю, все почтенные матроны, имеющие дочерей на выданье, будут толпится с этими самыми дочерьми у нашего крыльца.

— Неужели?

— Конечно, расторгнув помолвку, Джаспер снова стал желанной добычей! — она усмехнулась и с горечью добавила. — Несмотря ни на что.

— Но ведь вы сказали, что дали объявление о нашей помолвке.

— О помолвке? Нет! Я просто написала знакомому редактору светской хроники, что расторжение помолвки Джаспера и Амалии Сандрингон не столь однозначно, и что нас всех скоро ждет сюрприз. Это заставит приехать на бал даже тех, кто не желал покидать город.