И всё равно не вижу для себя преимуществ. Ввязаться в сомнительную авантюру только ради того, чтобы сдохнуть от клыков более удачливого соперника? Увольте!

– Не впечатлен? – догадался Беркут и понимающе ухмыльнулся. – И правильно делаешь. Идём в кабинет, покажу тебе настоящую битву титанов.

Кабинет демона располагался на втором этаже клуба и был обставлен довольно интересно, с тройным зонированием. Зона для работы с чуть изогнутым столом и ноутбуком, зона для отдыха с двумя креслами, широким диваном и внушительным мини-баром, и зона для просмотра «фильмов» с несколькими экранами. Один большой в центре и десяток вокруг.

Для удобства просмотра напротив мониторов стоял широкий диван с мягкой скамеечкой для ног, и Беркут привычным движением развалился ближе к правому краю, оставив мне левую половину. Закинул ноги на скамеечку, нетерпеливым жестом потребовал, что я присоединялся и защелкал пультом, выискивая нужную ему запись. Нашел, удовлетворённо ухмыльнулся, слегка промотал начало и потребовал:

– Смотри!

На этот раз посмотреть действительно было на что. Сначала их было шестеро – по одному бойцу на каждый угол гексагона. Оборотень-медведь, полуэльф, полудемон и три мага-человека. Несмотря на то, что бойцом я был малоопытным, сразу понял, что все шестеро не новички в своём деле – плавные движения, грамотные блоки в ответ на резкие и внезапные атаки, а также активное использование магии. Люди предпочитали воздушные волны и подсечки; полуэльф ловко орудовал лианой-арканом, который вел себя, как живой; демон предпочитал атаковать огненными сгустками; а медведь полагался на мощь и ловкость звериного тела, с ходу обернувшись в зверя.

Но не всё так просто…

Сначала маги загнали оборотня в угол, а демон, воспользовавшись случаем, поджёг соперника, как факел. Затем эльф удачно спеленал демона арканом и бросил в гущу магов, выведя из строя сразу двоих. Откатившийся в сторону маг, воспользовавшись суматохой, отрезал эльфу голову воздушным лезвием, а очухавшийся демон атаковал соперника со спины, ударом ноги перебив позвоночник.

Кровь, кишки, феерия…

И пять трупов.

Выжил, кстати, один из магов, воспользовавшись тем же приёмом, что и его предшественник, просто покрошив демона в фарш воздушными лезвиями.

– Прелестно, – прокомментировал саркастично и уточнил главный момент. – Только непонятно, как тут может остаться несколько победителей?

– Это всего лишь один из отборочных боёв. В финале бойцы настолько сильны, что убить их практически невозможно и даже самые чудовищные раны редко становятся смертельными. Выигрывает тот, кто остается на ногах, – вальяжно ухмыльнулся Леон и требовательно уставился на меня. – Ну? Твоё решение?

– Нет. Это не моё.

– Нда? – В глазах Беркута промелькнула неприкрытая злоба. – Обоснуй.

– Я аналитик, а не боец. Предпочитаю действовать мозгом, а не кулаками. И как показывает жизнь, это намного эффективнее.

– Вот как? – черная бровь недоверчиво взметнулась ввысь, а тон демона стал вкрадчивее: – А как же тринадцать трупов на трассе? Уболтал?

– Вынужденная мера.

Я не понимал, почему Беркут пытается меня продавить, но не собирался этого делать. В моём понимании это было серьёзное понижение не только в должности, но и в круге общения. А мне нужно вперед, выше! Что-то подсказывало, что Фернандес – не самая верхушка этой пирамиды, которую мне необходимо пройти до самого конца, так что стопориться на этой ступени всё равно, что признавать своё поражение. И окончательно закрывать себе двери дальше раздевалки с надписью «Ручной маг-боец».

А Беркут всё не сдавался.

– Слышал, у тебя семья… – Его ухмылка стала пакостнее. – Очаровательные белокурые крошки. Всегда испытывал особую слабость к остроухим блондиночкам.

– А теперь представь, что я действительно крут так, как ты считаешь, – прошипел в ответ, чувствуя, как под рубашкой наливаются дурной мощью татуировки, только и дожидаясь шанса уничтожить угрозу. – Что по твоему мнению я сделаю с тем, кто угрожает моей семье?

– Рискнёшь напасть? – Окончательно потемневшие глаза Беркута блеснули азартом. – На меня? Здесь?

– Тронешь мою семью – сотру в порошок, – ответил без раздумий.

– Есть! – непонятно чему обрадовался Леон и возбужденно сжал руку в кулак, тряся им в воздухе. – Пари, парень! Идем на ринг, сейчас же. Побеждаю я – и ты становишься моим бойцом. Побеждаешь ты – и вся эта шарага твоя! Ну? По рукам?

– Ну и зачем мне этот клуб? – Я не торопился хвататься за шанс, тем более он действительно был сомнительного качества.

– Нет? – Демон недовольно дёрнул бровью, злясь на задержку, и порывисто потребовал: – А что тогда?

– Деньги, недвижимость, нормальную должность, – небрежно перечислил приемлемую на мой взгляд цену. – И никаких претензий в будущем.

– Нагле-ец, – протянул с непонятным выражением лица. То ли восхищаясь, то ли записывая в личные враги. – Хорошо, твоя взяла. Идём.

На этот раз наш путь лежал обратно в фиолетовый зал. В нем прибавилось народу, но несущественно, да и стриптизерша сменилась у шеста, на этот раз действительно оказавшись женщиной, что было хорошо видно, так как она успела раздеться уже полностью, но Беркута интересовал лишь невзрачный мужичонка за игровым столом в покер.

Бесцеремонно остановив игру, демон заставил того составить магический договор нашего пари, в котором качестве своей ставки указывал всё движимое и недвижимое имущество, счета в банках и должность своего заместителя. В ответ потребовал, чтобы я вслух произнёс, что согласен стать бойцом-магом и участвовать в новогоднем турнире всех стихий. С нотариусом Леон меня так и не познакомил (да и неважно по большому счёту), зато привлек в свидетели всех, кто находился в зале, дав понять, что мне никак не отвертеться от исполнения договора.

Новость о предстоящем бое большинство мужчин приняло с азартом. Новик, правда, морщился, как от зубной боли, а Харон задумчиво щурился, переводя взгляд с меня на Беркута и обратно, но остальные горели энтузиазмом глянуть, по их мнению, реально стоящее представление.

Вниз, где до сих пор шли бои, но на этот раз уже в исполнении коренастых магов земли, подымающих целые глыбы, чтобы швырнуть ими в противника, отправились всей толпой. Даже охрана в количестве трёх расторопных оборотней, чтобы не только прервать бой, но и освободить для новых зрителей весь первый ряд справа.

Беркут, то и дело поглядывающий на меня с ехидной предвкушающей ухмылкой, начал раздеваться первым, делая это настолько небрежно, словно был опытным стриптизером и получал за каждый выход миллион.

– Линн, тебе тоже стоит раздеться, – ко мне подошёл Харон и заодно (откровенно запоздало) объяснил нехитрые правила. – Из одежды можешь оставить только брюки, остальное снять, даже серьги. Никаких дополнительных усилителей на ринге быть не должно.

Не самый удачный поворот, но не критичный.

– Доверяю. – Снял одно за другим и вручил ворох одежды квартерону, поверх сыпанув накопители.

– Верну после боя, – с особой многозначительностью кивнул Юматов и отошёл чуть подальше, сев не на первый ряд, как большинство пришедших с нами мужчин, а на третий.

Осмотрелся, понял, что ждут только меня, спустился к рингу, отмечая, какими жадными взглядами провожают меня присутствующие, явно впечатленные художествами на моём теле, спокойно миновал невидимую черту, отделяющую место боя от зрителей, сделал ещё шаг и замер в ожидании начала. Секунду спустя за моей спиной заколыхалось марево энергетического купола, отрезая нас от зрителей, а на меня без какого-либо гонга и предупреждения уже нёсся монстр, ещё мгновение назад бывший Беркутом.

То, что игры закончились, я понял сразу. Демон не собирался меня щадить, отыгрываясь за всё: и за отказ, и за позор с трансом. И если бы он не прошипел мне в лицо, сжимая горло когтями, что с удовольствием трахнет не только Лиру, но и Иви, я бы может его ещё пощадил…

Но мир стал чёрным безо всяких усилий с моей стороны, и я хрипло рассмеялся ему прямо в глаза, в которых за миг до смерти промелькнуло запоздалое понимание собственной ошибки. Бой, говорите? Не будет никакого боя.