Я угрюмо пождала губы — вот зараза, даже сейчас не может быть серьезным.

Стремительно приблизилась к Дагону, нерешительно приоткрыла изящную крышку шкатулки.

Слезы вновь невольно выступили на глазах.

Внутри, на бархатной подложке, располагалась тонкая тиара, украшенная жемчугом и россыпью множества кристаллов, которые напоминали осколки звезд.

Удивительно красивая и хрупкая, она будто была выдернута из моей прошлой жизни, в каждом камне можно было заметить отражение дворца, величественных балюстрад и мерцание позолоты.

А самое страшное, что казалось это таким далеким, старым. Будто и не со мной было.

Шумно выдохнув, я подняла глаза на орка. Он выглядел обеспокоенным — возможно, что впервые преподносит подарок лично, в гарем то все доставляли через третьих лиц.

Прямо заглянула в желтые глаза и спокойно улыбнулась.

— Благодарю, Дагон. Злой дух задобрен, не сомневайся.

— Что, — кривая ухмылка пересекла лицо, — злой дух даже не ответит противному орку благодарственным поцелуем?

Поцеловать его хотелось так, что губы запекло. Но меня нервировали эти орочьи игры. Он хоть сам может определиться, нужна я или нет?

Немного подумала, потом утвердительно кивнула, медленно потянулась к орку.

Прошлась по его губам легким, невесомым поцелуем, который не продлился и пары секунд.

Дагон выглядел удивленным и будто зачарованным. Даже не выдал очередных язвительных пакостей.

Присев в издевательском реверансе, я улизнула за дверь.

Разбудили меня безбожно рано, самым жестоким образом выдернув из постели.

Мало того, что я пол ночи металась к сундуку, проверить, не стащили ли мою тиару, так потом еще и долгое время не могла уснуть из-за близости такого количества женщин, которые хорошим отношением ко мне не отличались.

Настроение было паршивое, а когда заметила, что все остальные еще мирно спят, то и вовсе рассвирепела.

— Не дерзи, — отвечала на мое фырчанье Ру. — Домин приказал поднять тебя пораньше. Сказал, что ты теперь деток учить письму и чтению будешь.

Орчиха насильно протащила меня в купальню, где облила холодной водой, отчего лучше мне не стало.

— Ох, разве можно тебя к деткам пускать-то? — грустно вздохнула она.

— Ты чего ко мне прицепилась?

— А ты чего к детям напросилась?

Я предпочла игнорировать дальнейшие стенания Ру.

Она же, в свою очередь, решила меня сегодня опекать — помогла одеться в светлое, почти скромное платье, уложила волосы в две косы вокруг головы. Интересно, что за цель преследует старая паучиха? Откуда такая благосклонность? Или так ей нравится возможность высказывать свое мнение обо мне, прикрываясь помощью?

Орчиха на спех накормила меня завтраком на кухне и впихнула в общую залу.

Я задумчиво прошлась вдоль расставленных столов, заваленных бумагой и чернилами. Думаю, скоро сюда придут дети.

Было страшно. Как их учить-то?

Я раздраженно сцепила дрожащие руки на груди, стараясь унять нервоз.

Чего я так? Справлюсь. Меня учили быть будущей правительницей, а тут всего-то маленькие орчата.

Вот только если они хоть немного похожи поведением на Дагона, то мне конец.

— Волнуетесь, госпожа? — послышался сзади голос, от которого я вздрогнула.

Резко обернувшись, смерила юношу удивленным взглядом.

— Траган! — радостно пискнула я, подбежала к нему и порывисто приобняла, отчего он покраснел. Мне даже понравилось, что смущаюсь тут не только я. — Что ты тут делаешь? Твой грозный, строгий брат решил сменить гнев на милость и выпустил на свободу?

Губы Трагана дрогнули в улыбке, которую он постарался подавить.

— Домин приказал проследить за вами, — ответил он. — Он немного не уверен в вас, госпожа.

— Да? Почему же?

— К сожалению, он считает, что вы плохо на меня влияете. И опасается того, что ваше влияние скажется на детях.

— Ох, — я выразительно зафыркала. — Еще бы сказал, что я их съем. Плохая принцесса, дурное влияние… Ты тоже так считаешь, Траган?

— Что вы, нет! Я рад служить госпоже.

— А я очень рада, что ты сейчас здесь, — я послала юноше широкую улыбку, чем вызывала повторную волну смущения.

Дагон все-таки не отдал меня на растерзание орочьим детишкам, это радует, даже стало немного полегче.

Когда все-таки ко мне пришли первые ученики, я заметила, что и на детишек они не особо похожи. Трое мальчишек лет двенадцати, которые только и делали, что таращили на меня глазенки, будто я была диковинной зверушкой.

Троица представилась Нариеком, Баргоном и Крагером. Увы, я почти сразу забыла кто из них, кто, уж слишком они были похожи.

Вопреки моим опасениям, мальчишки не проявляли проказливость или задирчивость. Только глазели на меня, да и все.

Сначала урок не пошел, я сбивалась, не могла войти в нужное русло, но потом, осматриваясь за спину и видя поддерживающий взгляд Трагана, смогла адаптироваться.

Начали мы со всеобщего алфавита, сначала я рассказала им историю развития всеобщего языка, припомнила даже древнюю легенду на этот счет, чем перетянула внимание мальчишек со своего лица, они все жадно слушали, не стеснялись задавать вопросы и уточнять непонятные моменты.

Я окончательно расслабилась, даже вошла во вкус. Не ожидала, но общаться с детьми оказалось намного приятнее, чем плести сплетни в гареме.

И хоть орочьи дети с малого возраста отличались серьезностью и совершенно не детским взглядом на мир, они все же были детьми — существами не лицемерными и открытыми. Это мне очень понравилось.

В какой-то момент мальчишки тоже расслабились и даже попытались устроить небольшую перепалку между собой, но грозный окрик со стороны Трагана вновь вернул дисциплину.

Боже, как же я была благодарна, что он здесь!

Очень долго я учила их зажимать перо между пальцев, еще дольше выводила первые буквы алфавита, по очереди сжимая ладошки каждого своей дабы показать, как это вообще делается.

— Почему их трое? В клане больше нет детей, готовых к обучению? — шепотом спросила у Трагана, когда заняла детей написанием букв.

— Нет, только этих отпустили родители. И то, благодаря заверению Домина, что все будет хорошо. Вам не очень доверяют.

— Почему? — я была действительно удивлена.

— Слухи, — пожал плечами Траган. — Но если все действительно будет хорошо, то учеников у вас прибавится.

— Наставница, — подал голос один из мальчишек, а я вздрогнула от столь непривычного обращения. — У меня получилось! Посмотрите!

Восторгу ребенка не было предела, глаза горели гордостью, а я не повременила с похвалой.

Занимались мы достаточно долго, Траган уже успел откровенно заскучать, оживился лишь когда Ру принесла нам обед. Все те же зажаренные птички, что с недавних пор всегда являлись частью стола, вызвали одобрение лишь у меня. Мальчишки же лишь удивились, задаваясь вопросом — что там есть на этой тщедушной тушке? А вот сладкие пироги даже у них вызвали восторг.

Ох, обедая с детьми и Траганом, я почувствовала себя почти счастливой. Возможно, уровень моего душевного развития просто остался на их уровне? Собственно, не столь важно. Мне было хорошо и спокойно.

В конце мальчишки упорно потребовали рассказать им еще какую-нибудь легенду, а я пожалела, что не додумалась украсть какую-нибудь книжку из библиотеки Дагона.

Пришлось выкручиваться и придумывать историю на ходу, связывая сказочный сюжет и вплетая в него реальные знания. Получилось настолько неплохо, что даже я увлеклась.

Стоило завершить наши занятия, как сзади послышались скупые аплодисменты.

Вздрогнув, я испуганно обернулась и наткнулась на свое желтоглазое наказание. Хм, а я ведь даже не заметила его. Интересно, когда именно он пришел? Надеюсь, не в тот момент, когда в моей истории появился гигантский злодей, который любил издеваться и шутить. Дагон не глупый, поймет кто прототип.

— Давно ты здесь?

— С самого начала твоих сказок, — ответил мне насмешливо.

Бросила взгляд за его спину — Траган расположился позади, расслабленно развалился на тахте и сверлил нас хитрющим взглядом. Вот оно — их самое главное сходство.