— Понимаю, — нахмурилась Кирана, — но причём здесь я?

— Пойми, — объясняла, как ребёнку, Агафья прописные истины, — ты не просто ещё одна заурядная магичка. Ты потенциально один из сильнейших стихийников в империи, ещё и дуалистка, судя по этому милому колечку у тебя на пальчике. При этом ты — старшая сестра графа Комарина, о котором при дворе ходит столько слухов, что одни других цветастей, и наследница княжеского рода Виноградовых. Это значит, что ты сразу же попадёшь в центр внимания. А теперь прибавь к этому свой статус завидной невесты — и фурор тебе обеспечен.

— Если бы, — криво улыбнулась Кирана, отчего татуировки на лице чуть засветились синим, — я даже близко не аристократка! У меня нет местного воспитания, образования и умения вести себя. Ваших девиц, предполагаю, дрессируют с детства.

— Здесь ты права, — кивнула Тень, принимая ко вниманию здравость рассуждений девушки. — До бала осталось чуть больше четырёх недель. За это время тебе предстоит научиться вести себя в самых разных ситуациях, танцевать и поддерживать светский трёп. Но это лишь половина проблемы. С этим я тебе помогу. Ты — девушка сообразительная, больше чем уверена, у тебя уже были похожие мысли, недаром ты просиживала в библиотеке столько времени. Умная и старательная, выучишься. Есть проблема посерьезнее. И это твоя сила, вернее её уровень, потенциал развития и умения применять.

— Михаил обещал раздобыть некий артефакт, который бы уменьшил мой видимый потенциал, — с готовностью сообщила информацию дикарка.

«Если обещал, значит, дал задание Арсению, — подумала Тень, — надо бы уточнить, как его успехи на этом поприще». Вслух же она сказала следующее:

— Если обещал, значит, артефакт будет. Но я имела в виду не только это, а чуть другой нюанс. Маги — те ещё пижоны и выскочки, находясь в своем кругу, они любят демонстрировать свои способности или вообще магичат интуитивно. Если стало жарко, то воздушники начнут обдувать себя ветерком. Если похолодало, то согреются…

— Вроде бы мелочь, показатель статуса, — кивнула девушка. — И мне нужно будет научиться соответствовать своему аристократическому положению и магическому потенциалу.

— Верно, — с удовлетворением подтвердила её выводы Агафья, — а значит, и этому тоже придётся обучаться. В соответствии с твоими стихиями мы подберём несколько интересных и сложных для исполнения трюков, благодаря которым ты сойдёшь за «свою», но сначала тебе нужно будет поставить контроль. Это серьёзная работа, и начнем мы её уже сегодня вечером.

— Ах да, вот ещё что, — вспомнила Агафья и передала со столика несколько тетрадей с толстенным фолиантом, — здесь содержатся данные по генеалогии рода Комариных и Виноградовых с моими личными комментариями. Тебя там пока нет, но обязательно будешь вписана после представления императору. Про год, место и обстоятельства твоего рождения ещё предстоит что-то придумать. Про то, где и кем ты воспитывалась втайне от всего общества, тоже. В любом случае свою генеалогию ты должна знать. У знати с этим делом всё серьёзно. Не знать своих предков считается позором. Так что придётся всё это выучить чуть ли не наизусть.

Кирана кивнула, забирая подручные материалы, и, сдержано попрощавшись, ушла.

«Ничего, ты ещё станешь венцом моего творения! — подумала Тень, глядя вслед уходящей девушке. Шесть недель — вполне достаточный срок. Чтобы слепить из неё экстравагантную сильную и неординарную женщину, особенно, если учесть стартовые данные».

Тильда озиралась по сторонам, удерживая на одном из щупалец отчаянно мяукающую Имал.

— Детка, какого хрена? — только и могла она спросить, когда их накрыло очередной волной, пришедшей от отколовшегося и навернувшегося в море куска льда.

— Я не знау-у-у-ю! Восьмиречье — край льдоу-у-ув и морозоу-у-у-ув! — подвывала эрга, когда до неё долетали ледяные брызги.

Это ещё хорошо, что при переходе на изнанку с помощью Имал они плюхнулись где-то на мелководье. А дальше, пытаясь пробираться по памяти к каньону, они просто не узнавали ландшафт. Кругом была вода, дрейфовали огромные льдины, никаких гор и подавно не было видно.

— А ты уверена, что мы туда попали? — на всякий случай уточнила Тильда.

— Я не могу забыть координаты своего дома, — жалобно промычала кошечка, отряхивая лапки с хвостиком и шипя на воду.

— Ладно, полезли на ближайшую льдину, а дальше разберёмся, а то холодно, знаешь ли!

Тильда выбрала льдину побольше и потолще и закинула на неё Имал. Сама же сменила ипостась на человеческую и, выбираясь из воды, нарастила себе шкуру, больше похожу на чешую для согрева.

— Что вы вывозили отсюда? — полюбопытствовала эрга. — Мне Михаил сказал, что везёт нечто со стихией магии воды.

Имал коротко рассказала про Хранительницу Восьмиречья и элемент первостихии, про сохранение изнанки от превращения в безжизненную ледяную пустыню. Про путешествие за сестрой Михаила тоже рассказала в красках и в лицах с забавными комментариями. Разговор был пространным, с обилием подробностей, но самое главное Тильда всё же уяснила:

— Восьмиречье в легендах было же не таким, верно?

— Ну да… — запнулась Имал, — но это когда было…

— С уходом осколка разозленной первостихии здесь начало стремительно теплеть и, кажется, начинается самый настоящий потоп. Как бы ваша Ариса не захлебнулась в своей пещере, я уж молчу про племена и селения, в которых жила и воспитывалась сестра Михаила.

— Ой! Мамочки! — Имал испуганно жалась к ногам старшей подруги. — Там что-то плывёт!

— Где? — Тильда обернулась и увидела плавник над водой, движущийся зигзагом. — Да твою ж мать, — выругалась Тильда. — Акула-то тут откуда взялась? У вас же мерзлота была сплошная!

Судя по размеру плавника тварь имела длину около пяти метров, и справится с ней в человеческом обличье у Тильды не было шансов.

Меньше минуты понадобилось акуле, чтобы ускориться, поднырнуть под льдину и ударить по ней носом, пытаясь скинуть вкусный обед себе в воду. Льдина начала опасно раскачиваться. За первым ударом последовал второй. Вода переливалась через край, Имал шипела и сверкала мелкими молниями у тела, но противник был глубоко в воде, до него было не достать.

— Подожди меня здесь и не суйся в воду! — скомандовала эрга кошечке и рыбкой нырнула в стылые талые воды, в полёте меняя ипостась.

Акула радостно рванула в сторону Тильды, надеясь на скорую поживу, но не тут-то было. Вместо неуклюжей человечки её встретила огромная осьминожиха и обхватила щупальцами, что есть силы вгрызаясь в тело рыбы с изнанки. Естественный яд вспрыснулся в кровь, мигом превращая хищницу в жертву. Минут пять местная гроза оттаявшего моря сопротивлялась, но, в конце концов, сдалась. Слишком разные весовые категории. Желая утолить голод, акула нарвалась на более сильного противника.

По воде расходились кровавые круги. Тильда, не стесняясь, выгрызала из акулы макр четвёртого уровня. Какая-никакая, а добыча. Нужно было справиться как можно быстрее. Где есть одна такая тварь, там есть и другие. Хотя очень странно, что местная изнанка так быстро восстанавливала свой естественный климат.

— Фу, какая гадость! — отплёвывалась Тильда от акульей крови, выбираясь из воды в человеческой ипостаси, — дорогая, а скажи-ка мне, — обратилась эрга к Имал, — ты случайно не сможешь нас перенести сразу к паучихе? А то на этой льдине я себя чувствую свежим мясным пирожком на витрине.

— Я далеко не смогу, — пробормотала кошечка, сразу же запрыгивая на плечо старшей подруге, чтобы не стоять лапками в воде, — только если Ариса в пределах ста километров от нас… И потом откат будет. Силы маловато, меня Михаил подкармливал.

— А я тебя тоже подкормлю, — поглаживая Имал по шёрстке, отозвалась Тильда, — макр, правда, всего четвёрка, но на пару раз хватит?

— Давай попробуем, — согласилась эрга, отчаянно не желавшая торчать на льдине посреди моря.