Глянув в море, Эрик увидел вдали паруса. Два корабля направлялись на юг. Он не знал, захватчики это или квегцы. Так или иначе они вот-вот должны были наткнуться на флот из Порт-Викора, идущий в Сарт для поддержки нападения на суше.

Эрик предпочел не думать об этом сейчас и переключился на более насущные проблемы.

– Они догоняют, – сказал Ру.

– Утренний ветерок усиливается, – отозвался капитан Нардини, – а капитан этой галеры явно не щадит рабов, это уж точно.

– А оружие тут есть? – спросил Ру.

– Только то, что вы принесли с собой. Мы не собирались привлекать к себе внимания и хотели выскользнуть из гавани так, чтобы никто и не узнал, что у нас золото на борту. – Капитан глянул назад, потом снова сосредоточил внимание на парусах. – Баллист и тому подобных машин у нас точно нету, если вы это имеете в виду.

– Да, именно это я и имел в виду, – ответил Ру. Галера медленно догоняла корабль.

– Паруса впереди! – крикнул дозорный.

– Где? – спросил капитан.

– По двум направлениям! Прямо вперед и пять градусов по правому борту!

Ру побежал вперед и прищурился, стараясь вглядеться вперед, несмотря на то что утренняя дымка нестерпимо сверкала от солнечных лучей. Прямо перед собой он увидел дюжину крошечных белых точек – паруса флота, идущего с севера, от Порт-Викора, а справа виднелись паруса побольше: какой-то другой флот был еще ближе.

Ру повернулся к капитану.

– У нас проблемы.

– Я знаю, – сказал капитан. – Нам нужен ветер куда сильнее, иначе эта галера нагонит нас меньше чем за час.

– Хуже того, похоже, к нам идет квегский флот, и они явно доберутся до нас раньше, чем флот Королевства.

Нардини выглядел озадаченным.

– В Квеге не должно хватать кораблей на пиратский флот. У некоторых дворян побогаче, вроде Вазариуса, осталось по галере, которую они не послали в тот рейд в прошлом году, но я очень сильно удивлюсь, если в Квеге наберется кроме этого хоть пять военных кораблей. С дюжину новых кораблей строится, но им до спуска на воду остается минимум месяц.

– Тогда чей там второй флот? – задал риторический вопрос Ру.

Нардини пожал плечами.

– Скоро узнаем.

— Завидую я вашему спокойствию, – сказал Ру.

– А чего мне волноваться! Если вы от них оторветесь, я разбогатею, – заметил Нардини, – а если попадетесь, скажу, что был у вас в плену.

Ру не мог не восхищаться уверенностью капитана, но упрямый характер не позволял показать это.

– Ну, если Вазариус нас поймает, надеюсь, я проживу достаточно долго, чтобы услышать, как вы объясните то, что позволили нам захватить корабль.

Капитан побелел.

– Развернуть паруса насколько возможно! – крикнул он матросам наверху.

Ру рассмеялся, а потом крикнул дозорному:

– Как только опознаешь флот по правому борту, сообщи!

– Есть, сэр! – ответил тот сверху.

Ру не мог удержаться от того, чтобы не оглядываться все время, пытаясь определить, насколько нагнала их галера. Он представлял себе, как надсмотрщик бьет деревянными молотками по барабану, поддерживая ритм гребли. Ру знал, что когда они подойдут поближе и капитан велит набирать скорость, ритм убыстрится, и громадный корабль словно прыгнет вперед и ударит обитым железом носом в корму корабля поменьше. Потом на палубу к ним посыплются вооруженные люди, и если Ру повезет, он погибнет в бою.

Галера была уже совсем близко, и Ру разглядел стоявшего на борту человека, который напряженно наблюдал за происходящим.

Через мгновение Ру воскликнул:

– Так ведь это же сам лорд Вазариус!

– Тогда, – отозвался Нардини, – лучше нам молиться о том, чтобы ветер усилился или чтобы рабы умирали поскорее, потому что он вряд ли над нами смилуется.

– Чувства юмора я за ним точно не замечал.

– А я вообще не имел удовольствия встречаться с ним в обществе, – сказал Нардини.

– Если повезет, у вас и не появится такого шанса, – сказал Ру.

Сверху дозорный закричал:

– По правому борту корабли Королевства!

Ру побежал на нос корабля и посмотрел вдаль. Через несколько минут он сумел разглядеть, что обе направлявшиеся к нему эскадры состояли из кораблей Королевства. Он завопил от радости и повернулся к капитану с криком:

– До каких мы доберемся быстрее?

Капитан закричал в ответ с кормы:

– Те, что справа, ближе, но если мы поменяем курс по направлению к ним, то потеряем скорость.

Ру не спорил.

– Просто держите скорость как можно больше, и пусть Вазариус сам решает, с кем первым сражаться.

Тут он услышал треск. Добежав до кормы, он увидел, как капитан пригнулся над болтающимся румпелем, прячась за высоким баком.

– Что это было?

– Снаряд баллисты! Вазариус пытается нас задержать.

– Или он настолько безумен, чтобы потопить собственный корабль с сокровищами, лишь бы не дать ему уйти. – Он оглянулся через плечо на матросов, часть которых лихорадочно работала, а часть в страхе наблюдала за происходящим, и крикнул: – Есть на этом корабле лук?

Ответом ему было молчание.

– Черт возьми, мы не можем даже отстреливаться, – в сердцах вскричал Ру.

– Еще чуть левее, и он бы отстрелил нам румпель, – заметил капитан Нардини.

Офицер у баллисты будто прислушивался к нему: он выстрелил поточнее, и румпель врезался в капитана, чуть не перерубив его пополам. Изо рта и носа у Нардини хлынула кровь, а глаза остекленели еще до того, как он успел упасть на палубу.

Ру увидел, как раскачивается румпель, и понял, что стержень, соединяющий его с рулем, разбит. Он знал, что отчасти корабль можно контролировать, подтягивая паруса, но он не представлял, как это делается, а идти с большой скоростью теперь наверняка было невозможно. Корабль начал дрейфовать вправо, а матросы наверху тем временем отчаянно пытались управиться с парусами. Ожидая приказов, они то и дело поглядывали вниз, и кое-кто увидел мертвого капитана.

Ру удрученно вздохнул, потом вытащил меч и крикнул:

– Готовьтесь к обороне!

Матросы наверху немедленно заскользили по шкотам вниз к палубе. Те, у кого не было оружия, схватили крепежные стержни или большие деревянные тали на веревке, которые можно было крутить как пращу.

Квегская галера все надвигалась, и в корму полетел еще один снаряд баллисты. От его удара задрожал весь корабль и что-то громко затрещало.

Снизу кто-то крикнул:

– В трюме вода!

– Просто замечательно, – сказал Ру.

Ветер изменился, корабль начал разворачиваться в сторону галеры, и вот уже таран огромной галеры нацелился на корму по правому борту.

Мимо пролетела стрела, и Ру понял, что оказался мишенью для лучников противника. Он пригнулся за открытой крышкой люка, зная, что убежище это было ненадежное и шансов выжить у него мало. Если бы они смогли продержаться до тех пор, пока до них доберется флот Королевства, то Вазариусу пришлось бы отступить. Но шанс, что кучка матросов и контрабандистов сумеет отбиться от квегского экипажа, был довольно невелик.

Несколько матросов явно придерживались того же мнения – они прыгнули за борт, предпочитая вплавь добраться до берега, только бы избегнуть нападения квегцев.

– Держитесь! – крикнул Ру, надеясь хоть как-то поддержать дух оставшейся команды.

Внезапно корабль вздрогнул и затрясся, будто пойманная терьером крыса. Громадный, окованный железом таран врезался в кормовую часть корабля, и корма задралась кверху. Мимо Ру снова полетели стрелы.

Он пригибался как можно ниже, ожидая начала абордажа.

Словно бы подслушав его мысли, появились захватчики. Квегские моряки перелетали на корабль на веревках, свисавших с носа галеры. Все они были в белых одеждах, с красными платками на головах, и все вооружены абордажными саблями и ножами. Ру про себя молился, чтобы при Вазариусе не было отряда квегских легионеров. Те, кто сейчас карабкался на его корабль, были немногим лучше пиратов, и можно было попытаться их сдержать.