– Что с дворцом? – встревожился Патрик.

– Дворца больше нет. Наружные стены уцелели, но в них большие проломы. Внутри просто куча почерневших от огня обломков – деревянные балки прогорели и некоторые стены обвалились. Только древняя башня еще стоит, хотя от нее осталась одна выгоревшая каменная кладка. Я поднялся внутрь по каменным ступеням – деревянного там нет уже ничего – и добрался до крыши. Оттуда я увидел весь город и территории за ним к северу и к западу. Гавань полна затопленных кораблей, с почерневшими, гнилыми мачтами. Доки разрушены. Большую часть улицы сразу за доками тоже сровняли с землей. Все здания в западных кварталах либо опустошены, либо разрушены, словно огонь горел яростнее всего именно там.

Арута, герцог Крондорский, мрачно кивнул. Его отец, лорд Джеймс, носивший этот титул до него, поджег город, чтобы поймать захватчиков в огненную ловушку, и погиб при этом вместе со своей женой, матерью Аруты. Арута знал, что квегское горючее масло в канализации под городом было размещено так, чтобы сосредоточить повреждения там, где его отец считал это самым необходимым, – в доках, рядом с кораблями, с которых высаживались войска, потом в лабиринте улочек беднейшей части города, потом в купеческом квартале.

– Центр города в ужасном состоянии, но одно-два здания с каждой улицы можно восстановить. Остальные придется снести, прежде чем начинать новое строительство. Восточная треть также сильно пострадала, но там можно восстановить многие здания.

– А что с пригородными имениями? – спросил Эрик, вспомнив о большом доме своего друга Руперта в дне езды к востоку от Крондора.

– Многие сгорели дотла; другие разграблены и опустошены. Некоторые были захвачены – похоже, там разместились вражеские отрядные штабы, так что я не стал подходить ближе.

Джимми сделал паузу, маленькими глотками отпивая горячий, бодрящий кофе. Заметив нетерпение во взглядах Патрика и Аруты, он продолжил:

– Я как раз собирался уезжать, но тут мимо того места, где я устроился, проехал отряд по меньшей мере в сотню человек. – Он взглянул на брата. – Тот постоялый двор на улице Ткачей, помнишь, где ты еще в драку ввязался? – Дэш кивнул, и Джимми продолжил, снова повернувшись к принцу: – Он на небольшом холме, и крыша там осталась цела, что меня порадовало, но что лучше всего – оттуда ясно видны Верхняя улица и Дворцовая дорога и еще несколько переулков, ведущих к Северным воротам.

– Так что с солдатами? – напомнил ему Оуэн Грейлок.

– Если я правильно понимаю систему сигналов, которой пользуются наемные отряды, генерал Дуко сейчас на пути в Крондор или уже там.

Эрик в сердцах выругался, потом спохватился и глянул на Патрика:

– Прошу прощения, ваше высочество.

– Я понимаю, – ответил Патрик. – Судя по сообщениям, которые я читал, Дуко нешуточный противник.

– Да уж, – сказал Эрик, – проблем с ним будет предостаточно. Он без устали наседал на нас по всему северному флангу вдоль хребта Кошмара и при этом не тратил зря солдатских жизней. По уровню владения тактикой и развертывания сил он близок к генералам Королевства.

Оуэн кивнул.

– Если он в Крондоре и получил приказ удержать его, то наша задача становится куда труднее.

Патрик был явно обеспокоен. С минуту он помолчал, но потом все-таки спросил:

– Зачем им вводить войска в Крондор? Там ничего не осталось, и чтобы защищать свой южный фланг, он им не нужен. Неужели они знают о нашей новой базе в Порт-Викоре?

– Возможно, – сказал Оуэн. – Или они просто хотят помешать нам использовать Крондор как передовой форпост.

Патрик внезапно показался Джимми усталым и встревоженным. После очередной долгой паузы принц проговорил, вздохнув:

– Нам нужно больше информации.

Братья обменялись взглядами; они оба знали, что за этой информацией пошлют именно их.

– Долго ты там был? – спросил Патрик у Джимми.

– Они стали строить укрепления прямо у меня на глазах, так что я двинулся к Восточным воротам, чтобы убраться оттуда, пока меня не заметили. Из города я выбрался, но между Крондором и Равенсбургом наткнулся на патруль. Я ушел от них лесом, но коня моего они подстрелили.

– Патруль? Так далеко на Востоке? – Патрик кинул тревожный взгляд на Оуэна.

Грейлок лишь беспомощно пожал плечами и переадресовал невысказанный вопрос принца Эрику:

– А ты что думаешь?

Судя по лицу Эрика, он был не менее озадачен, чем остальные присутствующие.

– Мы получали сообщения от беженцев, что генерал Фэйдава может снова двинуться на юг или, по крайней мере, обозначить там свое присутствие, послав войска. Если Дуко в Крондоре, эти слухи верны. Но патрули на Востоке означают, что они быстро развертывают силы, чтобы встретить нас, если мы вздумаем отвоевать Крондор.

– Там же адски холодно, – недоумевал Патрик. – Что он задумал?

– Если б мы знали, нам бы не пришлось мотаться по этому адскому холоду, – суховато заметил Дэш.

Оуэн улыбнулся. Герцог Арута попытался скрыть усмешку, но безуспешно.

– Верно, – сказал Патрик, не обращая внимания на нарушение протокола. Они все провели зиму в такой тесной близости, что вне официальных советов скорее напоминали дружескую компанию.

Захватчики потерпели поражение в битве у хребта Кошмара, но Западным землям Королевства Островов был нанесен слишком большой ущерб. Приближалась весна, а с ней и возможность войсковых маневров, и Патрик отчаянно пытался понять, что же творилось на его землях.

Он повернулся к Грейлоку.

– Когда вы можете выступить?

– Выступить? – переспросил Оуэн.

– Как скоро вы можете выступить с войсками и снова взять город?

– Я могу собрать людей и приготовиться к походу меньше чем за неделю, – доложил Оуэн. – Часть гарнизона рассеяна вдоль хребта и на склонах по направлению к долине Грез, но большая часть войск стоит неподалеку, и собрать отряды будет нетрудно, хотя пока нам явно не хватает данных, чтобы определить, с чем придется столкнуться.

Патрик выпрямился.

– Я надеялся получить более детальные данные от разведки.

Джимми глянул на отца, но тот слегка покачал головой, давая ему знак не отвечать. Дэш слегка приподнял брови, соглашаясь с братом, что принц допустил бестактность.

– У нас мощный фронт на Юге, – продолжал Патрик, – и все основные отряды Восточной армии готовы противостоять любому вторжению из Кеша, но сил снова занять Западные земли у нас не хватает.

Джимми промолчал.

Принц наконец обратил внимание на усталого разведчика.

– Ты свободен, – сказал он. – Пойди вымойся и переоденься. Мы еще раз обсудим все это после ужина.

Выходя, Джимми заметил, что отец и брат последовали за ним. Все трое остановились прямо за дверью.

– Мне надо возвращаться, но я хотел убедиться, что у тебя все в порядке. – Арута приобнял сына за плечи.

– У меня все в порядке, – успокоил его Джимми. После смерти деда и бабушки с лица Аруты не сходили тревога и напряжение, к тому же он очень мало спал. – Просто ноги замерзли.

Арута кивнул и на мгновение сжал плечо сына.

– Поешь и отдохни. Дел еще полно – может, Патрик и готов идти в атаку на врага, но нам нужно куда больше информации.

Герцог открыл дверь в кабинет и вернулся обратно на совещание к принцу.

– Я пойду с тобой на кухню, – заявил Дэш тоном, не допускающим возражений.

– Ладно, – согласился Джимми.

Эрик вошел в кухню и помахал Мило, стоявшему на другом конце огромного помещения. Хозяин трактира из его родного Равенсбурга и его жена нашли работу на кухне замка, чтобы быть поближе к своей дочери Розалине, матери следующего барона Даркмура. Розалина и ее муж, пекарь Рудольф, поселились в замке и растили маленького барона.

Мать Эрика сейчас жила неподалеку от замка – это было благоразумнее, потому что они с вдовствующей баронессой давно враждовали: Матильда фон Даркмур годами страдала от публичного унижения, зная, что Фрейда, мать Эрика, родила его от покойного барона Отто. Отчим Эрика, Натан, отдавал все силы работе в кузнице баронства, готовя оружие к наступающей весенней кампании. Иногда такое обилие родственников казалось Эрику чрезмерным, но в общем ему нравилось, что семья рядом.