Генерал постучал в дверь.

– Войдите. – Самозваный король Горького моря оторвался от чтения записки, только что переданной ему капитаном Кахилом, начальником разведки.

Генерал Нордан вошел, стряхивая снег с плаща.

– И холодное же королевство вы для нас нашли, ваше величество, – сказал генерал шутливо и кивнул Кахилу в знак приветствия.

Фэйдава, бывший командующий армией Изумрудной Госпожи змей, а теперь правитель города Илит и окружающих его территорий, отозвался:

– Пусть тут и холодно, зато есть еда и дрова. – Он махнул рукой в южном направлении. – Сюда до сих пор добираются от Даркмура наши отставшие отряды, и, по рассказам людей, дела в Западных землях совсем плохи.

Нордан жестом спросил разрешения сесть, и Фэйдава кивнул. Старые друзья, они тем не менее предпочитали придерживаться формальностей, соответствующих нынешнему высокому положению бывшего командующего. На щеках у генерала все еще были заметны ритуальные шрамы, знаки верности пантатианцам. Он размышлял о том, не найти ли священника-целителя, который мог бы их свести, – последнего верховного жреца он убил сам, когда понял, что пантатианцы не лучше, чем он сам, разбирались в происходящем. Генерал считал, что теперь он не обязан подчиняться никому, раз занимает высокое положение в богатой стране и имеет собственную армию. Правда, Кахил как-то заметил ему, что жутковатые шрамы внушают людям невольное почтение… Кахил служил Изумрудной Госпоже змей, до того как демон расправился с ней, но выказал себя ценным советником и после смены командования в армии с Новиндуса.

По последним подсчетам, более тридцати тысяч человек добрались до южной границы герцогства Вабон. Фэйдава занимался их приемом и размещением, и теперь он контролировал все территории от Илита: на юг до Вершины Квестора, к северу до окрестностей Зана, а к западу до Наталя. На сегодня в Натале его солдат было больше, чем жалких сил обороны самого города. Захватил он и Ястребиный овраг, что позволяло ему держать в своих руках жизненно важный перевал через горы на Востоке.

– Кое-кому из наших не по нраву сидеть здесь, – сказал Нордан, прокашлявшись. – Они подумывают найти корабль и уплыть обратно за море.

– Куда? – язвительно поинтересовался Фэйдава. – В сожженные земли, где теперь бесчинствуют варвары? Что осталось там от цивилизации, кроме гномьей крепости в горах Ратнагари и поселений немногих выживших джешанди на Севере? Они что, думают, там еще город стоит? Разве там можно жить? – Фэйдава почесал макушку, выбритую наголо за исключением одной длинной пряди, символа его преданности темным силам Изумрудной Госпожи змей. – Еще такие разговоры услышишь, можешь сразу отвечать, что весной пусть отправляются куда хотят, если умудрятся найти и захватить корабль. – Он смотрел в пространство, будто видя там что-то интересное. – Ненадежные люди мне здесь не нужны. Предстоят серьезные бои.

– С Королевством?

– Ты же не думаешь, что они будут просто сидеть и смотреть на нас и не попытаются вернуть свои земли? – вздернул брови Фэйдава.

– Нет, конечно, но их сильно потрепали в Крондоре и Даркмуре. Пленники говорят, что у них почти не осталось боеспособных войск.

– Верно – если они не приведут из Даркмура Восточную армию, – сказал Фэйдава. – На этот случай мы должны как следует подготовиться.

– Что ж, – отозвался Нордан, – до весны мы все равно этого не узнаем.

– До весны всего три месяца, – усмехнулся Фэйдава. – Времени у нас не так много.

– У тебя есть план?

– Разумеется, – оскалился генерал. – По возможности я хочу избежать войны на два фронта. Но если я сваляю дурака, то против нас выступят все четыре фронта. – Он указал на карту на стене, где красным флажком было обозначено место их теперешнего нахождения – замок правителя Илита, погибшего, по свидетельствам очевидцев, так же как и герцоги Вабона и Ламута. – Если наша информация верна, мы встретимся с мальчишкой в Ламуте. – Он потер подбородок. – Ламут нужно взять, как только начнется весеннее таяние, а к середине лета у нас в руках должен быть Вабон. – Он улыбнулся. – Отправь письмо в Наталь… – Он повернулся к Кахилу: – Какой у него титул?

– Первый советник, – подсказал начальник разведки.

– Пошли первому советнику благодарность за то, что его город гостеприимно разместил наших людей на квартирах этой зимой, и отправь ему золота. Тысячу слитков… будет в самый раз.

– Тысячу? – переспросил Нордан.

– У нас она есть, а потом добудем еще. Потом выведи оттуда наших людей и переправь их сюда. – Он взглянул на своего старого друга. – Так мы обезопасимся по крайней мере от первого советника, до тех пор, пока не вернемся, чтобы захватить Наталь.

Потом он снова повернулся к карте.

– А Дуко и его армия нужны мне в Крондоре.

Нордан удивленно приподнял бровь.

– Не нравится мне этот Дуко, слишком уж много мнит о себе, – поморщился Фэйдава. – То, что мы с тобой оказались у пантатианцев на высоких должностях, – чистая случайность; мы вполне могли попасть под командование Дуко.

Нордан кивнул.

– Но он хороший командир и не задает лишних вопросов.

– Это точно – поэтому он мне и нужен на передовой, а ты будешь у него в тылу, в Сарте.

– Но почему Крондор? – Нордан покачал головой. – Там же нет ничего ценного для нас.

– Если пока и нет, так скоро будет, – ответил Фэйдава. – Это их западная столица, город их принца, и они вернутся туда, как только смогут. – Он кивнул в ответ своим мыслям. – Да, если Дуко будет их отвлекать, пока мы не захватим весь Вабон, то потом мы сможем заняться Вольными городами и районом Дальнего берега. – Он указал на западные районы Королевства. – Мы снова займем Крондор и вернемся к прежней линии фронта. Что это за место?

– Хребет Кошмара.

– Подходящее название, – ухмыльнулся Фэйдава. – Ладно, я не жадный. С меня хватит титула короля Горького моря. Мы позволим Королевству Островов оставить себе Даркмур и земли на Востоке. Пока позволим, – добавил он с улыбкой.

– Но сначала мы должны вернуть Крондор.

– Нет, – сказал генерал, – мы должны только заставить их подумать, что хотим вернуть Крондор. Дворяне в Королевстве не такие самовлюбленные идиоты, как у нас на родине. – Он вспомнил, как был потрясен жрец-правитель Ланады, когда Фэйдава и его армия не подчинились приказу и не покинули его город. – Они умны и преданны королю; они нас непременно атакуют, и атакуют всерьез. Это уж точно. Нет, пусть лучше считают, что наша цель – Крондор, и когда они поймут, что мы закрепились в Вабоне, то, возможно, решат с нами договориться – а может и нет, но так или иначе, когда Вабон будет наш, мы здесь останемся. Пусть сами разбираются с Дуко, чтобы он не зарывался.

– Если позволите, – сказал Нордан, вставая, – я скажу недовольным, что они могут отплыть весной.

Фэйдава жестом разрешил ему удалиться, и генерал откланялся, оставив Фэйдаву наедине с Кахилом.

– Подожди немного, – повернулся Фэйдава к капитану, – потом проследи за Йорданом и посмотри, с кем он будет говорить. Заметь, кто верховодит недовольными. Я думаю, до весны с ними непременно что-нибудь случится, и мы покончим с этой чепухой насчет возвращения в Новиндус.

– Конечно, ваше величество, – отозвался начальник разведки. – Кстати, я восхищен вашим планом направить Нордана в Сарт.

– Планом? – удивился Фэйдава.

Кахил наклонился поближе, положил руку на плечо Фэйдаве и прошептал:

– Сосредоточить всех ненадежных офицеров на Юге, чтобы, когда враг заставит нас заплатить за вторжение, расплачивались те, кого не жалко потерять.