— Думаешь, он слукавил? — насторожился призрак.
— Нет. Но он забыл, что с каждым поколением чистой крови в его роду будет оставаться все меньше. Он сам полукровка. И его дети будут такими же. А лет через пятьсот или тысячу чистой крови в них останется еще меньше. Тогда как вместе с чистотой крови будет постепенно угасать и память рода.
Мор испытующе на меня посмотрел.
— Тогда, вероятно, это хорошо, что мы не все ему рассказали?
— Он тоже много чего от нас утаил, но это в общем-то и неважно. Самое главное, что он хотел от меня получить, — это уверенность в моих мирных намерениях. Ну и заодно научился лучше контролировать себя. Я по мере возможностей постарался ему в этом помочь, так что обмен был почти равнозначным.
— Что же он, по-твоему, от нас утаил?
— Ты обратил внимание, что за эти годы он практически не изменился? — повернулся к призраку я. — Не постарел, не ослаб, не утратил сноровки. А ведь десять лет прошло. Не так уж мало и для оборотня, и для человека. Тем не менее у него ни морщинки новой не появилось. О чем это может говорить?
Мор мгновение помолчал.
— О том, что мы изначально ошиблись в оценке его возраста?
— Нет, друг мой. Мы изначально ошиблись в оценке его возможностей. Если химеры так медленно стареют, то ему на момент нашей встречи было гораздо больше лет, чем я считал. То есть Адам Миррт приходился ему в лучшем случае дедом…
— А в худшем — родным отцом… Чем нам это может грозить?
— Может, и ничем, — пожал плечами я. — За это время Миррт не сделал ничего, за что его следовало бы заподозрить в обмане. Он был с нами честен. Более или менее открыт. Даже к Нардису и его ребятам отнесся с пониманием, особенно после того, как понял, что именно химеры поспособствовали их появлению. Правда ему, разумеется, не понравилась, однако его слову, думаю, можно верить. На какое-то время нас оставят в покое. А еще это объясняет столь долгую смену мировоззрения химер: обычно процесс занимает одно-два… ну максимум три поколения. Однако если они все такие, как Миррт, значит, многие из них не просто меня помнят — они видели меня своими глазами. То, как я умирал. Как воскрес. И особенно то, что я с ними сделал. Поэтому пройдет еще немало лет, прежде чем стая полностью обновится и они начнут смотреть на мир другими глазами. А до того времени ждать от них потепления отношений не приходится, и даже Миррту не удастся их переубедить.
— Значит, соваться туда в ближайшее время тоже не стоит, — заключил Мор, додумав мою мысль до конца. — Все равно к барьеру не попасть. И ты был совершенно прав, когда решил не делиться с ними сведениями об абсолюте.
Я слабо улыбнулся.
— Теперь поиски абсолюта — лишь вопрос времени. Все остальное, что можно было сделать, мы с тобой уже сделали.
И это правда. Последние десять лет я не сидел сложа руки, да и времени между визитами мрона у меня было предостаточно.
К примеру, я наладил отношения с мальчишкой Торано, который теперь-то, конечно, был уже не мальчишкой, а известным боевым магом, да еще и один из первых испытал на себе всю сложность недавно открывшегося на окраине империи испытательного полигона. Вопреки всему, этот упрямец закончил-таки Академию колдунов, магов и ведьмаков не только в составе полноценной боевой тройки, но и с отличием. Помимо Дориана Тано, туда вошла другая колдунья, вместо Мираны, которая, как я и предсказывал, с треском вылетела из академии сразу же, как только до ректора дошла та мутная история с порталом. Причем новая тройка благополучно сложилась. После выпуска показала прекрасные результаты. И в настоящее время являлась одной из сильнейших в империи, что безусловно делало Торано-младшему честь.
Семейная жизнь у парня тоже наладилась. Его война с отцом тоже наконец-то прекратилась. Более того, эрт Торано-старший был абсолютно счастлив, когда однажды поутру в его голову (не без моей помощи, разумеется) закралась светлая мысль, как уберечь сына и остальных выпускников от преждевременной гибели в скверне.
Само собой, он рьяно взялся за ее осуществление. С его подачи вопрос об использовании проклятого места был поставлен на приеме у императора. Его же усилиями была организована первая разведывательная экспедиция в поисках нужной скверны. И по счастливой случайности так совпало, что именно в это время с окраин столицы вернулась чудом уцелевшая, порядком взбудораженная боевая тройка, которая в одиночку зачистила огромнейшее темное пятно и явилась в столицу похвастать своим великим подвигом…
Собственно, с некоторых пор почти все древние имперские семейства находились у меня на крючке. Если не напрямую, то через слуг, которые служили там целыми династиями, наемный персонал, в который нередко входили верные мне и Нардису люди, я знал о том, что происходит в магически одаренных имперских родах, достаточно много, чтобы не пропустить рождение абсолюта.
К имперской магической академии я тоже успел протянуть руки и, если честно, планировал в скором времени подкинуть Торано-младшему идею, что после того, как он надумает остепениться, было бы замечательно, если бы он начал передавать накопленный опыт молодому поколению. Воспитательная жилка у Витора была развита почти так же сильно, как и у отца, качества лидера в нем тоже были выражены более чем достаточно, так что полагаю, никого не удивит, если на старости лет известный боевой маг вдруг захочет стать преподавателем, а кто-то из его потомков однажды и вовсе займет кресло ректора.
Насчет императора я также первое время подумывал. Очень уж удобно было иметь знакомого среди представителей высшей имперской знати. Однако в роду его величества, к его огромному сожалению, еще ни разу не рождалось абсолютов. Там даже универсалы ни разу не отметились. К тому же император всегда был на виду. Шансы на то, что с ним удастся договориться, расценивались как не слишком высокие. Поэтому, исходя из всех этих причин, я посчитал, что включать его в свой план будет нецелесообразно, и оставил всего лишь как запасной вариант. На случай, если остальные не сработают.
Зато я посчитал нелишним завести полезные знакомства в ордене жрецов. Само собой, явиться в храм и с ходу сделать людям в рясах заманчивое предложение я не рискнул. Но торопиться в таких делах было неуместно, поэтому я, как обычно, начал с простых вещей. И с самых простых людей, которые отвечали моим требованиям. Послушники, будущие послушники, младшие служки, обычные посвященные… У каждого, к кому я обращался, имелись качества, которые были полезны лично мне. Со временем тем из них, кто окажется наиболее достоин, я помогу выйти на ключевые посты в ордене, благо при наличии вампиров, способных внушить нужным мне чиновникам в рясах любую идею, это будет несложно.
Что же касается самих вампиров, то и тут, как ни странно, все разрешилось благополучно. Еще лет пять назад я все-таки закончил расшифровывать записи Гнора, полностью завершил программу исследования, которую создал специально для своих князей, и в конечном итоге нашел рецепт эликсира, способного вернуть высшим вампирам способность иметь потомство.
Лу и Нардис были на седьмом небе от счастья, хотя я сразу предупредил, что раньше чем через несколько лет ждать результатов не стоило. Но начало было положено, и теперь мы со дня на день надеялись услышать из княжества Айр долгожданное известие.
С Нумом и его следопытами у нас сложились довольно своеобразные отношения. После того, как я вытащил их из скверны, все четверо решили присягнуть мне на верность, и из них впоследствии я сформировал полноценный боевой отряд, благодаря которому удалось довольно быстро отыскать уцелевших недовампиров Гнора. Мрон нам в этом тоже, конечно, помог, поэтому поиски много времени не заняли, а уничтожение расплодившихся в городских подземельях стай оказалось далеко не таким проблемным делом, как в Дамане.
Судя по всему, Гнор просто не успел наделать алтарей во всех городах, куда отправил зараженных. Обнаружившиеся в логовах вожаки тоже оказались не чета тому многоголовому чудищу, которое мы убили в столице, поэтому зачистки прошли быстро. А на случай, если кого-то мы все-таки упустили, вампиры очень внимательно потом отслеживали появляющиеся в окрестностях слухи. И если возникало подозрение, что какая-то тварь могла уцелеть, в ту сторону высылалась целая команда, и подозрительную местность обшаривали так, что там не то что тварь… даже зараженный таракан не мог спрятаться.
