Я подошел к первому существу и, вздернув его голову за подбородок, всмотрелся в тускнеющие глаза. Это казалось немыслимым, невозможным, но тварь действительно умирала. Более того, умирала она стремительно и без видимых причин. Как и первую, ее больше не интересовал ни я, ни Мор, ни возмущенно пищащая в ведре крыса. Тварь просто на глазах слабела и выглядела так, словно кто-то выкачивал из нее жизненную силу.

— Очень странно, — заключил Мор, когда оба существа испустили последний вздох и почти одновременно застыли. — Получается, они могут жить только в стае и неспособны существовать поодиночке?

Я подошел ко второй твари и присел возле нее на корточки.

— Возможно. Но если они потомки обычных вампиров, то связь должна быть наиболее выраженной не с простыми сородичами, а с вожаком. Но можно ли рассматривать данное явление, как доказательство того, что других тварей в подземелье не осталось? Полагаешь, там, снаружи, мог быть вожак, которого я случайно укокошил?

Призрак на мгновение задумался.

— Вероятность этого есть. Но мы слишком мало о них знаем, чтобы утверждать наверняка.

Я поднялся на ноги.

— Пойду схожу за инструментами. Может, после вскрытия что-нибудь прояснится?

Мор на это ничего не сказал, но в процессе изучения тварей принял деятельное участие. Однако и после того, как мы распотрошили тела, понятнее не стало.

— Ладно, — вздохнул я, откладывая инструменты в сторону. — Кровь как кровь… легкие, мозги… все на месте. Сердец, правда, два, но они такие же, как у всех, за исключением, быть может, размеров. Желудок тоже больше похож на мешок для хранения крови, но и это не объясняет столь внезапную смерть.

— А что с крысой? — неожиданно вспомнил про нашего нового пленника призрак.

Я подошел к ведру и осторожно приоткрыл крышку.

— Пока живая. Но для серьезных изменений времени прошло слишком мало.

— Отнеси ее в пещеру. Пусть Кость за ней присмотрит, — посоветовал Мор. — Живности там нет, заражать некого, а в случае чего гончие ее просто прикончат.

— А с подземельем что делать будем?

— Ничего, — пожал плечами призрак. — Выпусти проклятие, пусть вычистит там все до последнего уровня. А потом приведи сюда парочку костяных псин для верности. Если тут снова заведется какая-то погань, они ее быстро уничтожат.

Мысль была толковой, поэтому я так и сделал. Только вместо гончих прихватил пару десятков костяных паучков, посчитав, что мои псы слишком велики для детального исследования подземелий и к тому же слишком заметны. В том числе и для тварей. Пауки, правда, убить недовампиров не смогут, да и передвигаются они гораздо медленнее собак, но в качестве наблюдателей и разведчиков они подходили гораздо лучше, тогда как уничтожить тварей я в случае чего могу и сам.

Рассудив таким образом, я потратил некоторое время, чтобы поставить на маленьких разведчиков метки, дабы при необходимости быстро их найти. Ну а когда я закончил и паучки разбежались по коридорам, вернулся Нум и сообщил, что наступило утро и снаружи меня ждет экипаж. После чего я со спокойной душой отправился по делам, напоследок посоветовав нэлу Ариусу прибраться в подвале.

— Держи, — сказал Нум, когда бодрая лошадка под окрик возницы тронулась с места. А затем протянул небольшой, ничем не примечательный артефакт на длинной цепочке. — На задней крышке есть кнопка. Когда нужно, амулет создаст вокруг тебя видимость нормальной ауры. А когда надобность отпадет, снова нажмешь на кнопку, и прибор деактивируется. Если включать ненадолго, то заряда хватит минимум на месяц. Если же держать ауру будешь постоянно, то заряжать артефакт придется раз в неделю.

Я благодарно кивнул, отметив про себя, что вампир тоже озаботился защитой, и припрятал амулет под одеждой.

— Куда едем?

— В столичный архив. Я узнал, к кому можно обратиться за информацией по поводу абсолютов.

— Ты все-таки сохранил связи с потомками нэла Тарио?

— Да. Но у них теперь фамилия заканчивается не на «о», а на «я». Говорят, не так давно в семье первый одаренный родился, и они посчитали, что «Тария» звучит намного солиднее.

— Иными словами, нас уже ждут?

— Нет, — усмехнулся вампир. — Не ждут. Тот, кто обещал мне помощь, не имеет на это достаточно полномочий. Но проблем не будет, даю слово.

Я с сомнением на него покосился, однако Нум выглядел более чем уверенно, поэтому я предпочел смолчать и всю поездку до архива просто рассматривал город, в котором не был почти двести лет.

Как оказалось, не только квартал Бедняков преобразился за это время к лучшему. Имперская столица выглядела чистой, богатой и сытой, как никогда. Да и люди, которые, несмотря на ранний час, неспешно прогуливались по улицам, тоже демонстрировали неплохой достаток.

Ни одного нищего, бездомного я, как ни старался, так и не увидел. Чумазые беспризорники, бродячие псы, годами образующиеся стихийные помойки в тупиках и темных закоулках… всего этого тоже не было и в помине. Ни в более бедных кварталах, ни тем более в престижном районе города, где вот уже не первое десятилетие располагался главный городской архив.

Зато стражи на улицах оказалось на удивление много. На нас, правда, никто внимания не обратил, а вот припозднившегося гуляку, оравшего похабную песню под чьими-то окнами, быстренько подхватили под руки и аккуратно погрузили в моментально подъехавший экипаж.

Пожалуй, только здание столичного архива за прошедшие годы осталось прежним. Все такое же скучное, как и здание главного управления ИСБ, невзрачное, в целых два этажа и немаленький подвал.

Внутри, как и обещал Нум, нас никто не ждал, кроме молоденького, откровенно нервничающего паренька, который при виде нас почтительно поклонился.

— Рональд эн Тария… к вашим услугам, господа. Мне передали, что я могу вам помочь.

— Верно, — степенно кивнул Нум. — Мы хотим увидеть старшего архивариуса. Полагаю, это возможно?

Паренек на мгновение растерялся.

— Эм… да, но как раз сегодня он не принимает.

— Ничего, нам назначено. По очень-очень важному делу.

Под внимательным взглядом вампира юноша едва заметно нахмурился и на мгновение заколебался, но почти сразу расслабился и кивнул, преспокойно направившись в административное крыло, куда, насколько я помнил, без особого разрешения посторонних не пускали.

При этом шел паренек уверенно и с таким важным видом, словно ему доверили сопровождение особ королевской крови. Встречные люди с удивлением на него оглядывались, многие при виде нас перешептывались, кто-то даже окликнул Рональда по имени, однако тот без тени сомнения сообщил, что нас ожидает сам господин старший архивариус, и вопросы моментально отпали.

Нужный нам человек обитал на втором этаже, в довольно скромном кабинете, расположенном почти в конце длинного коридора. И звали этого человека нэл Лиан Гуртс. Невысокого роста, средних лет, лысоватый, слегка полноватый в талии… При виде нас старший архивариус, как раз читавший какие-то бумаги, недовольно нахмурился. А когда паренек жизнерадостно сообщил, что мы — те самые гости, которых он с нетерпением ждал с самого утра, густые брови господина Гуртса взлетели высоко вверх.

— Что⁈ — рявкнул он, заставив парнишку удивленно моргнуть. — Да ты в своем уме, болван⁈ Я же сказал, что до обеда буду занят! Какие, к Саану, гости⁈

— Очень важные, — спокойно сказал Нум, глядя господину архивариусу прямо в глаза. — Вчера вам пришло письмо от начальника столичного управления ИСБ, в котором многоуважаемый нэл Норам просил оказать нам всяческое содействие. Помните?

Мужчина наморщил лоб.

— Письмо? Какое еще… ах да. Действительно, было письмо. Простите мою забывчивость, господа. Устал вчера, совсем заработался. Саан бы побрал этих крючкотворов из императорской канцелярии, ни дня не могут обождать со своими дурацкими запросами, которые почти всегда срочные и неотложные… Еще раз прошу меня извинить. Рональд, благодарю, ты можешь быть свободен. А вы, нэл… э-э…