— Софа, не будь мамочкой, тут это не нужно. — поддержала меня Ксения.

— И тебе не страшно? Света может не вернуться! — в ответ укорила её София.

— Пф, кто это не вернётся? Не наводи панику, наша сестра сильнее, чем кажется!

— Спасибо, Ксю.

— Не называй меня «Ксю»!

— Хорошо, Ксю.

— Пф!

Мы стояли у кромки леса, из которого немного вдалеке выступали горы с заснеженными вершинами. Я решил проходить испытание не в Чернолесье центрального региона страны, а в Северных горах. В принципе, проблем с этим не было, хоть где проходи ритуал взросления, лишь бы пройти.

— Ну всё, пора прощаться.

По очереди обнял Софию и Ксению, кивнул бабке с немного взволнованным лицом и устремился в чащу. Так! Как там советуется? Хочешь стать главным — найди самого большого бугая и набей ему морду! Где тут самый большой бугай⁈

В июле обе сестры, София и Ксения, приехали на пост у Северных гор, чтоб ждать появления сестры. Они прождали неделю свыше месячного срока, но никто не появился. Ни здесь, ни на других постах, нигде. Они бы ещё остались ждать, но семья вызвала их заниматься делами.

Прошла ещё неделя. И ещё. Но никто не выходил. Когда наступило первое августа, Виктор Викторович послал группу из пяти Абсолютов разыскать Светлану. Или её останки. Маячок, что дают всем испытуемым, работал, так что группа десантировалась с самолёта в непосредственной близости от него. И от пещеры местно хозяина — каменного медведя, чудовища пяти метров в холке и весом в десятки тонн, зверя седьмого ранга силы. Медведь выглянул из своего лежбища, реагируя на вторгшихся, и на нём были видны следы недавней драки — едва заживший разорванный бок, шрамы на морде, одна из лап была меньше других, явно оторванная и ещё регенерирующая.

Местность перед берлогой носила все следы жаркой драки — лес был повален на площади в несколько квадратных километров, рытвины, следы пожаров и кратеры от ударов.

В одном из таких кратеров и нашли останки — часть хвоста с чёрной чешуёй и предплечье левой руки. Остальное всё или было съедено зверями, или уничтожено вовремя столкновения. Подобрав останки, группа эвакуации удалилась, не посмев вступить в бой с медведем — как бы он ни был ранен, их силы не хватало, чтоб гарантированно добить его без потерь.

Останки доставили в родовую больницу и стали изучать, чтоб убедиться, что они принадлежат именно тому, кому надо.

— Это она! — София, стоя у куска хвоста, заливалась слезами, указывая на небольшую потёртость на чешуе. — Она мне говорила, что ей рюкзак немного натирает, он был новым и царапал чешую! Вот так, как здесь, я сама это видела! Свеееетааааа!

Другие члены семьи, часто контактировавшие со Светланой, тоже опознали останки, в основном хвост.

Точку в опознании поставила генетическая экспертиза — проведённый в нескольких независимых лаборатория анализ показал, что это останки именно Светланы Румянцевой, с почти стопроцентной вероятностью (потому что всегда дают вероятность 99,9%), и никого больше.

Пока верхушка Румянцевых пересматривала своим планы из-за гибели одного из перспективных детей, состоялись похороны. Обычно они проходили куда как скромно — найденные останки закапывались в могилу, сверху на холмик укладывали знак Сэта в виде ползущей змеи и всё. Но сейчас это была не пышная, но многолюдная церемония. Многие пришли попрощаться с той, кто изменил их жизнь. Плакала вся семья Смирновых, рыдали сёстры, не смог удержаться от всхлипываний Грэг. Принц Олег и княжна Северина возложили цветы на могилу. Пришла даже Юля, она не очень-то и сама понимала, зачем, но всё равно пришла, для этого даже повздорив с родственниками. Были Катя, Лена, доктора и медсёстры из больницы, несколько преподавателей и директор ЦМА, старик Гущин с внучкой.

Простившись, останки закопали, установили знак Сэта на могилу и засыпали её цветами. Все не хотели в это до конца верить, но Светлана Румянцева была мертва.

— Эй! Ты долго там ещё⁈ Копыта лаком покроешь в курилке! — я постучал в дверь душевой, негодуя из-за занявшей её кобылы.

— Сколько надо — столько и буду сидеть! Поняла⁈ — дверь всё же открылась, и на пороге ванны показалась рослая фигура гиппы Вилены Собочек, моей соседки по комнате в общаге.

— Не ори. Или ещё не наоралась за позавчера? — я ухмыльнулся, а девки, толпящиеся у других душевых, хихикнули.

Гиппа зло поджала губы, но промолчала, прошла мимо в комнату, чуть не наступив мне на хвост, и была такова. Ха! Ещё бы! Эта кобыла мне тут житья не давала, так позавчера мне это всё настолько надоело, что я решил её припугнуть. Ночью, в половине третьего, её игрушка в виде маленького кентаврика вдруг ожила, стала дёргать хозяйку и светить из глаз красным светом. А когда Вилена проснулась, то игрушка протянула к ней плюшевые лапы и замогильным голосом заявила «Отдай свою душу, я хочу есть!». Вопль кобылы разбудил всю общагу, она носилась по коридорам и лягала всё и всех, кто попадался на пути, а игрушка «приклеилась» к её крупу. Естественно, иллюзия была наведена только на неё, так что все сонные девки в недоумении смотрели на это представление.

Я тоже изображал удивление, недовольство и даже какой-то испуг, хотя в душе довольно улыбался. Хе-хе, я уже полгода тут, а эта сволочь только месяц, но так уже успела меня довести!

Кстати, тут — это в центре для приёма беженцев в Токио, одном из городов восточного побережья СВТ. Огромная агломерация, вместе с пригородами тут жило тридцать пять миллионов разумных! Где же ещё затеряться, как не в таком гигантском человейнике? Я тут даже общину мечеспинов нашел в несколько сотен голов. Правда, они оказались ещё теми расистами, уроды, и меня к себе не приняли, даже прогнали.

Ну вот, изобразив из себя беженку-полукровку из экваториальных государств, я получил ВНЖ и даже успел устроиться на двухгодичные курсы бухгалтерского учёта. Наконец-то реализуется моя мечта! Выучусь, стану работать на каком-то местном заводике, буду сидеть в кабинете за компьютером, считать и пить чай с булочками в перерывах. Спокойная, размеренная жизнь, никаких опасностей и тревог!

Жалко ли мне денег? Ну, жалко, да. Я очень быстро привык к достатку, к большому достатку, да и то почитание, которое время от времени испытывал к себе из-за семьи или своей силы, тоже нравилось, не без этого. Но я без сомнения всё это променял на свободу. Не хочу выживать, не хочу всю жизнь бороться, чтоб доказать своё право на жизнь! Хочу просто тихо и спокойно жить!

Надеюсь только, что никто сильно не расстроится из-за моей «кончины». А если расстроятся… простите меня!

— Виктор Викторович, можно с вами поговорить? — в кабинет Румянцева заглянул его секретарь.

— Конечно, Аристарх, заходи. Что у тебя?

— Вот, взгляните. — секретарь передал планшет, на котором было изображение некоего судна.

— Это что?

— Старый списанный эсминец «Звезда востока». Разыскивается нашими ВМФ за контрабанду и нападение на морские патрули.

— И что с ним?

— Вы же знаете, что я иногда люблю расслабиться и посмотреть разные передачи про теории заговора, инопланетян и полезность шапочек для фольги? Так вот, недели две назад я смотрел такую, и там был этот эсминец. В прошлом году, в начале августа, он оплыл территориальные воды Сиама по внешнему фарватеру, проплыл восточное побережье СВТ и бросил якорь на внешнем рейде Токио.

— И?

— Да-да, я подхожу к сути. Порт был загружен, поэтому разгрузку «Звезде востока» назначили на следующий день. Но судно перестало отвечать на сообщения из порта! К нему был отправлен катер службы безопасности. Оказалось, что на борту нет ни одного члена экипажа, зато полно следов боя — кровь, сломанные переборки, разгромленные каюты. Это событие так и осталось неразгаданным до сих пор.

— Занятно, но мне зачем это знать?

— Дело в том, что я уже слышал это название. Не сразу понял, где именно, пришлось немного поломать голову, а потом вспомнил!