– Нет…

– То- то же, – кивнул наставник. – Я тоже. Осторожно: острый сук. Пришли.

Алиса обогнула сломанную ветку и выдохнула, ступив на поляну.

Облегчение тут же сменилось леденящим душу ужасом.

Посреди поляны в белоснежном легком платье лежала девушка. Ее руки были сложены на животе и накрыты большим букетом полевых цветов, глаза закрыты. Из груди покойницы торчал кол, обрамленный алым ореолом запекшейся крови. Повсюду были разбросаны свечи, бутылки, амулеты и бусы.

Тошнотворное чувство закрутилось в желудке, смешиваясь с подкрадывающейся истерикой. Ужас парализовал и схватил за горло ледяными пальцами.

Над телом девушки склонился парень. Он был невысокий, плотный, непослушные темные волосы торчали в разные стороны, полуприкрытые карие глаза за прямоугольными очками смотрели в никуда. Несмотря на жаркую погоду, Хранитель был одет в брюки, футболку и тонкий длинный плащ, на руке блеснул золотой перстень. Казалось, парень пребывает в трансе, неподвижно замерев над телом девушки.

– Только не шуми, – шепнул Кирилл, подхватив Алису под руку. – Он нас слышит и видит, но сейчас контактирует с душой. Лучше его не отвлекать.

Алиса кивнула и плотнее прижалась к наставнику. Ее потряхивало. Чтобы немного совладать с собой, пришлось вцепиться в руку Кирилла до побелевших костяшек.

– Не бойся.

Наверное, теперь бояться было нечего. Кроме того, кто мог прятаться в лесу.

Небесный словно очнулся, потер глаза и поднялся на ноги, внимательно оглядел Алису, кивнул Кириллу и протянул руку для рукопожатия.

– Алиса, познакомься, это – Тарас. Он – настоящий Небесный Хранитель.

Кирилл попытался отлепить от себя ученицу, но та вцепилась в него еще крепче.

– Рад встрече, – улыбнулся Тарас. – Конечно, не в таких бы обстоятельствах знакомиться, но это наша работа. И вообще, Комаров, что значит «настоящий»? Ты где- то видел ненастоящих Небесных?

– Пока не встречал, – усмехнулся Кирилл. – Но если найду, доложу. Что случилось с девушкой?

– Ты просил попрактиковать девочку, – возмутился Тарас. – Или мне теперь все вам выложить? Я буду подстраховывать, но узнавайте сами. Она согласна помочь. На самом деле, хороший материал. Алиса, иди сюда!

Он указал на место напротив себя. Кириллу все- таки удалось отклеить ее от своей руки и подтолкнуть. Алиса подошла ближе, стараясь не смотреть на кол, вызывающий у нее приступы тошноты и ужаса.

– Только ничего не трогай, – строго произнес Тарас. – Вообще, когда идешь к мертвым, постарайся брать перчатки, собирать волосы в пучок и не оставлять следов. Это не влияет на твою работу, а вот милиции, тьфу… полиции, никак не привыкну к этому нововведению, короче, шерифу хлопот подкинешь.

Алисе было не до изменений в названии полиции, потому что кол в груди девушки приковывал все ее внимание. Она изо всех сил старалась отводить взгляд, но глаза сами косились. Кирилл опустился на колено возле нее, жестом приказал сделать то же самое.

– Всегда принимай положение ближе к телу умершего, – проговорил Тарас. – Можно работать и на расстоянии, но чем ты ближе, тем чище контакт, а душе спокойнее. Выйдя из тела, она еще не осознает, что оторвалась от физической оболочки, а потому любое пренебрежительное отношение к телу воспринимает как личную обиду.

Тарас пересел на другую ногу, уперся локтем в колено.

– Я уже говорил с душой, она согласилась дать тебе немного времени. Первым делом ставь щит. На смерть и страх всегда сползается астрал, а нам призраки и потерянные души не нужны. Вы учили защиту?

– Учили, – кивнул Кирилл. – Алиса.

Она посмотрела на него так, словно он просил ее взобраться на дерево. Хотя сейчас это было бы проще, чем вызвать щит.

Порывшись в голове, она не нашла ни одного приятного момента, мысли то и дело возвращались к окровавленной груди девушки.

С чего Кирилл вообще решил, что она готова?

– Алиса, защиту, – с нажимом произнес Тарас.

– Защиту возведи, да не роняй, – пробормотала Алиса, зажмуриваясь.

– Ты дал ей этот талмуд? – усмехнулся Небесный.

– Ошибся, – кивнул Кирилл. – Но, похоже, она смогла его понять.

– Но не защищается.

Алиса впала в состояние прострации. Мысли поплыли, не затрагивая ее. Кажется, мозг устал и просто отключился.

«Здравствуй», – прозвучал в голове женский голос.

– Ставь щит, – шикнул Тарас.

Алиса знала, что Кирилл поставил защиту и на нее, хотя не видела и не чувствовала.

«Мне сказали, что ты хочешь поговорить», – продолжил голос.

Алиса не знала, что ответить. Внутри не осталось ни страха, ни паники. Как перегоревшая лампочка. Вдруг стало абсолютно все равно.

«Здравствуй», – наконец, ответила она.

«Рада с тобой познакомиться»

«Я тоже»

В ушах звенела тишина. Куда- то исчезли звуки леса, пенье птиц и шелест листьев.

«Кто убил тебя?»

«О… это грустно, – призналась душа. – Меня привел сюда любимый. Я думала, мы идем гулять с его друзьями. А когда пришли на эту поляну… я поняла, что здесь что- то не так… Их было десять человек, все в каких- то балахонах. Они раскладывали свечи, доставали амулеты… Я даже не знаю чему или кому они поклонялись! Секта… Они хотели принести в жертву человека. Я просила любимого одуматься, уйти отсюда, а он схватил меня… я кричала, вырывалась… но… кто придет в лес? Даже если там кричат о помощи…»

Алисе показалось, что ее ударили по плечу.

– Без эмоций, – произнес Кирилл. – Перестань переживать за нее.

Она хотела ответить, что это невозможно, но не смогла разжать губ.

«Они читали какие- то заклинания, а потом их, видимо, главный достал нож. Я смогла вырваться, побежала. Один из них догнал меня, повалил. Мы начали драться, но он был сильнее, сломал сук и воткнул мне в грудь…»

Алиса судорожно вздохнула. Боль сжала сердце. Девушка просто не успела. И Земные ее не спасли, не отговорили от встречи. Почему ее не спасли? Почему она должна была так погибнуть? За что? Что она сотворила такого в жизни?

Снова удар. Не физический. Словно энергия…

– Не поддавайся эмоциям, – напомнил Кирилл строго.

«Я просто прошу вас не бросать меня»

«Мы проводим тебя» – вмешался Тарас.

«Почему никто не спас тебя?» – произнесла Алиса мысленно.

«О, дорогая. Мое время пришло. Мой пусть окончен, я знаю. Я даже чувствовала это»

«Но разве это справедливо?»

– Алиса! – прорычал Кирилл.

«Все в порядке, – ответила душа. – Это справедливо. Это был мой выбор до рождения. Для вас, людей, это несправедливость. Но я уже не человек. Я душа. И знаю, что так правильно»

«Это жестоко»

«Нет, нет, все в порядке. Жестокость относительна. Проводите меня домой»

«Спасибо, что согласилась помочь, – произнес Тарас. – Что- то сделать напоследок?»

«Я рада быть полезной в последний раз. Назови точку»

«Ты свободна от земного тела. Возвращайся домой».

– Выходим, осторожно, – произнес Кирилл.

Но Алиса уже вышла. Она поняла это по тому, как ударили по ушам звуки окружающего леса. Они навалились на нее неподъемным грузом. Она почувствовала, что заваливается набок, Кирилл подхватил ее под руку и поднял на ноги.

– Держи, – Тарас протянул ей конфетку в золотой фольге. – Простой шоколад. Источник дофамина. Тебе станет легче. И постарайся никогда не вести с душами разговоров о справедливости. Я понимаю, что тебе это важно, как новичку, но не все отвечают так спокойно.

Она привалилась к наставнику боком и кивнула, безрезультатно пытаясь развернуть обертку. Пальцы ее не слушались. Невероятная слабость разлилась по телу. Отдаваемые мозгом приказы просто игнорировались мышцами.

– Но ты все равно молодец, – продолжал Небесный. – Я думал, ты не сможешь войти в контакт, а ты просто не смогла поставить щит. Ерунда, по сути. Я перед первым контактом так нервничал, что меня тошнило. Раза три. Щит поставил, но тут же потерял. Даже не говорил с душой, просто наблюдал за наставником. А потом шлепнулся в обморок. Час пролежал, клянусь! И несколько дней в себя приходил. Даже из Хранилища сбежать хотел.