– Он может это сделать, если у него будут на то причины, – ответила Кристина.

– Да зачем?!

– Потому что Алисина мама участвовала в том, чтобы отец Кирилла сел в тюрьму, – ответил Артур. – Она, Александр и папа Ромы. И мы не знаем, что именно Николай сказал сыну.

– Он может отомстить…

– Да я об этом и говорю! – вспылил Артур, останавливаясь. – Отец считает, что Кирилл ничего не сделает, только болтает, но я не уверен. Он сильный Хранитель, Кристина права. Но я знаю, что Комаров спит и видит, как ему подворачивается удачный шанс отомстить за отца.

– Это домыслы, – возразила Кристина.

– Нужно приглядывать за ними. За Алисой особенно. Такую двоякую захотят себе Небесные.

– Не просто такую, – произнес Артур.

Казалось, никто, кроме него не понимает всей важности ситуации.

– Ее родители знали, откуда я. Мама – член Совета. Папа – заместитель главы. Я не уверен, но Алиса, возможно, тоже знает про меня. Виктор занимался секретной информацией, он знал все про каждого Хранителя, про директоров всех крупных предприятий в городе, знал такое, что Небесные разбились бы в лепешку, чтобы вытащить всю информацию из него!

– Она даже ценнее тебя, – хмыкнул Тимур.

– Но они не знают, кто он такой, – возразила Кристина.

– Именно! – кивнул Артур. – Все держится на молчании нескольких людей. Как только Небесные что- то пронюхают… отца отстранят, Небесные добьются, чтобы сунуть нам своего главу и захватят власть. Это будет полнейшая…

– Я начинаю понимать, почему маму Алисы так спокойно отпустили в Волгоград, – перебила ведьма. – В горе человек может не справиться с подчинением. Проговориться, не сбросить.

Когда Любе исполнилось двадцать лет, умер ее отец от болезни, которую так и не смогли вылечить врачи. Андрей почти год угасал на глазах. В тот день, когда ему назначили уколы морфина, Рита судорожно вздохнула и приложила пальцы к губам.

– Назад дороги нет, – прошептала она Саше.

Он и сам это понимал. Видел. А еще видел Любу. Девушка удивительно стойко держалась. Она продолжала работать, учила новенького Хранителя, без конца ездила с отцом по больницам, стучалась в двери врачей и тех, кто мог бы помочь с лечением. И продолжала холодно, сквозь зубы разговаривать с Сашей.

В день, когда Андрей умер у себя дома во сне, Саша почувствовал неладное. Он проснулся утром от неясной тревоги в груди, поднялся с постели тихонько, чтобы не разбудить Риту, оделся и вышел из квартиры.

Его гнало чувство.

Поднявшись на четвертый этаж, Саша прошел в самый конец, к квартире Андрея и замер. Он не понимал, что делает здесь, но был уверен, что корень его тревоги находится за дверью. Собравшись с силами, позвонил в звонок.

Дверь ему открыла Люба. Она была белее снега, под глазами залегли черные тени, сухие бледные губы краснели трещинами, а кудри превратились в неясное темное гнездо.

– Папа умер, – прошептала она.

Шагнув вперед, девушка уткнулась лбом ему в грудь и зарыдала. Громко, протяжно, доставая до самой души. Он зажмурился, крепко обнял ее за плечи и прижался щекой к макушке. Нечего было говорить, да и незачем. Эта ее боль, а он здесь, чтобы разделить это, принять хоть немного удар на себя.

Потому что все еще любил ее. Она оставалась его маленькой сестренкой.

Потом были люди, сожаления, грустные слова, траур, похороны, венки, соболезнования, поминальный вечер…

Она простила его, подпустила к себе. Он не отходил ни на шаг, всюду сопровождал ее, говорил за нее, защищал ее, заставлял есть и спать, не пускал на работу, забрал жить к себе.

Несмотря на прошлую ревность, Люба достаточно быстро нашла общий язык с Ритой. В этом была огромная заслуга Сашиной ученицы. Рита легко и быстро сходилась с любыми людьми, даже умудрялась улаживать за долю секунды зарождающийся конфликт между Земными и Небесными на работе. Девушки быстро подружились. Маленькая, угловатая, худенькая ученица стала хорошей подругой осиротевшей малышке.

– Прости меня, – произнесла Люба в один из вечеров. – Я была глупая, сама не знаю, что на меня нашло.

Саша улыбнулся. Они сидели в его квартире, в комнате, которую временно занимала Люба.

– Наговорила глупостей, три года тебя игнорировала. Я вижу, что вы стали очень сильным тандемом. Радостно за вас…

– Все хорошо, – кивнул он. – Я не злюсь, я все понимаю.

Она тепло улыбнулась ему, отпила горячий чай из тонкой кружки с красным узором из вишенок.

А потом вдруг взялась за работу еще упорнее, чем до этого. И заменила отца на посту.

Саша тянул с предложением руки и сердца. Его ничего не останавливало, кроме собственного страха. Он даже не знал, чего именно боится. Хотел жениться, хотел создать семью именно с этой девушкой, но каждый раз, когда он собирался сказать ей об этом, его парализовало.

Он берег ее, защищал, не отпускал одну.

– Ты знаешь, что нельзя давать другому Хранителю энергию для защиты? – спросила как- то Люба, когда они встретились на задании.

Для Саши отдать свою энергию Рите стало нормальным, само собой разумеющимся. Он уже даже не задумывался над тем, чтобы поступать по- другому. Это неоднократно спасало его уже напарницу от нападения Небесных. Щит выходил настолько мощным, что любые попытки разбить его заканчивались полным крахом. Когда совсем недавно они встретились с одним из самых сильных Небесных и попытались защитить от него умирающую девушку, именно это действие не дало им провалить задание. Саша по привычке дал Рите свою энергию, которую девушка использовала для постановки щита. Пока Саша выяснял отношения с Небесным, Рита держала оборону. Хранитель попытался извернуться и пробить защиту вместе с напарником. Рита удержала щит, который даже не дрогнул. Замешательства Небесных хватило, чтобы Саша смог оттеснить их, добежать до таксофона в десяти метрах и вызвать скорую помощь.

– Это помогает, – возразил он.

– Иногда, – кивнула Люба. – Но если делать это постоянно, она разучится защищаться самостоятельно.

Они наблюдали, как Рита и ученик Любы направляют девушку.

– Щит, который она ставит с моей помощью, не смогли пробить даже Вася с учеником, – возразил Саша.

– Что будет, если она пойдет одна?

Он не ответил, поджав губы. Потому что Люба была права. Потому что он даже не представлял, какой у Риты щит без него.

– Прими во внимание тот факт, что она остается посредственным Хранителем без тебя.

Саша хотел бы посмотреть на нее недовольно, но сдержался. Здесь она тоже была права.

– Ты начинаешь ее душить своей заботой. Она не ребенок. Ей нужно учиться быть самостоятельной. Ты считаешь ее сильной, равной мне, но она слаба без тебя. Ты сильный. А, соединив твою и ее силу, вы становитесь непобедимы. Но это не ее заслуга, а твоя. Ты равен мне.

Он все- таки повернулся к ней. Но Люба наблюдала за учеником, который в нерешительности заламывал руки, пытаясь сделать шаг к девушке, которую нужно было толкнуть на перемены.

– Ты слушаешь меня? – спросила Люба. – Дай ей быть самостоятельной!

– Ты когда такая взрослая стала? – недовольно спросил Саша. – Вчера же еще в школе училась.

Люба скорчила рожицу и отвернулась. Ее ученик брел ни с чем, следом радостная спешила Рита. Они справились.

Кирилл все- таки обменял книгу по теории на современную. Она оказалась в два раза тоньше, написана понятным языком и содержала кучу примечаний от автора, а на некоторых страницах Алиса обнаружила карандашные заметки других Хранителей. Прочитав облегченную версию, она поняла, почему Кирилл сразу потащил ее на практику: разобраться в работе Небесных, изучая лишь теорию, было слишком трудно, слишком много нюансов. Чего Алиса никак не могла запомнить, это градацию душ: понимающие, не верящие, отказывающиеся. Оказалось, что не всякая душа знает пора ей покинуть тело или нет. Это должен определить Небесный. Если тело спасти невозможно, душу необходимо проводить. Алиса подумала, не пользуются ли этим правилом Небесные регулярно. Согласно книге, поставить щит и поговорить с душой – не самое сложное. Труднее убедить не верящую в свою смерть душу, успокоить и вытащить из нее информацию о том, окончен ли ее земной путь.