«Стоп! — внезапно поняла она. — А зачем Тиберу понадобилось завещание императора? Как он вообще его достал? Если с одним свитком все очевидно, то второй».

— Ты был вторым хранителем! — поняла она.

Вместо ответа Тибер принялся тщательно изучать пятно на потолке.

Поняв, что ответа не дождется, Кэра развернула один из свитков. Быстро пробежала взглядам по высокопарным, но бесполезным первым строчкам, пока не наткнулась на самое важное.

— Тибер Валлон? — удивилась она, разглядывая строгие буквы.

Схватив второй свиток, она судорожно его развернула, но нашла в нем то же самое имя.

Что-то не сходилось. Поскребя чернила ногтем, она посмотрела лист на свет. Нет, на месте имени бумага была такого же цвета. А значит, чернила не соскабливали.

— Можешь не всматриваться. Все было проделано на высшем уровне.

— Значит, это все же подделка⁈ — Поверить в это куда проще, чем в такой выбор императора. Или Гехан Третий знал, какой волк в овечьей шкуре его третий сын? — Ты исправил завещание императора?

— Да, — не стал отрицать очевидное Третий принц. — Привел его к правильному виду.

— Нужному тебе, — поправила его Кэра.

— Правильному! — не поддержал ее порыв Тибер.

— Никто в это, — она взвесила свиток в руках, — не поверит.

— Поверят. У них не останется другого выбора.

— Ты принимаешь свои фантазии за реальность. — Положив свитки, Кэра начала демонстративно загибать пальцы. — Во-первых, свитки распечатаны. Во-вторых, никто не поверит, что император решил сделать тебя наследником. Особенно если именно ты найдешь завещание и доставишь его в Палаты Власти.

— Я мог бы поспорить по каждому твоему пункту, но не стану. Да и с чего ты взяла, что именно я найду завещание? Тар вполне способен с этим справиться. А лаэр Басор Суан мне никогда не нравился.

— Он же первым перебежал на твою сторону, — напомнила Кэра, прекрасно понимая, что Тибер не случайно вспомнил недавнего ночного визитера.

— И уже видит себя за моим троном, дергающим за ниточки послушную куклу-императора, — скривился Тибер, презрительно прищурившись. — Я никогда не буду марионеткой! — зло прошипел он. — Никогда! Лучше разделаться с ним и лаэром Этором сейчас, чем разбираться с ними потом.

— А голоса?

Тибер постучал по завещанию.

— Голос клана Вэйр никуда от меня не денется. А единственный голос патриарха рода Суан ничто по сравнению с голосами моего отца.

— Осталось самое простое, — хмыкнула Кэра. — Как-то подбросить завещание роду Суан и натравить на них Тара или кого-то еще.

— О-о, за этим дело не станет. Глупо не использовать то, что само идет мне в руки.

Повинуясь внезапному приливу вдохновения, план сам собой рождался в его голове. Не усидев на месте, Тибер прошелся по кабинету. Именно в такие моменты он чувствовал себя по настоящему счастливым. Да если бы не эта проклятая нога, он бы прыгал от восторга.

— План с покушением придется слегка изменить, но это только к лучшему, — лихорадочно пробормотал он. — Великолепно! Я просто гениальный ублюдок!

— А еще очень скромный, — поддакнула Кэра, сделав на всякий случай шаг к дверям. Одержимые, они такие — никогда не знаешь, что от них ожидать. А Тибер в этот момент не выглядел особо адекватным.

— Это само собой, — согласился Третий принц, навернув очередной круг возле стола. — Помнишь то покушение в поместье Милевы? Тар давно подозревает Басора Суана. Не удивительно. Патриарх рода Суан один из самых опытных мастеров школы огня. Когда произойдет новое покушение мастера той же школы, но уже на Харуса, его подозрения превратятся в уверенность.

— Кажется, ты забыл, что покушение должно быть неудачным, — напомнила Кэра. — Ты хочешь отвлечь Тара от себя, переключив его внимание на Харуса. Причем тут род Суан?

— А если мой дорогой недожаренный братец узнает о тайной встрече между Оранжевым двором, родом Суан и Белыми жрецами незадолго до покушения на Лорса? Интересно, о чем могли договариваться такие разные люди? — издевательски протянул Тибер. — Наверное о празднованиях в честь победы Четвертого принца?

Эти слова объясняли успех двойного покушения. Сложно провалиться, если на твоей стороне часть охраны целей. Зачем роду Суан это понадобилась, Кэра не знала, но Тибер явно знал, что говорил. Вернее, знал он гораздо больше, чем говорил. Но к этому она привыкла еще в то время, когда была с Таром.

Все же кое-что в этом без сомнения интересном плане ее смущало.

— Сильный одаренный школы Огня, — внезапно поняла она.

Пусть школа Огня довольно популярна, но план Тибера включает технику высокой ступени, а значит и очень сильного мастера этой школы. Таковых в империи не так много. И все они представлены в Палате Власти.

— Ход твоих мыслей мне нравится, — ободряюще кивнул Тибер. — Видимо, я не самый плохой учитель, — добавил он с нарочито напускной гордостью и довольно улыбнулся.

Пришло время приоткрыть Кэре еще один слой.

В своих взаимоотношениях с окружением Тибер старался следовать немного усовершенствованной древней истине «доверяй, но проверяй». Ее более современная форма, взятая на вооружении Третьим принцем, звучала так: «Не доверяй, контролируй и проверяй!».

Вот и за Кэрой все это время он так или иначе присматривал, подбрасывал ей крупицы информации, раскрывал часть своих многочисленных секретов и следил за реакцией. По всему выходило, что Кэра разорвала все связи с Первым принцем. Что не могло не радовать.

Найти любовницу легко, а верную соратницу — гораздо труднее. Но только такая достойна стать его императрицей. Перед глазами Тибера всегда стоял пример отца. Если Первую императрицу Гехан Третий выбрал по схожим причинам, желая привязать к себе сильную, талантливую одаренную, то все последующие его жены были чисто политическим выбором. Желанием угодить кланам.

Нет. Это путь в никуда. Сколько уступок не делай кланам, они всегда будут хотеть большего. А значит, нужна сила, способная поставить их на место. Главная проблема в том, что эта сила тоже будет хотеть большего, но уже для себя.

— Сильный одаренный школы огня есть у Белых жрецов, — коротко бросил он, словно с головой ныряя в ледяную воду. — И они мне с радостью помогут, как делали это раньше.

Слова сказаны. Он не без удовольствия отметил, что Кэру это признание не удивило.

— А их не волнует, что ты одержимый? — только и спросила она.

— Не все такие наблюдательные, моя дорогая Кэра… Белые ошибочно полагают, что с легкостью смогут меня контролировать. За мной нет никакой силы, а значит, мне придется полагаться на их власть и влияние. Все видят меня лишь послушной марионеткой, не замечая, что именно они пляшут на ниточках.

— Это не мешало Белым жрецам сотрудничать с Красным двором, — заметила Кэра, справедливо рассудив, что себя Тибер к красным не относит. Сторона Третьего принца — третий принц.

— И с Оранжевым, — кивнул он. — Белые, как и я, не хотят складывать все яйца в одну корзину. Будь у них такая возможность, они бы и с Таром могли договориться.

Кэра вспомнила их неожиданного спутника на пути в столицу и мысленно согласилась с Третьим принцем. Если сторона Тибера — это Тибер. То сторона Белого храма — белый храм.

В столице империи все пытаются выгадать для себя как можно больше, потеряв как можно меньше. Обманывают, убивают, предают. Но при этом искренне полагают, что именно на их стороне правда.

В такие моменты она начинала скучать по такой опасной и беспокойной Скале. В столице империи, как оказалось, опасностей куда больше. Как и соблазнов…

— Я буду использовать Белых жрецов против кланов и астшанцев, — продолжил Тибер свое откровенное признание. — Кланы — против астшанцев и белых. И астшанцев против белых и кланов. Постоянно возвышая и низвергая то первых, то вторых, то третьих. Я не буду от них зависеть! Это они будут зависеть от милости императора!

— Осталось самое простое — стать им.

— Ты права — это самое простое.